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374 LE du Gouvernement, l'hôtel du chef du service de Santé et les bâtiments du Génie.

Je rencontrai un certain nombre d'hommes et surtout de femmes hindoues, celles-ci noires ou cuivrées et couvertes d’étoffes étincelantes de couleurs crues, jaunes ou vertes. Un anneau d'argent est ordinairement passé dans leur nez; leur taille élevée et leur majestueux embonpoint contrastent avec la petite taille et la grêle charpente des femmes annamites, que je voyais passer çà et là, pliant sous le faix des marchandises qu’elles portaient au marché; elles étaient suivies de leurs enfants, chargés aussi de fardeaux disproportionnés qui les forçaient à se reposer souvent, Vers le milieu de la rue, je vis à droite un poste de police d’où sortaient, avec quelques Européens, des Malabars, des Chinois et surtout des Annamites. Ces derniers, petits hommes habillés en policemens, avec leur petite épée, leur salaco minuscule, et leur gros chignon posé sur le côté de la tête, se donnaient des airs de matamores qui étaient plaisanis au possible. Des Chinois, suivis d’un jeune Annamite porteur de provisions, croisaient aussi de temps en temps ma roule.

Je rentrai très-content de ma première exploration, qui m'avait déjà permis de jeter un coup d'œil sur Îles différentes races qui peuplent la ville, et de juger des productions exubérantes d’une nature pour laquelle les rayons du soleil et les eaux du ciel sont tour à tour également prodigues.

Mais il me faut tout de suite dire un mot d’une des souffrances auxquelles tout Européen doit s'attendre à Saigon. Déjà, dans la mer Rouge, j'avais fait connaissance avec un des plus cruels ennemis du repos de l’homme de notre race dans les pays tropicaux : je veux parler de cette éruption à chaleur mordicante et à démangeaisons irrésistibles qu’on appelle vulgairement bourbouilles (Lichen tropicus). Figurez-vous que tout voire corps ou à peu près est couvert de petits boutons gros comme une tête d’épingle, etqu'il vous faut un courage héroïque pour résister au désir de les mettre en sang mille fois par jour. C'est surtout pendant la saison sèche et le commencement de la saison des pluies que cette cruelle éruption envahit les nouveaux venus et parfois même les « vieux Cochinchinois », comme se nomment ceux qui ont plusieurs années de séjour. Les pluies rafraichissantes de l’hivernage modèrent ou font disparaître ces boutons. Les indigènes paraissent exempts de cette infirmité, contre laquelle il n’y a presque rien à faire et qui, par sa confluence, là surtout où la peau est fine et délicate, prend l'aspect d’une vraie brûlure.

Trouvailles du naturaliste. — Lézards indigènes. — La population annamite. — Caractères de la race. — Qualités et défauts. — Nourriture. — Boisson. — Vêtements. — Démarche et gestes. — Le gros orteil. — Le gamin de Saigon.

Malgré ces tourments et malgré les rayons brülants du solcil, je promenais partout ma curiosité, et c'est

MONDE

ainsi que je fis connaissance avec quelques curieux spécimens de la faune saigonnaise. Dans les brousses, et surtout dans les prairies des environs, notamment près du cloître des Carmélites, je rencontrais souvent un très-joli lézard (Tachydromus sexlineatus), pourvu d’une queue effilée qui a bien trois ou quatre fois la longueur du corps. Sa peau est sèche et rugueuse; les écailles de la queue surtout sont très-sensibles au toucher. Sa couleur générale est assez difficile à définir; c’est un brun terne, sur lequel courent des bandes longitudinales plus fontées, qui ont chez les màles quelques reflets d’un vert métallique. Il se faufile à travers les hautes herbes avec une rapidité étonnante. Son caractère est doux; une fois pris, il ne cherche même pas à mordre, mais il se tourne et SC retourne entre les doigts, faisant onduler sa queue el fouettant avec elle l’injuste main qui le tient prisonnier.

Sur les tamariniers des rues de Saigon, et souvent aussi au milieu des fleurs où il guette les insectes, sc rencontre le Calotes versicolor, le buveur de sang (Bloodsucker) des Anglais de l’Inde, le Ca’t-ké des Annamites. C’est un lézard de la grosseur de notre lézard vert, mais moins long peut-être. La queue est grèle, le corps rugueux et écailleux, les pattes postérieures plus longues que les antérieures, ce qui lui permet le saut. Ses doigts, au nombre de cinq, sont libres, longs et termirés par des ongles assez crochus. Sur le dos, et surtout sur le cou, règne une crête plus ou moins grande, et la gorge est ornée d’un goître. Ce goître, la face antérieure des pattes de devant, la crête de la tête et le cou, se colorent d’un beau vert, ou d’un azur métallique, sous l'influence d’une exCItation quelconque. Il se dessine en même temps derrière l’œil une tache jaune ou noire. La tête est grosse, plate, cordiforme, couverte de très-petites écailles ; les mâchoires sont armées de dents très-a1guës, égales, sauf deux canines supérieures et inférieures assez puissantes pour pincer douloureusement, mais non pour faire saigner. Quand on le saisit par Ja queue, il ne laisse pas sottement cet appendice important entre les mains de son agresseur, mais attend son sort, immobile et la gueule prête à mordre. 5a pose sur les arbres est assez curieuse : s’il vous voit, il s’aplatit contre l’écorce en tournant tout doucement du côté opposé; si vous approchez, il monte rapidement plus haut en décrivant des spirales autour du tronc, et s'arrête de temps en temps pour pencher la tête de votre côté.

Je me servais pour le saisir du procédé suivant : j'entourais prestement le tronc de mon bras gauche entre l'animal et le sommet de l’arbre, et de la main droite je le poursuivais. Mais très-souvent il sauta par-dessus mon bras et m'échappa. D’autres fois, il se précipitait sur mes épaules et rejoignait l’arbre d’un bond. C’est, pour ainsi dire, le génie fa milier de tous les tamariniers de Saigon; je doute qu’il y en ait un seul qui ne loge pas ce lézard; il a

VOYAGE EN pour ennemis la plupart des serpents d'arbres, qui l’avalent malgré les épines de sa crête.

Ces petites distractions de naturaliste ne m’empèchaient pas d'étudier un sujet autrement important, bien que plus répugnant peut-être, je veux parler de la population annamite.

Le premier sentiment que l'étranger éprouve à son égard est celui d’un dégoût assez vif. Ces figures plus ou moins plates, souvent sans expression, Ces yeux hvides et surtout ce nez camus et ces bouches aux grosses lèvres retroussées, rougies et noircies par Île bétel, ne répondent guère Mais après un séjour de quelques mois on finit par lire un sens sur beau-

à nos idées sur la beauté.

coup de ces visages et à faire un triage parmi ces laideurs. On trouve quelques yeux plus droits, quelques nez presque caucasiques, et la répuguance disparaît peu à peu.

C'est en tout cas une petite race. Nous sommes très-grands à côté d'eux, et leur force est bien de Ja nôtre; soit hygiène mal

au-dessous

entendue, soit faiblesse native, aucun d’eux ne vaut un Européen. Quant au teint, chez ceux qui ne sont point trop foncés, 1] parait blaflard. IL n'yaque deux points sur lesquels les Annamites sont nos maîtres : la possibilité de ramer dix heures de suite, et l’innocuilé avec laquelle ils bravent leur soleil.

Quant à leur caractère, c’est celui d’une race que l'esclavage, l’ignorance et la paresse ont faite pauvre, peu curieuse et craintive.

Notre domination en Cochinchine a succédé à une autre plus lourde et autrement dégradante, celle des mandarins de la cour de Hué. C’est donc un peuple mou, menteur et difficile à émouvoir. Mais, au milieu de ces vices des races privées de liberté, il y a des qualités qui permettent d'espérer beaucoup : une gaieté touchant trop souvent au persiflage, une aptitude puissante à apprendre et à comprendre, et, chose singulière, un certain orgueil de race, du moins chez quelques-uns,

L'Ecole normale de Saigon, où l’on forme des insli-

Notable cochinchinois. — Dessin de E, Ronjat, d'après une photographie.

OCHIN CHINE. N75 tuteurs et des interprètes, a déjà, pour son peu d’années d'existence, donné de très-beaux résultats. C’est en somme une race extrêmement perfectible. Bien des cnoses lui manquent, il est vrai : le sentiment ar.istique par exemple. On le trouve pourtant dans quelques peintures murales, véritablement surprenantes, où la nature gaie et vivante — fleurs, oiseaux, insectes — est reproduite avec amour; mais, d’une façon générale, celte race est insensible aux arts; sa musique monotone et aigrelette n’est pas faite pour notre oreille et je doute que les leurs se délectent aux sons de la nôtre; la sculpture lui est à peu près inconnue; sa poésie est pauvre; 1l ignore la danse. Quant aux sciences qu'il cultive, il vaut mieux n’en point parler. Leurs connaissances littéraires se bornent à savoir quelques caractères chinois.

Leur manière de vivre est la plus insuffisante et la que l’on puisse rêver : de

plus antihygiénique l’eau non filtrée, bue en quantité à même l’arroyo, ou à peine corrigée avec un peu d’alun; plus rarement du thé; du :r1z relevé par du piment, des la

mure de nuoc-mam, du

concombres et caupoisson plus ou moins frais, et quelques fruits, voilà l'alimentation dans toute la Cochinchine; il n’est peut-être pas un peuple qui ait un mode de se nourrir aussi mofidèlele même partoul.

une des dont ils

notone et aussi ment

Le rares mangent parfois, et c'est dangereuse,

porc est

viandes une chair car elle donne fréquemment le ténia. Une grossière eau-de-vie de riz, le sam-chéou ou le soum-choum, comme on dit dans la colonie, est la seule boisson alcoolique dont ils fassent usage; du reste 1l faut reconnaître qu'ils n'ont pas pour l'alcool un goût trèsprozoncé. Je parle du moins de ceux qui ne nous ont pas approchés de trop près, car pour ceux-ci, notamment nos domestiques, ils professent pour le vin et les liqueurs de France une passion fort contraire à nos intérêts.

Pour manger, ils se servent de ces bâtonnets chinois sur lesquels on a débité autrefois tant de fables aujourd’hui suffisamment réfutées.

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Leurs vêtements, qu'ils ne quittent guère que lorsqu'ils tombent en lambeaux, ne les garantissent pas assez pendant les nuits humides et relativement fraiches qu’ils passent sur les arroyos, ni pendant les heures matinales des mois de décembre et de janvier, où on les voit véritablement grelotter à une température de dix-huit degrés centigrades. Aussi, dans le premier âge, beaucoup d'enfants meurent-ils de bronchites, et de nombreuses affections intestinales ne reconnaissent pas une autre origine.

Quant àleurs cases, bàtics presque toutes sur pilotis, à moitié dans l'eau, à moitié sur la terre ou sur la boue, elles sont également fort malsaines.

La culture du riz et :

le métier de pêcheur ont fait de ce peuple une façon d’amphibie. L'eau vient baigner souvent le plancher de la maison annamite, notamment aux grandes marées, et alors on voit l'indigène accroupi sur la table de la famille, ou se balançant dans son grossier hamac, chantant quelque mélopée monotone ou fumant sa cigarette à forme de tromblon.

La démarche est caracléristique : hommes et femmes marchent les pieds très-écartés en dehors et avec un déhanchement disgracieux que fait paraître encore plus prononcé une ensellure assez forte, due peut-être à l'habitude de ramer debout.

de les rencontrer pliés ainsi et ruminant leur bêtel. Pour grimper aux arbres, 1ls ne se servent ni des genoux ni du tronc. D'un bond ils s'élèvent à une certaine hauteur et embrassent alors l’arbre avec la paume des mains et la plante des pieds, à la manière des singes, Enfin, chose singulière, le baiser leur est inconnu; les mères n’embrassent pas leurs enfants, elles les respirent en les rapprochant de leur nez. Cest là un des traits qui surprend le plus l’'Européen à son arrivée.

Quant à ce qui a été dit de l’écarlement du gros orteil, trait dont on a voulu faire un caractère de race, on peut dès aujour{’hui reconnaître qu'on a fort exagéré ce détail. Le pied de l’Annamite, n'étant jamais torturé par une chaussure, est bien fait, parfois grand chez les hommes du peuple, mais remar* quablement petit chezles notables et surtout chez les femmes. Jamais les orteils ne se chevauchent, ils s’épanouissent librement et parallèlement.

On peut cependant noter que l'habitude de se servir du picd nu, pour tenir l’étrier, le gouvernail, pour grimper aux arbres ; pour ramasser les menus objets tombés à terre, développe une certaine liberté dans le gros orteil, 1 jouit par suite de mouvements assez étendus.

L’Annamile n’a que deux âges : il est enfant — ouilest vieillard. Sa jeu-

Quelques attitudes et façons de se mouvoir leur sont spéciales et méritent d’être signalées : les enfants sont portés par les mères, non pas sur les bras comme chez nous, ou dans un sac attaché derrière le dos comme chez certaines peuplades d'Afrique, mais posés à cheval sur la hanche maternelle et soutenus par un bras.

Leur attitude de repos scrait très-fatigante pour nous: 1ls s’accroupissent sur les talons, mais sans toucher terre; ils peuvent rester très-longtemps dans cette position; et le long des routes il n’est pas rare

Jeune femme notable de Saigon et sa suivante, — Dessin de E. Ronjat, d’après une photographie.

nesse se prolonge long- LA temps.

fILDIBR« Quant à l'âge : \

mûr, 1l n’a qu’une trèscourte période.

Parmi les types d’Annamile, celui qu'on a appelé le gamin de Saigon est l’un des plus intéressants. Le gamin de Saigon est un être hybride : c’est un enfant de Paris enté sur un lazzarone, et transporté sous le soleil de l'Orient. Tout

jeune, ainsi que je le vis dès le lendemain de mon

arrivée, 1] gagne sa vie à porter dans sa grande corbeille, qu'il tient accrochée à son épaule comme un bouclier antique, les menus objets que l’Européen

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