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Droit devant moi, s'étale comme dans une vue à vol d'oiseau la citadelle de Lang-son, avec son enceinte carrée, ses masures et ses flaques d’eau qui brillent comme des miroirs: elle est bornée au sud-ouest par un monticule surmonté d’une pagode qu’entoure un bouquet de pins :

que les mandarins annamites venaient, aux dates prescrites par les rites, offrir les sacrifices officiels au ciel et à la terre. Au premier plan, les rizières, dépouillées de leur moisson, laissent voir leurs petites bordures en terre qui décrivent dans la plaine des milliers de lignes sinueuses; de gros blocs de rochers calcaires surgissent çà et là au milieu d’elles; les sommets de ces roches sont coiffés de broussailles et de plantes grimpantes qui descendent sur leurs flancs comme une longue chevelure; ils ont des silhouettes bizarres, qui

c'est sous ces ombrages mystérieux

donnent de loin l'illusion d’une vieille tour en ruines ou d’un pan de mur démoli,

Départ pour la frontière. — Combat dans la montagne. — Done dang. — La porte de Chine; l'herbe qui bifurque. — La route de Tat-khé. — Retour par le col de Déo-quan:; les cycas et les chamærops. — Retraite de Lang-son; les récits des blessés, — Signature des préliminaires de la paix :la commission chinoise, — Arrivée du général de Courcy : organisation du pays.

Nous sommes à Lang-son depuis huit jours; les Chinois n’ont pas reparu devant la place, mais les rapports des espions indiquent qu'ils ont repassé notre frontière. Ils sont revenus à Tat-khé, et à 15 kilomètres de nous, à Dong-dang, nos émissaires ont rencontré de nombreuses troupes de réguliers occupées à

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Jeu du dan-ho. — Dessin d'E. Ronjat, d’après une photographie.

construire de nouvelles redoutes pour couvrir la route de Chine. Il n’est pas prudent de les laisser s'établir ainsi en force à deux pas de Lang-son : le général de Négrier décide qu’il ira les attaquer pour les refouler au delà de là frontière.

Le 22 février au matin, toutes les troupes disponibles de la brigade se rassemblent au nord de la citadelle, dans la plaine de Ky-lua. Les combats livrés pendant la dernière colonne, les fatigues et les privations endurées depuis, ont produit bien des vides dans les régiments de marche: la brigade est réduite à la moitié de son effectif.

Nous nous dirigeons droit vers le nord à travers une plaine bien cultivée, semée de beaux villages; les maisons sont construites en bois et recouvertes de jones; quelques habitants sont déjà revenus; ils s’occupent aux travaux des champs; des buffles paissent dans la plaine.

Après une heure de marche, le chemin se rétrécit

un peu, ct, arrivé au fond de la vallée, il s'engage au milieu d’une série de collines qui deviennent de plus en plus élevées. Quelques chasseurs d’Afrique se tiennent à l'avant-garde, fouillant, le revolver au poing, les bouquets de bois et les ravins. Nous faisons des haltes fréquentes: l'ennemi est proche et nous ne tarderons pas à prendre son contact.

Vers midi, nous atteignons un massif montagneux que la route traverse pour redescendre ensuite dans la plaine de Dong-dang. Les chasseurs se replient sur nous au galop; ils viennent d’essuyer les premiers coups de fusil de l'ennemi.

La colonne est massée dans une gorge assez profonde, sur un petit chemin bordé par des rizières boueuses où elle a beaucoup de peine à se déployer. Pendant que les artilleurs escaladent les crêtes de droite, qui sont presque à pic, les troupes de ligne gravissent les pentes de gauche et commencent le feu, On n'aperçoit rien du petit chemin creux où nous

pie comme une haute muraille, limitant brusquement

sommes restés; je grimpe sur une colline plus élevée l'horizon sur tout un côté de la plaine. Les Chinois

d'où j'ai vue sur tout le terrain de l’action, A droite, à gauche et à perte de vue, s’étend une | ont installé une batterie Krupp tout en haut de ce massif ; ils tirent de là sur nos troupes par-dessus le

village de Dong-dang. La vallée se prolonge à droite

succession de hauts sommets arides et profondément ravinés, séparés par des gorges étroites. Droit devant moi, le chémin dévale en formant des lacets nombreux | vers une nouvelle chaîne de montagnes entre lesquelles s'enfonce la route de Chine.

Notre repoussant les Chinois, qui, suivant leur tactique habi-

pour aboutir à une plaine couverte de belles rizières

où serpente un petit cours d’eau : près de ce ruisseau infanterie s’avance de sommet en sommet, s’étale le village de Dong-dang, précédé d’un joli pont: ses petites maisons sont presque toutes recouvertes de

tuiles, qui miroitent au soleil; 1l est adossé contre un,

tuelle, ont tenté sur notre gauche un mouvement tournant, resté sans effet grâce aux compagnies du 143°. Notre artillerie a fait taire la batterie installée sur le

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énorme massif de calcaire marmoréen. qui se dresse à

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Vailé: et village de Dong-dang. — Dessin de Taylor, d'après une photographie.

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par les compagnies qui tournent le village, les Uélestes abandonnent la place et fuient par les chemins de montagne qui conduisent à la frontière de Chine. Dong-dang est un beau village, dans lequel nous trouvons des provisions de toutes sortes, que les Chinois n’ont pas eu le temps d'emporter. Il est à cheval sur deux routes importantes, dont l’une tourne à l’ouest pour rejoindre Tat-khé, et dont l’autre se dirige vers

massif calcaire, Après deux heures de combat, l'ennemi bat en retraite sur Dong-dang : il cherche à mettre le feu aux quatre coins du village avant de l’abandonner; déjà plusieurs maisons flambent sur différents points, Le général de Négrier lance en avant une compagnie de tirailleurs tonkinois appuyée immédiatement par plusieurs compagnies d'infanterie. Nos petits soldats

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