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Le roi chez lui. — Dessin de Slom, d’après une photographie,

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nous apporte ces présents est chargé de nous annoncer que le roi nous accorde la très rare faveur de visiter les tombeaux des anciens roi d’Annam et qu'il enverra à l'avance, pour nous en faire ouvrir les portes, un assesseur du ministre des Rites, qui s’entendra avec les eunuques chargés de la garde des nécropoles.

. Chaque tombeau représente, en effet, une véritable ville dont l'enceinte, entourée de hautes murailles gardées par des soldats, est interdite aux indigènes et surtout aux étrangers. Cette ville comprend une succession de palais disséminés dans des jardins fort beaux et habités, comme je l’ai déjà dit, par les femmes et les anciens serviteurs du roi défunt.

Nous partons un matin pour faire cette intéressante excursion. Les tombeaux des rois sont tous construits sur les bords de la rivière de Hué, à une certaine distance en amont de la citadelle; il faut près de deux journées de navigation en sampan pour aller jusqu'à celui du roi Gia-Long, qui est le plus éloigné; 1l y en a trois autres : celui de Tieu-Tri, celui de Minh-Mang et enfin celui de Tu-Duc, le plus grand et le plus beau de tous. Le roi Tu-Duc a fait construire ce dernier de son vivant; des milliers d'ouvriers y ont travaillé pendant les dernières années de son règne. Nous nous y rendons à cheval, en côtoyant la plaine des tombeaux dont j'ai parlé.

Avant d'arriver à la nécropole de Tu-Due, nous gravissons une petite colline couverte d’une forêt de pins maritimes au sommet de laquelle se dresse un singulier monument. Il est formé de trois terrasses figurant trois grands carrés superposés et d’inégale largeur ; chacune des terrasses est entourée d’une balustrade de pierre ; on y monte par de larges escaliers. C’est à qu’au deuxième mois, le roi, suivi de toute sa cour, vient en grande pompe célébrer la fête du Nam-Griao ou sacrifice au ciel. Cette fête est la plus solennelle de toute l’année : ce jour-là, la rivière de Hué est barrée par un immense pont de bateaux sur lequel le souverain passe avec un magnifique cortège de gardes, dé mandarins, de chevaux et d’éléphants. Tout autour des terrasses où doit avoir lieu la cérémonie, de grandes tentes ont été dressées ; le roi, qui s’est préparé par le jeûne au sacrifice qu'il va offrir, y passe, avec les principaux mandarins de sa cour, la nuit qui précède la fête. Au milieu de la terrasse la plus élevée on a dressé au préalable un riche autel sous un vélum en étoffe jaune, et l’on a orné cette terrasse avec les meubles les plus somptueux du palais. À minuit, tout le monde se lève, et le roi, ayant fait immoler un buffle par les mandarins militaires, l'offre en sacrifice au ciel, qu'il salue en se prosternant cinq fois de suite. Pendant ces prosternations, un grand de la cour récite des prières, et les serviteurs brûlent sur un brasier de nombreuses pièces de soie de toutes les couleurs.

De la petite colline plantée de pins où s'élève l’emplacement des sacrifices, nous embrassons d’un coup d'œil l’ensemble des monuments qui forment le tombeau de Tu-Duc. Les toits aigus des palais couverts de

tuiles vernies se montrent au milieu des grands arbres, entourés de toutes parts par une haute muraille percée aux quatre points cardinaux de portes monumenlales. A l'entrée d’une de ces portes, un vieil eunuque, appartenant au personnel qui habite le tombeau, vient nous recevoir en compagnie du thi-lang du ministère des Rites qui nous attend là depuis la veille.

Nous nous engageons dans une grande allée sablée, bordée par de vieux arbres; nous passons devant des étangs couverts de nénuphars où sont construites sur pilotis de coquettes maisons de plaisance. À l'extrémité de l'allée, nous nous trouvons soudain au milieu d’un immense rond-point vers lequel convergent, comme les rayons d’une roue, toutes les avenues qui viennent des différentes portes de l'enceinte extérieure.

Au centre de ce rond-point sont superposées trois terrasses, auxquelles on monte par de larges escaliers dallés et qui sont encadrées par des balustrades de pierre. Au milieu de la terrasse supérieure s'élève un portique quadrilatère surmonté d’un belvédère et flanqué, à droite et à gauche, par deux hautes colonnes; 1l abrite une énorme pierre tombale en granit gris, sur les deux faces de laquelle de nombreux caractères ch1nois relatent les principaux titres et les événements les plus saillants du règne du roi défunt.

Les restes de Tu-Duc ne sont pas, comme on pourrait le croire, sous cette pierre tombale. Les souverains de l’Annam sont trop préoccupés par la crainte de voir leurs cendres profanées à la suite des révolutions pour permettre qu'on indique ainsi à tous l'endroit où 1ls reposent. À l’enterrement du roi, le cortège s'arrête généralement près de la muraille extérieure de la nécropole ; quelques serviteurs éprouvés transportent alors le cercueil jusqu’à l'endroit, connu d’eux seuls, où 1l doit être enfoui.

Ces mesures de précaution ne sont prises, m'a-t-0on dit, que depuis le règne de Gia-Long. A l'époque où ce souverain, obligé d'abandonner sa capitale au pouvoir des Tay-Son, se réfugia dans le royaume de Siam, ses ennemis firent ouvrir la tombe de son père Gia-Duc, en retirèrent les ossements et les jetèrent dans la rivière ; ils pensaient ainsi débarrasser le sol annamite de la race des N’Guyen. Aidé par la France, Gia-Long parvint à reconquérir sa capitale, et son premier soin fut de promettre une récompense considérable à celui qui pourrait retrouver quelques-uns des ossements ayant appartenu à son père. Des pêcheurs se mirent à draguer, avec leurs filets, le lit de la rivière en face de l’ancienne tombe de Gia-Duc, et ils furent assez heureux pour retrouver un crâne; mais comment reconnaître s'il appartenait véritablement au chef des N’Guyen ? Le roi Gia-Long eut une inspiralion : il se piqua au doigt, laissa tomber quelques gouttes de sang x la surface du crâne; ce sang fut absorbé immédiatement par l'os, dit la chronique, et le roi en conclut que ces restes élaient bien certainement ceux de son père. |

Depuis ces événements, l'emplacement véritable où

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est déposé le corps d’un roi défunt est maintenu soigneusement caché.

Au voisinage du monument principal du tombeau dé Tu-Duc, se trouvent plusieurs palais très vastes et magnifiquement décorés ; les uns sont affectés au logement des eunuques et des anciennes femmes du souverain défunt; les autres sont réservés au roi et à la reine mère, qui s’y rendent'très fréquemment et qui y passent souvent plusieurs jours. Dans l’un d’eux, l’assesseur du ministère des Rites me fait visiter un musée dans lequel sont enfermés toutes sortes d'objets ayant appartenu à Tu-Duc : son lit en bois sculpté, couvert d’une

moustiquaire jaune, ses bijoux, dont quelques-uns me paraissent d’une grande valeur, son écritoire en jade et ses pinceaux, dont le manche est fait de cette pierre précieuse, ses livres favoris et un grand cahier curieusement relié, dont chaque feuillet est formé d’une lame d'or très mince, Les caractères qui sont gravés sur ces feuilles relatent les faits les plus glorieux des annales annamites.

Une des portes du tombeau de Tu-Duc donne sur Ja rivière, non loin d’un petit débarcadère où le ro1 accoste lorsqu'il vient en bateau visiter la nécropole. Nous trouvons là un sampan qui nous remonte par la rivière

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Femmes attendant le roi. — Dessin de Slom, d’après une photographie.

jusqu'aux tombeaux de Minh-Mang et de Tieu-Tri. Ces deux tombeaux sont beaucoup moins vastes que celui de Tu-Duc. Le mausolée de Tieu-Tri est précédé d’une allée bordée à droite et à gauche par une série de statues en pierre de grandeur naturelle, représentant des chevaux couchés et des mandarins en costume de cour; cette allée aboutit à un petit pont jeté sur un fossé plein d’eau, aux deux extrémités duquel se trouvent deux ares de triomphe formés de quatre colonnes en bronze supportant des traverses ornées de plaques de porcelaine et absolument semblables à ceux qui se trouvent à l’entrée des palais du roi dans la citadelle de Hué. Le bâtiment principal, auquel on arrive par

une succession de terrasses, a la forme d’un petit pavillon à deux étages, qui ne présente rien de bien remarquable. À l’étage supérieur se trouve une grande salle contenant différents meubles et objets ayant appartenu au roi Tieu-Tri. Quant au tombeau de Minh- Mang, il n'offre rien de très curieux aux visiteurs, si ce n’est de grands jardins bien tracés et soigneusement entretenus.

En revenant de notre promenade, nous nous arrêtons pour visiter sur le bord gauche de la rivière une curieuse pagode construite aux frais du roi, non loin de l'emplacement où se font les examens du mandarinat. Gette pagode, bâtie sur un petit monticule, est