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et jusqu’à des plaques de blindage en acier pour batteries cuirassées. IL y avait aussi un grand nombre de ces petits drapeaux en soie que les généraux chinois remettent à leurs porteurs de dépèches pour empêcher qu’ils ne soient arrêtés en route, en faisant connaître de loin qu’ils sont investis d'une mission de confiance.

Nous repartons le lendemain matin pour Dongdang. Le général ne peut emporter avec lui toute cette poudre et tous ces engins de guerre. L’artillerie a reçu l’ordre de les réunir sous la porte de Chine; 1ls forment un amas énorme qui remplit toute la voûte. Les arlilleurs ont préparé une longue mèche qui serpente au milieu de toutes ces matières explosibles; ils y mettront le feu au moment de notre départ. Le général va faire sauter la porte de Chine, d’une part parce qu'il ne peut pas l’occuper, d'autre part parce qu'il veut frapper l'esprit des Chinois et prouver par un témoignage irrécusable que nos colonnes sont bien arrivées jusqu'à ces frontières du Kouang-si que les armées européennes n'avaient jamais foulées.

Le 27 au matin, nous rentrons à Dong-dang; à peine notre avant-garde est-elle arrivée aux premières maisons du village, qu’une formidable détonation éclate dans la direction de la frontière : c’est la porte de Cau-Haï qui vient de sauter.

La brigade s’installe à Dong-dang pour quelques jours. Il faut, avant de rentrer à Lang-son, laisser à nos éclaireurs le temps d'explorer la route de Tat-khé pour savoir si les Chinois l’ont définitivement abandonnée. J'accompagne une petite colonne qui va pousser une reconnaissance sur cette route.

Le chemin de Tat-khé longe la frontière de Chine. A partir de Dong-dang, sur plus de 4 kilomètres de son parcours, il côtoie une haute muraille de rochers calcaires absolument à pic, qui sépare le versant tonkinois du versant chinois. Cette muraille bizarrement découpée est creusée de grottes profondes dans lesquelles les habitants s'étaient réfugiés au moment de la prise de Lang-son et qui leur avaient servi à cacher leurs provisions et leurs troupeaux. Elle est à peu près continue et ne donne passage qu’à d’étroits sentiers presque impralicables, dissimulés sous les lianes el sous les bouquets d’arbustes rabougris qui se cramponnent au rocher. Les Thos habitent de petites huttes construites sur pilotis, tantôt adossées aux roches, tantôt s’abritant derrière les bouquets de grands arbres qui occupent l’autre côté du sentier. L'existence de ces malheureux habitants des frontières, continuellement harcelés et pillés par les soldats ou par les pirates, est des plus précaires et des plus misérables,

Les troupes que j'accompagne se sont avancées vers Tat-khé jusqu'à 10 kilomètres de Dong-dang, sans rencontrer l'ennemi: elles rentrent le soir dans cette dernière, place et la brigade reprend le lendemain matin la route de Lang-son en laissant à Dong-dang une faible garnison. La campagne semble finie; nous avons un grand nombre de blessés et de malades, Le général décide que je les conduirai par le pro-

chain convoi jusqu'à Chu et que de là je retournerai à Hanoï.

Je pars le 13 mars avec un convoi de 200 coulis et des tirailleurs tonkinois commandés par un lieutenant d'infanterie de marine. et le soir même nous allons coucher à Pho-bou. Les chemins, qui n’ont pu être refaits sur cette parlie de la route, sont dans un état déplorable. Défoncés partout par les convois de ravitaillement qui vont et viennent continuellement entre Chu et Lang-son, ils sont semés de détritus, de débris de caisses abandonnés par les coulis. Des cadavres de chevaux, des corps de Chinois, qui n'ont pu être enterrés faute de bras et de temps à la suite des dernières affaires, les jalonnent partout et dégagent une odeur pestilentielle.

Le second jour nous arrivons à Dong-song, où nous trouvons la petite garnison de tirailleurs tonkinois installée dans son fortin. Les environs ont été déjà débroussaillés et assainis par ses soins. Les Annamites travaillent à une amorce de route; ils n’habitent plus sous la tente, mais dans de petites cases en bambous, proprettes et bien aménagées.

Nous ne suivons pas, pour revenir de Dong-song à Chu. le même itinéraire qu’au départ : la route du Déovan est bien trop pénible pour qu'on la prenne sans nécessité ; il vaut mieux utiliser la route du Déo-quan, qui est plus directe, plus facile, et qui est déjà en partie refaite par les équipes de coulis envoyés de Chu et de Phu-lang-thuong.

À partir de Dong-song, la route du Déo-quan se dirige vers le sud-ouest, traversant de frais vallons où courent des ruisseaux d’eau vive, excellente à boire, quoi qu’on en ait dit. Elle est à peu près parallèle au col du Déo-van; mais quel contraste! Au lieu d’un sentier mal frayé, grimpant au flanc de montagnes pelées d’un abord difficile, c’est une route non seulement facile, mais agréable, courant à travers de belles rizières et souvent sous de petits bois ombreux où nous avons plaisir à faire halte un moment. Nos coulis laissent bien vite leurs paquets au milieu du sentier pour aller s'étendre avec délices dans l’herbe fraîche ou pour se rafraichir la figure et les mains au ruisseau voisin. Ces pauvres gens ne se sentent pas de joie à la pensée qu’ils vont revoir leur famille et leur village. Au fur et à mesure qu’ils se rapprochent de Chu, ils deviennent plus gais et plus communicatifs; plusieurs se mettent même à chanter, ce que je ne leur avais pas vu faire depuis le commencement de la campagne,.

Plusieurs petits mamelons près desquels nous passons sont couverts de magnifiques cycas, dont quelquesuns sont devenus énormes. Ces cycas alternent avec de grandes fougères et des chamærops, beaucoup moins nombreux et moins bien venus que ceux de la rivière Claire.

A mi-chemin de Chu nous rencontrons une équipe de coulis en train de refaire la route sous la direction d’un groupe de tirailleurs tonkinois; ces coulis ont

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construit déjà plusieurs jolis ponts sur pilotis et ils installent un fil télégraphique qui doit être poursuivi jusqu'à Lang-son. Peu de temps après, nous passons près de leur campement : les tirailleurs ont bâti pour eux et pour leurs sous-officiers de petites cases en bambous très confortables ; les coulis se sont faits, avec des branches d’arbres et de l'herbe sèche, des abris coniques qui ressemblent de loin aux meules de paille qu'on voit en France aux environs des villages. Le campement n’est pas des plus sains : presque tous les sous-officiers français ont la fièvre; d’ailleurs on ne retourne pas impunément ces terrains qui n'ont Jamais été remués et qui sont couverts d'une épaisse couche de détritus végétaux en décomposition.

Le col du Déo-quan aboutit à une chaîne de montagnes nues et arides comme celles du Déovan. Sur le plus élevé des sommets de cette chaîne se trouve un poste français établi dans un ancien fort chinois. La route, après avoir dépassé ce poste, dévale rapidement entre deux hautes collines pour atteindre la plaine de Chu. Nous arrivons vers six heures du soir au fort de ce nom, où je dois prendre congé de mes blessés. Ceux-ci vont être installés dans un hôpital provisoire composé d’une douzaine de grandes cases, où ils attendront qu'ils se soient reposés suffisamment pour être transportés en canonnière

comme une traînée de poudre : « Nos troupes ont eu le dessous à la porte de Chine; le général de Négrier, grièvement blessé, a dû abandonner son commandement. La 2° brigade bat en retraite sur le Delta, après avoir évacué complètement Lang-son. »

D'abord nous ne pouvons pas croire à ce désastre, moi surtout qui arrive de là-bas, qui ai quitté ces vaillantes troupes au lendemain d’une victoire, qui les ai vues toutes vibrantes d'enthousiasme, prêtes à entreprendre l'impossible sur un signe de leur vaiilant chef, en qui elles avaient une confiance illimitée. Il faut cependant se rendre à l’évidence : les premiers blessés de Bang-bo viennent d'arriver à Hanoï; ils annoncent que le général de Négrier a été transporté à Chu avec son officier d'ordonnance, le lieutenant Berge, qui cette fois encore a été blessé grièvement à côté de son général, Les détails qu'ils donnent sur les dernières affaires sont recueillis avidement et colportés partout. « Non, nous n’avons pas été battus, mais écrasés par le nombre, disent-1ls. Nous étions mille à Bang-bo tout au plus; le général avait été obligé de laisser des détachements à Langson, à Ky-lua, à Dongdang pour garder toutes les routes, dans la crainte d’un mouvement tournant de l’ennemi. Celui-ci nous attendait en territoire chinois, à 1 ou 2 kilomètres de cette même

jusqu'aux hôpitaux de Haï-phong et de Hanoï.

J'apprends à Chu le débloquement de Tuyenquan par la L'° brigade, et la belle conduite du commandant Dominé et de ses vaillantes troupes. De ce côté-là aussi les Chinois se sont admirablement défendus ; la 1'° brigade a ramené avec elle plus de 300 blessés.

Après un court séjour à Chu, je puis m'embarquer à Trai-dam sur une petite canonnière en partance pour Dap-cau. J’arrive le 18 mars au matin dans cette ville.

Sous-bois :

d’où je regagne Hanoï par la voie de terre.

Il n’y avait pas quinze jours que j'étais rentré dans mon petit logement de la Concession, quand arrive de Chu par le télégraphe une nouvelle qui nous jette tous dans la consternation et qui se répand dans la ville

repos des coulis. — Dessin de P. Langlois, d'après une photographie.

porte de Cau-haï que nous avons fait sauter.

Il y avait là un immense camp retranché défendu par trois lignes de forts. Vous connaissez le terrain : de hautes montagnes coupées par des ravins profonds et d’étroites vallées. Nous nous sommes battus pendant deux jours. Le premier, nous enlevons leurs deux lignes de redoutes ; le deuxième, la bataille commence à neuf heures du matin. Les troupiers mettent sac à terre pour pouvoir grimper plus facilement; le 111° attaque de front la tranchée ennemie et s’y loge malgré une résistance désespérée; le 143° file à droite à l’assaut des mamelons, refoule l’ennemi de crête en crête, lui prend deux forts et s’élance vers un troisième, établi à 300 mètres de hauteur au sommet d’une montagne presque à pic. Les hommes s’ac-

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crochent aux broussailles et se font la courte échelle sous une grèle de balles ; 20 sur 30 sont tués ou blessés ; le fort est enlevé à la baïonnette, et les Chinois se retirent, protégés par leur infanterie logée dans un bois.

« [Il était trois heures du soir et nous nous croyions vainqueurs, mais nous n'avions culbuté que l’avantgarde des forces chinoises. Derrière ces trois lignes de redoutes acquises au prix de tant de sacrifices, 1l y en avait d’autres plus étendues et plus solides encore : l’armée impériale nous y altendait tout entière; nos troupes, épuisées par deux journées de lutte, avaient devant elles environ 50 000 hommes.

« Bientôt les Célestes reprennent l'offensive ; ils s’avancent en masse Compacte et tentent un mouvement tournant. Le 111° voit arriver sur lui une avalanche humaine; débordés de toutes parts, les soldats se font une trouée à la baïonnette, emportant sur leur dos leurs camarades blessés. Le médecin-major Raynaud tombe mortellement frappé en défendant son ambulance; le lieutenant de Colomb, le pied traversé par une balle, est emporté à bras par ses hommes, pendant que le reste de sa compagnie fait le coup de feu pour protéger la retraite. »

Malgré ces tristes nouvelles, le moral des tronpes est resté bon. À Hanoï on ne s'inquiète pas outre mesure et c’est avec un certain étonnement que nous apprenons, le mois suivant, par les journaux de Saïgon, l'immense retentissement qu'a eu en France la retraite de Lang-son. Les Chinois au contraire n'y ont pas attaché une importance très grande; ils ont réduit les faits à leur juste valeur; en ce moment les négociations se poursuivent activement entre Paris et Pékin pour la signature de la paix. Une commission chinoise vient même d’être nommée par le Tsong-Li-Yamen pour aller au Tonkin s’entendre sur place avec le général Brière de l'Isle et porter aux troupes chinoises l’ordre formel de reprendre le chemin de la frontière.

Cette commission arrive à Hanoï en mai ; elle est composée de six membres : un Américain, un Italien et quatre Chinois, dont deux mandarins plénipotentiaires et deux secrétaires. L’Américain et l’Italien sont depuis longtemps au service de la Chine : ils occupent un poste élevé dans les douanes du Céleste Empire. Le général Brière a adjoint à la commission un officier supérieur de la marine et un capitaine de son élatmajor.

Les Chinois ont été logés rue des Pavillons-Noirs dans une maison louée par l'administration française. A peine installés, ils ont failli être victimes d’un accident grave : une des poutres de la toiture s’est rompue et ils ont manqué être ensevelis sous les décombres. Superstitieux comme ils sont, ils ont dû voir dans cet accident un fàcheux présage pour la mission dont ils étaient chargés.

Ce pronostic s’est en partie réalisé : très bien accueillis tant qu’ils se sont adressés aux troupes régulières, les plénipotentiaires chinois ont voulu remplir

leur rôle jusqu’au bout et négocier avec les Pavillons- Noirs qui, battus à Tuyen-quan, avaient repris l’offensive après notre échec de la porte de Ühine et menacaient le Delta. Ils avaient remonté la rivière Claire en canonnière jusqu'à Phu-doan; puis 1ls avaient rejoint par terre le poste de Tan-quan, où les Drapeaux-Noirs s'étaient établis, Là les commissaires avaient demandé à entrer en pourparlers avec eux. Mais ces bandits ne sont pas gens d'humeur commode : malgré le pavillon impérial arboré sur le bateau chinois, 1ls tirèrent sur les commissaires, qui voulaient débarquer quand même, et blessèrent grièvement un des domestiques qui les accompagnalent.

Les journaux arrivés par le courrier de mai nous ont apporté d'importantes nouvelles de France : à la suite de la retraite de Lang-son et du vote des nouveaux crédits par les Chambres, le gouvernement a confié le commandement du corps expédilionnaire au général de division Roussel de Courey. Gelui-c1 s’est immédiatement embarqué avec le général Warnet, son chef d'état-major, et un bataillon de chasseurs à pied. Il est arrivé en baie d’Along le 1° juin, et 1l y a été reçu par le général Brière de l'Isle, parti à sa rencontre. Il est maintenant en route pour Hanoï, où 1l doit arriver aujourd’hui même.

Toutes les troupes qui tiennent garnison dans cette ville ont été mises sur pied pour le recevoir solennellement. Elles ont été rangées sur deux lignes, le long de la berge du fleuve Rouge, et elles font la haic depuis le débarcadère jusqu’à la porte du palais du gouverneur. Les artilleurs attendent devant leurs canons, chargés à poudre; toutes les autorités annamites de la ville et de la province sont là en robes bleu de ciel à longues manches pendantes; la nombreuse troupe de domestiques qu’elles traînent toujours à leur suite se tient à distance respectueuse; miliciens, porte-pipes, porte-cadouilles et porte-sabres, couverts de leurs mêmes orIpeaux criards et malpropres, causent à voix basse, rangés par groupes, en mâchant leurs chiques de bétel, Sans doute il y a parmi eux quelque espion envoyé par la cour de Hué, qui dissimule soigneusement sous ses vêtements la petite plaquette d'ivoire indiquant son grade et sa fonction : demain 1l repartira à toute vitesse pour l’Annam afin de rendre compte aux régents des particularités qui auront signalé l'arrivée du général en chef.

Le bateau qui porte les généraux vient d’être signalé au tournant du fleuve Rouge; les canons tonnent de minute en minute. Bientôt le général de Courcy débarque accompagné du général Brière de l'Isle et suivi d'un nombreux élat-major; 1l passe lentement devant le front des troupes, qui portent les armes pendant que les clairons sonnent partout. C’est un spectacle imposant et qui remue profondément toutes nos fibres de soldats et de Français.

Le général de Courcy arrive au Tonkin dans des conditions superbes : investi des pouvoirs civils et militaires les plus étendus, 1l va commander à une véri-

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