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c’est un des fléaux du Tonkin. Les annales annamites fourmillent de détails sur les atrocités commises par ces bandits pendant les périodes troublées qui ont suivi aux différentes époques chaque guerre avec la Chine, ou qui ont succédé aux révolles occasionnées par chaque changement de dynastie. Nous-mêmes, en 1858, après l’occupation de Saïgon et la conquête de la Cochinchine, nous avons dû guerroyer pendant de nombreuses années contre ces pillards avant d'arriver à pacifier notre nouvelle colonie.

Le gouvernement annamite n’a jamais pu, à lui tout seul, en venir complètement à bout : souvent il a été obligé pour s’en débarrasser de négocier avec les chefs de bandes, offrant aux officiers des dignités et des emplois, et aux soldats des terrains où ils se sont établis, Bien plus, 1l n’a pas craint de s’en faire à différentes reprises des alliés et des auxiliaires pour combattre des révoltes que, seul, 1l eût été impuissant à réprimer.

En cette année 1885, les bandes armées qui parcourent le pays, vivant aux dépens des malheureux indigènes, se comptent par centaines; chaque préfecture

en a au moins une; beaucoup en ont plusieurs. Ces bandes appartiennent à deux catégories bien distinctes : les unes sont permanentes ; leurs soldats sont nombreux, disciplinés, bien armés de fusils, dont beaucoup sont à tir rapide; composées presque exclusivement de Chinois ou de sauvages muongs recrutés dans la montagne, elles ne peuvent se dissimuler au milieu des Annamites, où leurs affiliés seraient vite reconnus; elles sont donc obligées de se maintenir constamment groupées pour être prêles à riposter en Cas d'attaque imprévue; c’est pourquoi elles s’établissent presque toujours dans une contrée accidentée ou facile à défendre. Elles construisent, à proximité des villages où elles cantonnent, des ouvrages fortifiés solides et bien compris derrière lesquels elles peuvent s'abriter au besoin, si elles sont surprises; elles rayonnent de là sur tout le pays environnant, aux dépens duquel

elles vivent grassement, prélevant l'impôt comme un gouvernement régulier. Rarement elles attendent les colonnes envoyées pour les attaquer : toujours prévenues à temps par leurs espions, qui sont nombreux et bien renseignés, elles fuient avant l’arrivée des troupes et se retirent dans des endroits inaccessibles où 1l est presque impossible de les poursuivre, pour revenir au besoin. une fois les Français disparus. Leur tactique consiste à attaquer à l’improviste les petits postes où il y a peu de monde, ou bien à se cacher dans des endroits faciles à défendre sur les routes que nos reconnaissances doivent suivre, pour les harceler à coups de fusil et leur tuer quelques hommes. Si par hasard elles sont surprises et mises en déroute, elles fuient dans la montagne, où elles se reforment à un endroit fixé à l'avance et connu de tous les affiliés.

Les bandes de la deuxième catégorie ont un effectif

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