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Cette embouchure est très large, mais elle est encombrée par des alluvions et des bancs de sable, sur lesquels nous avons failli nous échouer.

Le courant est très rapide, et la rivière, profonde, a gardé la teinte rouge du fleuve que nous venons de quitter. À droite et à gauche, sur de petits mamelons boisés à leur sommet, on voit de distance en distance de jolies pagodes ombragées par des pins maritimes. Les flancs de ces mamelons, qui descendent jusqu’au bord de l’eau, sont couverts de belles plantations de riz, de canne à sucre, de patates et de maïs.

Vers six heures du soir, nous atteignons Bat-bac, premier poste français sur le Song-bo. Le commandant du Jacquin jette l’ancre pour attendre le pilote qui doit le rejoindre à cet endroit. Je profite de notre arrêt pour visiter la garnison; celle-ci comprend une compagnie de zouaves forte de 300 hommes environ et commandée par un capitaine. Les hommes, qui vien: nent de Sontay, sont relevés tous les quarante-cinq jours. [ls sont très bien installés dans les bâtiments d’une pagode dépendant d’un village voisin, d’où on leur envoie tous les jours des œufs, des canards et des poules; ils font du pain dans un four de campagne qu'ils ont construit, avec de la farine qu’on leur expédie par jonques de Sontay. En cas d’attaque, ils peuvent communiquer avec celte dernière ville à l’aide d’un télégraphe optique. Le commandant du poste a envoyé 1l y a déjà quelques jours un détachement d’une centaine d'hommes qui a remonté par terre la rivière Noire jusqu’au barrage de Hao-trang, où nous allons nous-mêmes, Ge détachement doitinstaller en cet endroit un poste fortifié, chargé de surveiller le haut pays.

Après avoir attendu notre pilote toute la soirée et toute la nuit, nous sommes obligés de partir sans lui le 7 septembre au matin. C’est un fâcheux contretemps pour le commandant de la canonnière, qui fait ce trajet pour la première fois; 1l ne pourra continuer sa route qu'avec prudence et lenteur, de peur de s’échouer.

Le Song-bo commence à décrire les courbes les plus capricieuses ; au saillant de chacun des coudes se trouvent des bancs de sable fin sur lesquels de grands échassiers au ventre blanc, aux ailes noires, aux tarses et aux becs rouges, prennent leurs ébats et pêchent les coquillages et les poissons en compagnie de grues cendrées et de cormorans. Ces oiseaux sont si peu farouches qu’on pourrait les tirer à une distance de 4 ou o mètres.

Les petites collines qui bordaïent la rivière pendant le trajet d’hier ont fait place à des montagnes plus élevées, couvertes de forêts, qui de loin paraissent-impénétrables, Au-dessus de ces massifs boisés, le mont Ba-vi s’élève comme un géant au milieu de pygmées. Il a 1 800 mètres d’altitude, et son sommet, en forme de trident, s'aperçoit de tous les environs. C’est cette forme bizarre qui lui fait donner son nom : Ba-vi signifie Trois-Pics, Cette montagne est une des plus fameuses du Tonkin, et les Muongs la considèrent comme le berceau de leur race. Plus de vingt-huit siècles avant

notre ère, un de leurs rois, descendant des anciens empereurs de Chine, y avait déjà sa résidence. C’est le mont sacré des Annamites, et les sauvages qui habitent

les épaisses forêts dont il est couvert, l’adorent, eux

aussi, comme une divinité puissante : tous les ans, au dixième mois, ils font un pèlerinage jusqu'au sommet; là se trouve une vieille pagode ouverte à tous les vents, où ils offrent des armes et des vases en pierre qu'ils ont fabriqués tout exprès. D’après la croyance populaire, ces objets disparaissent d’une ‘année à l’autre sans qu'il en reste de traces. Les Annamites de la plaine prétendent qu’ils servent de projectiles au dieu du tonnerre : ce dieu, qui habite la montagne, les lance sur la contrée pendant les grands orages. Les aérolithes sont en effet assez fréquents au Tonkin; les Annamites les connaissent bien et les désignent sous le nom de {am-set. Pour eux, tout éclair suivi de tonnerre indique la chute d’un de ces tam-set; on ne le voit pas, parce qu’il pénètre immédiatement dans le sol, où 1l s'enfonce profondément; mais 1l en sort spontanément au bout de trois mois et dix jours, et celui qui a la chance de le ramasser est assuré d’un heureux avenir, car tous les mauvais esprits redoutent le pouvoir magique de ces aérolithes. C’est à tel point que, pendant les violents orages, les méchants génies, craignant d’être touchés par les tam-set qui sillonnent les airs, se cachent sous le premier abri qu'ils rencontrent. Un indigène vient-il à passer près d’eux, vite 1ls se blottissent sous son parapluie ou même sous son grand chapeau, et le malheureux est ainsi exposé à être foudroyé à cause du génie qu’il abrite; aussi les Annamites ont-ils grand soin à chaque coup de tonnerre de mettre chapeau bas et de fermer leur parapluie.

Nous venons de passer près du village Dong-thôn, dont les maisons, basses, paraissent comme enfouies dans un fouillis de verdure; deux autels rustiques, protégés par de pelits toits en paille, s’élèvent à l’ombre d’un vieil arbre à l’entrée du hameau. Plus loin deux immenses rochers en calcaire marmoréen semblables à ceux que j'ai décrits pendant mon voyage de Langson, se dressent sur la rive droite comme deux hautes tours ruinées. Derrière ces rochers se montre une colline au sommet de laquelle nous ne sommes pas peu surpris de voir flotter le drapeau français. Nous avons bien vite le mot del’énigme : un sampan vient d’aborder notre canonnière, et deux compatriotes sont montés lestement à bord. Ce sont deux anciens sous-officiers d'infanterie de marine qui, libérés du service militaire après une campagne faite au Tonkin, n’ont pas voulu retourner en France avant d’avoir tenté fortune dans le pays. Tout jeunes encore et très aventureux, ils ont remonté il y a deux mois le cours de la rivière Noire et sont venus s'installer dans ce pays perdu, où 1ls exploitent les riches carrières de marbre contenues dans les flancs des rochers dont je viens de parler, Ils ont fait alliance avec un chef muong du voisinage, qui, moyennant une rétribution assez minime, leur fournit des travailleurs, avec lesquels ils exploitent les carrières el

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Dans la haute Rivière. — Dessin de P. Langlois, d’après une photographie.

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