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Lances annamites. — Gravure de Thiriat, d’après une photographie.

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des lances en fer forgé emmanchées dans des bambous longs de 3 mètres et durcis au feu. Ces pirates ont une

plus restreint et moins aguerri, mais elles sont beaucoup plus nombreuses; il n’est guère de canton qui

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n'ait la sienne. Contrairement aux précédentes, elles sont tout entières composées d’indigènes : gens compromis qui ne peuvent rentrer dans leurs villages, mauvais sujets habitués à la piraterie, qui ne veulent plus cultiver la terre. Dispersées par groupes de cinq ou six hommes dans des villages amis ou dans des communes où elles s'imposent par la terreur, elles ne se réunissent que lorsqu'il y a un bon coup à faire et qu’elles sont convoquées par leurs chefs. Ceux-c1 portent ordinairement un petit chapeau en paille tressée surmonté d’un grand plumet rouge et un long portevoix qui leur sert pour transmettre leurs commandements. Leurs soldats sont moins bien armés que les bandits chinois; quelques-uns ont des fusils à pierre ou même des armes plus perfectionnées ; mais la plupart d’entre eux ne possèdent que des sabres ou bien

espèce de trompette faite d’un coquillage percé dont ils tirent des sons rauques et prolongés.

Les chefs sont connus des Annamites, qui la plupart du temps donnent leur nom à la bande. D’autres fois, Les voleurs se désignent eux-mêmes sous des noms ronflants ayant pour but d’en imposer au vulgaire : ils s’appellent par exemple les braves de Xa-duong ou encore les héros de la contrée. Généralement les bandes annamites sont trop peu nombreuses et trop mal armées pour se hasarder à attaquer nos postes. C’est ordinairement contre les villages indigènes riches et bien approvisionnés qu’elles dirigent leurs coups. Ces villages sont, comme je l’ai déjà dit, sérieusement protégés par des haies de bambous et de cactus et par des portes solides. Voici la lactique qu’emploient les pirates annamites pour s’en rendre maîtres.

TRENTE MOIS

Lorsque le chef juge que le moment favorable pour l'expédition est arrivé, il donne à sa bande. dispersée dans les hameaux environnants, le signal de ralliement connu de tous : c’est ou bien un grand feu qu’on allume à l’entrée de la nuit sur une colline désignée à l'avance, ou bien une fusée ou un coup de fusil qu’on tire. À ce signal tous les bandits se réunissent au lieu

Pirates chinois, — Gravure de

offre un sacrifice pour se les rendre plus favorables.

Les expéditions se font presque toujours la nuit : les villages sont ainsi plus faciles à surprendre. Les bandits se mettent en route par petits groupes, en suivant des chemins différents, pour ne pas éveiller l’attention. Arrivés auprès du village qu’ils veulent piller, ils le cernent sans trop s’en approcher, pour ne pas donner l’éveil aux chiens qui rôdent le long des clô-

fixé, où ils trouvent, la plupart du temps, un copieux repas tout préparé; on attend le moment d’agir en mangeant de bons morceaux et en buvant le vin de riz pour se donner du courage; il faut que les ressources de la bande soient bien maigres pour qu'on se mette en route le ventre vide. Très souvent, avant de s'asseoir à table, le chef fait la part des génies et leur

Thiriat, d’après une photographie,

tures; puis les plus adroits d’entre eux cherchent des emplacements favorables pour pratiquer des brèches dans la haie d’enceinte. Ils procèdent le plus doucement possible, de façon à ne pas attirer trop rapidement l'attention des postes de guetteurs qui gardent le village. Avec des serpes et des couteaux, ils ont vite fait de tailler dans les bambous une ou plusieurs ouvertures suffisantes pour laisser passer deux ou trois