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achète chemin faisant. D’autres fois il accompagne les chasseurs, porte leur fusil, les guide dans le dédale des rizières ou des forêts, leur indique le gibier à des distances où leur œil, accoutumé à une clarté moins vive, ne peut encore rien distinguer. C’est aussi l’aide indispensable pour aller pêcher dans la boue des rizières et retrouver dans les massifs de bambous la bécassine ou la tourterelle abattue dans son vol. Mais là où son utilité est inappréciable, c’est à l’approche des troupeaux de buffles. Ces énormes ruminants n'ont pas, comme leurs maîtres, fait la paix avec nous. Ils professent à notre égard une haine indomptable, qui a trop souvent donné lieu à de sanglantes catastrophes. C’est un spectacle qu’on ne contemple jamais sans un certain émoi que celui d’un buffle relevant la tête, aspirant longuement l’air, et se précipitant en avant en baissant ses cornes immenses. Mais le petit guide est là; d’un cri sauvage il arrête la bête, et d’un second il lui fait faire volte-face. Aussi, dans les environs de Saigon, où ces animaux sont assez redoutés, on sa venture rarement sans un Annamite. Quand il faut marcher sur ces minces talus qui séparent les rizières, son aide est aussi précieuse : plongeant avec insouciance ses jambes dans l’horrible boue chaude, 1l soutient votre bras et vous permet d'atteindre sans bain désagréable un terrain plus ferme.

Quand il a gagné ainsi quelques sous, le gamin de Saigon va retrouver, sous les vérandas de la ville, la foule de ses camarades; il joue alors, généralement aux cartes, le gain de sa journée. Ces jeux amènent des injures et des batailles parfois fort amusantes : après avoir épuisé le riche vocabulaire d’injures de la langue annamite, les deux drôles, rejetant en arrière par un fier mouvement la masse de cheveux sales qui retombent sur leurs épaules, se précipitent l’un contre l’autre : ils semblent prêts à s’anéantir, mais cet orage se calme aux premiers coups, et après quelques bousculades réciproques, la partie commencée s'achève tant bien que mal.

Plus tard, le gamin se met au service des Européens comme domestique ou boy, mot anglais dont on se sert fréquemment dans la colonie. Il fait la cuisine et la chambre de son maitre, prend soin de ses armes et de ses habits; leté incurable et son penchant irrésistible pour le vol en font un serviteur que nous subissons en le maudissant, |

mais sa paresse native, Sa sa-

Les troupes annamites. — Linhtaps et Matas”— Le vieillard annamite. — Amour du cheval. — La femme annamite ou Congar.

— Costume.— Coiffure. — Caractère. — Le bétel et le tabac. — La langue et l'écriture.

Un certain nombre d’Annamites ont été enrôlés par notre gouvernement; les uns, les Linhtaps, portent absolument le même costume que nos soldats d’infanterie de marine et sont armés du chassepot. Iis sont commandés par des officiers français et forment ce

qu’on appelle les compagnies indigènes. IL est comique de voir avec quelle fierté et quel embarras à la fois ces petits hommes portent un costume qui les gène terriblement. Les souliers surtout leur semblent une vraie torture, et ils les quittent toutes les fois qu’ils le peuvent. Cependant, comme ils ont beaucoup d’amour-propre, ils tiennent à ne point trop se laisser primer, par les Européens et forment en somme d'assez bons soldats, mais un peu mauvaises têtes. Ce qui les a contrariés le plus, c’est d’avoir été forcés de couper leur luxuriante chevelure.

Le second corps d’indigènes que nous avons organisé est celui des Matas. Ce sont les soldats des administrateurs. Pantalon de calicot blanc, pieds nus, large ceinture rouge sur laquelie est la blague à tabac et à bétel, veste bleue à parements jaunes et marquée à gauche du chiffre de l’inspection à laquelle ils appartiennent, petit salaco en miniature à points de cuivre et sous lequel on retrouve le chignon traditionnel : tel ést le costume de ces soldats lilliputiens, parmi lesquels on trouve de très-bons sujets, mais aussi de véritables coquins. Ils sont armés de lances indigènes et de mousquetons. Ils montent la garde dans les inspections et se renvoient, en le dénaturant le plus possible, le cri de garde habituel : « Sentinelles, veillez! » ou « Sentinelles, prenez garde à vous! » Ils ont surtout une facon horriblement gutturale de pro- Ai? (Qui?). On choisit

noncer le qui vive annamite :

parmi eux des sous-officiers indigènes : les cais, caporaux, les dois, sergents, et les holaï, fourriers. Gcs sous-officiers ne sont pas peu fiers de leurs galons et poussent souvent le respect de leurs nobles personnes jusqu’à porter des souliers.

Enfin d’autres Annamites servent sur les canonnières de l’État, où ils deviennent souvent de bons matelots.

Mais c’est en vieillissant que l’Annamite prend une tête toute particulière et bien différente de celle de sa jeunesse, On dirait vraiment un autre peuple. La barbe ne leur vient que très-tard et ils n’en ont Jamais beaucoup; une grêle moustache et une mouche peu fournie, voilà tout ce que la nature leur a octroyé; ils n’ont pas de favoris. Cette barbe blanchit vite. Père de famille le plus souvent, l’Annamite songe à remplacer par une gravité noble les joies qui ne sont plus de son âge. Il se promène majestueusement, vêtu de sa longue lévite, coiffé de son maigre turban noir et armé d’un parasol et de l’inévitable éventail. Une éternelle cigarette pend sur sa lèvre inférieure, et 1l ne s’arrache un instant aux douceurs du tabac que pour lancer loin de lui un jet de salive rougeûtre ou pour remplacer sa chique trop usée. Il a l’air sérieux, défiant et par instants farouche. Ce n’est pas qu'il ait rompu cependant avec toutes les joies terrestres : l’alcool, dont il a goûté étant jeune, est alors fort prisé de lui, et il a encore un sourire épanoui lorsque quelque Européen familier l'invite à prendre un verre d’absinthe ou de vermout, ou même encore un mé-

| lange des deux. Mais c'est surtout sur la question

VOYAGE EN

d'argent qu’il est devenu intéressé et retors; il aime alors la piastre pour la piastre et non pour ce qu’elle peut donner.

51 sa fortune ou son rang lui permet d’avoir un cheval, son orgueil ne connaît plus de bornes. Coiffé de son chapeau de paille à forme conique et à gland de soie, le pied nu dans l’étrier de son cheval, dont la course agite les nombreux grelots, tandis que le soleil fait reluire la selle de cuir rouge, il passe dédaigneux de ce bas monde et sans jamais se déranger, excepté pourtant pour l’Européen. L'écueil de sa vanité est précisément de rencontrer un inspecteur, car la poli-

tesse annamite exige qu'il descende un instant ct fasse le lay ou salut traditionnel.

Ce cheval, qui fait son orgueil, ne reçoit de lui aucun des soins que l’homme devrait toujours donner à ce noble serviteur. Un mors hérissé de pointes lui meurtrit cruellement la bouche, qui finit par n'être presque plus sensible, et quand d’une haleine :l vient de fournir une traite fatigante, il est abandonné sans qu'on l’essuie, sans qu’on le panse; enfin le plus souvent il doit trouver sa nourriture lui-même. Malgré cet abandon, ce courageux animal rend des services considérables, et tandis que les chevaux transportés

Dessin

Soldats et cavalier de Saigon. —

par nous tombent assez vite malades, le cheval indigène résiste au climat énervant de la basse Cochinchine, Sa taille est petite : à peine est-il plus grand qu’un poney d'Islande ; il est ordinairement bai et il a presque toujours une raic noire ou brune sur le milieu du dos. Son allure habituelle est l’amble, allure douce et sûre. Mais on voit qu'il n’est pas fait pour l'homme grand et fort de nos pays, et il ne s'adapte bien qu'au petit Annamilte.

Si Phomme de la Cochinchine est loin d’être un type de beauté, que dire de la femme? Il est vrai qu'il serait assez difficile d’en parler d’une manière générale. À côté d’une immense majorité malheureu-

de P, Fritel, d'après une photographie. , ©

sement très-laide, se trouvent quelques exceptions dignes d’être admirées. L'influence du milieu et du bien-être est ici toutce-puissante. Les femmes des notables ont les traits plus délicats, la peau plus blanche, les formes plus harmonieuses et les extrémités plus fines que les femmes des cultivateurs et des pècheurs.

Chez la plupart le visage est véritablement laid : le nez est épaté, la peau assez souvent marquée de la petite vérole, les lèvres sont tuméfiées et rougies par l’usage du bétel. Ce que la Congaï annamite, comme on dit dans la colonie, a de mieux, c'est sa chevelure, habituellement longue, noire et assez belle, bien qu'un

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peu rude; aussi en a-t-elle un soin tout particulier, la tressant amoureusement, y ajoutant un faux chignon ou éap, pour peu qu’elle ne lui paraisse pas assez abondante, et l’oignant— malheureusement! — d'huile de coco. Les effluves de cetle huile, qui rappelle assez l'huile de lampe, sont redoutables, et il est bien fàcheux que l’Annamite n’ait pas d'autre pommade à sa disposition. Les attaches des membres sont très-fines : les petits bracelets d’or filigrané ou d’argent uni dont la Congaï fait usage peuvent donner une idée de la délicatesse du poignet ou de la cheville qu'ils entourent. Les bouches sont en général bien dessinées, les épaules sont trop souvent larges et carrées.

Il est peu agréable de voir marcher une femme annamite; elle s’avance d'habitude en balançant les bras le long de son corps et en oscillant fortement à droite et à gauche. Quant à l’habillement, il consiste en une longue robe montante et fermée, servant à la fois d’habit et de chemise (cette robe est blanche si la femme est en grand deuil, et alors elle y ajoute un turban blanc); en un pantalon blanc ou noir, en calicot ou en soie, et parfois en une ceinture rouge ou bleue ; les pieds sont nus ou plus rarement ornés de babouches recourbées. Tel est l’appareil dans lequel se présente la Congaï. Comme ornement, elle porte des boucles d’oreilles d’am-

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Parmi les habitudes qui caractérisent la race annamite, il en est deux dont j'ai parlé chemin faisant, mais qui méritent une mention toute particulière : je veux dire le bétel et le tabac. Les deux tiers peut-être de la population de l'Asie et de l'Océanie mâchent le bétel. Toute l’Inde, toute l’Indo-Chine, tous les habitants des îles de la Sonde, qu’ils soient adorateurs de Brahma, de Bouddha, d'Allah ou de Jésus, qu'ils soient de race caucasique ou de race mongolique, enfin quels que soient l’âge ou le sexe, font un usage quotidien de cette préparation compliquée.

La chique de bétel se compose des ingrédients sui. vants : une feuille du poivrier bétel, un mor-

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taines populations), enfin un peu de chaux de coquillages, blanche pour les pauvres, rose pour les riches. La chaux est étendue sur la feuille qui enveloppe la noix; on n’a plus qu'à mâcher.

La chaux rose est l’objet d’un commerce important entre Siam et la Cochinchine, commerce qui se fait surtout à Hatien; il paraît que c'est avec du curcuma que les fabricants lui donnent sa belle couleur. A ces trois ingrédients quelques ralfinés, surtout les Hindous, ajoutent un peu de tabac. Il est aussi difficile de trouver un Annamite quine chique pas, qu'un Annamite qui ne