TEXTE ET

Tous les dessins de ce voyage ont été faits par M. Eugène Burnand, d’après les croquis et les indications de l'auteur.

En 1874, revenant de l’expédition du Tong-king, si malheureusement terminée par la mort de Fr. Garnier!, je sollicitai et obtins une mission scientifique en Indo-Chine, mission dont l’accomplissement m'’était rendu plus facile par un long séjour en Cochinchine et par la nature de mes études de prédilection.

Les Bulletins de la Société de Géographie ont pu-

1. Tome XXXIV. Voyez aussi les tomes VII, XXE, XXE, XXIV et XXV.

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blié mes principaux rapports sur mes voyages antérieurs, commencés en 1875.

Je raconterai, dans les lignes qui vont suivre, l’une de mes courses entreprises sur la rive gauche du Mèkhông, en février et mars 1877.

Je me suis à peu près borné à transcrire les notes que j'écrivais chaque soir dans ma solitude, en pensant au jour, bien lointain encore, où je pourrais serrer la main d’un compatriote, et échanger avec lui quelques mots dans la langue maternelle.

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Bassac. — Le prince de Bassac, — Les ruines de Wât-Phou.

J’arrivai à Bassac dans les premiers jours de février 1877, après avoir été obligé de contourner, par terre, pendant plus d’un mois, les provinces insurgées par la révolte du prince Si-Vatäh contre son frère le roi de Cambodge.

La commission du Mè-không a fait à Bassac un long séjour en 1867, et je n'ai rien de bien nouveau à dire sur cette localité. Au reste, un village laotien des bords du fleuve ne diffère guère d’un autre que par la hauteur de la berge qu’il borde, et par le plus ou moins grand nombre de cases qui le composent.

Bassac est le chef-lieu ou, comme disent les indigènes, le meuong d’une province assez considérable, administrée par un mandarin, qui n’est plus aujourd'hui qu'un simple gouverneur à la discrétion de Bang-kôk. La seule chose qui le distingue de ses voisins, c’est qu'il porte le titre de kÆhiao (répondant à peu près à notre mot prince), dignité caractérisée par la possession ou plutôt par le prêt d’une théière, d’un crachoir, d’une boîte à bétel et d’un plateau en or,

Il faut rendre au prince de Bassac cette justice, qu'il ne fait aucune parade de ces insignes, dont les autres sont si fiers, et que l’on croirait même, à la réserve de ses manières et à sa simplicité, comme à l’ombre légère de tristesse qui couvre ses traits assez fins, qu'il se souvient toujours des malheurs de sa famille, et qu'il n’a pas perdu tout espoir de remonter un jour sur le trône de ses ancêtres.

C'est qu’en effet le prince de Bassac est le dernier descendant de l’ancienne famille royale du Laos, dont la capitale, Vinh-khianh (Vien-chan, suivant l’orthographe adoptée), fut prise et saccagée de fond en comble par les Siamois vers 1828, je crois. Il n’en reste plus aujourd'hui que des ruines, qui périront bientôt ellesmêmes sous les étreintes d’une végétation puissante.

Mon premier soin, en arrivant à Bassac, fut de chercher à gagner les bonnes grâces du prince.

Avant de débarquer, j'envoyai deux de mes serviteurs, revêtus de leurs habits de soie des grands jours, lui offrir quelques présents que j'avais apportés à son intention. Il y avait notamment un sabre de fantaisie à fourreau de cuivre doré, sur lequel je comptais beaucoup. Bientôt mes ambassadeurs revinrent avec des hommes chargés de transporter mes bagages au sala? qui m'était désigné. C'était une étroite et misérable petite case, située près de l’enceinte palissadée du meuong et exposée sans aucun abri aux rayons d’un soleil terrible et ininterrompu.

Les envoyés du prince s’excusèrent de leur mieux de ce manque de confort, en me disant que tous les

1. À la mort du mandarin, ces insignes sont renvoyés à la cour, qui les rend à son successeur au moment de son investiture.

2. On appelle sala une maison généralement isolée de celles des habitants et qui sert d’abri aux voyageurs et aux étrangers.

salas avaient été pris par le prince d’'Oubôn et par sa nombreuse suite, — mais qu'il n’y en avait pas pour bien longtemps, pour quinze jours tout au plus, — et qu'aussitôt le « village » du roi d'Oubôn”"construit, on me livrerait des installations plus conformes à mon éminent mérite. Oubôn (prononcer Oubône) est le chef-lieu d’une grande province de ‘la rive droite, gouvernée par un mandarin investi depuis une dizaine d'années du même titre que son voisin. Cette province est une des plus riches du Laos, et son gouverneur a la haute main sur plusieurs districts environnants. Le prince d’Oubôn avait été envoyé à Bassac avec les recrues levées dans sa province, sous prétexte de surveiller les agissements du rebelle Si- Vatâh, — qui n'avait jamäis songé à remonter si haut, — mais en réalité pour espionner le pauvre prince de Bassac, dont on n'était pas sûr, et qui du reste n’a jamais caché à moi-même la haine impuissante qu’il nourrissait en son cœur contre les Siamois.

De la plate-forme de ma petite case, en me tournant vers l’ouest, ma vue embrassait tout le panorama des montagnes de Bassac, dont les grandes lignes presque régulières se découpaient sur un ciel à la fois brumeux et plein de lumière. C'était en pleine saison sèche, et les arbres, dépouillés en partie de leurs feuilles, jaunies par la sécheresse et le froid nocturne, laissaient partout apercevoir les lourdes assises horizontales de grès blanchâtre qui composent presque toutes les montagnes laotiennes. Derrière le village s'étend une grande plaine argileuse couverte d’eau pendant les pluies, mais ne présentant à cette époque de l’année qu’un fouillis de broussailles et de hautes herbes brülées par les incendies, dont la fumée âcre se mêle de toutes parts aux tourbillons de poussière soulevés par le sabot des buffles.

La nuit se faisait et les mille bruits du jour allaient s’affablissant pour faire place aux harmonies nocturnes du village laotien. Ce sont d’abord de grosses cloches de bois suspendues au cou des buffles et des bœufs rentrant dans leurs parcs, le cri aigu des éléphants domestiques que l’on mène au bain, et qui se laissent glisser sur la pente de la haute berge. Plus lard, on entend de toutes parts le bruit sourd des pilons à riz retombant en cadence sur les grains du mortier, soulevés par les bras des femmes et des jeunes filles. Enfin, accompagnant le bruit des instruments de musique dont les tons passent par-dessus la haute palissade du meuong, s'élèvent les chants monotones des bonzes, qui prolongent leurs prières bien avant dans la nuit.

Dès le lendemain matin, je fis prévenir le prince de ma visite, et, endossant un vieux veston d’uniforme tiré du fond d’une caisse, je me dirigeai vers la porte du meuong, percée dans une enceinte carrée de quatre-vingts mètres de côté environ, formée de madriers jointifs enfoncés en terre, et d’une hauteur de près de trois mètres. À l’intérieur s'élèvent des cases plus soignées que celles des particuliers. De belles poutres

sans sculptures soutiennent des toits aigus formés de planches s’imbriquant comme de grosses tuiles.

Au milieu de la case centrale, sur une estrade, se trouvent un grand guéridon, quelques fauteuils de velours rouge de fabrication européenne. Le long des cloisons de feuilles de palmier qui séparent les appartements, sont alignés des fusils, des sabres de formes diverses et dé belles lances garnies d’argent, sans doute fort anciennes. Dans un coin, sont rassemblés les instruments qui composent l’orchestre laotien : les timbales, les hautbois, les harmonicas aux lames de bois dur, les guitares, d’origine cambodgienne ou siamoise, et l'étrange instrument des sauvages, composé de longs tuyaux de roseaux décroissants et qui donne des sons sourds et mélancoliques.

Le prince, prévenu de mon arrivée, s’excusa de son mieux de m'avoir fait attendre, en me disant qu'il avait été long à trouver la chemise européenne, qu'il portait tombant librement par-dessus son langouti de soie.

J'étais dépourvu d’un interprète convenable, et notre Conversation se réduisit à peu de chose, d’abord à l'échange de quelquespolitesses. Le prince ne manqua pas de me faire l’éloge du commandant de Lagrée et de ses off ciers. Le souvenir qu’il semble avoir gardé le plus vif, comme du reste la plupart des Laotiens, est celui du docteur Joubert, dont la haute taille et les soins affectueux les ont profondément frappés.

Le nom du commandant de Lagrée s’est transformé suivant le génie de la langue, et peut se transcrire ainsi : kô-mang-dang Té-Laké. Plus haut, à La-khôn, les Laotiens, contractant encore ce nom célèbre, en ont fait : ko-mang-dang Tél

Je fis encore quelques cadeaux aux mandarins accroupis autour de nous et au fils aîné du prince, que son père me présenta comme âgé de huit ans, et... possédant toutes ses dents. Je fus longuement queslionné sur mes projets, mais d’une facon plus discrète et plus intelligente que nulle part ailleurs au Laos. Aussi c’est surtout à ce moment (pue j'ai vivement regretté l'impossibilité matérielle où je me suis trouvé de me procurer un bon interprète. Je

Le grand escalier du Wât-Phou,

voyais, à chaque instant, le prince commencer une phrase, et s'arrêter, disant en riant : « À quoi bon? nous ne pouvons nous comprendre et nous expliquer ! »

Dès le lendemain, j'avais une pirogue que j'expédia, sous la conduite d’un de mes Annamites, à l’île de Không, chef-lieu de la province de Si-tan-dôn (les quatre mille îles), pour réclamer du gouverneur (Khiomeuong) le dépôt de bagages que je lui avais confié il y avait près d’une année. Comme compensation aux ennuis que mon retard lui avait causés 1, je lui envoyai un fusil de chasse à deux coups, à silex, arme beaucoup plus appréciée que nos fusils à amorces bn fulminantes et que nos carabines les plus perfectionnées.

Le prince m'avait promis, sur ma demande, dix éléphants pour me rendre à Attopeu, quand mes bagages seraient de retour. J'avais demandé dix éléphants pour en avoir cinq, et je dois reconnaître que Je fus étrangementsurprislorsque, quelques Jours après, j eus mes dix éléphants bien comptés.

En attendant, je me mis à la recherche des monuments visités en 1867 par le commandant de Lagrée, et désignés dans la relation sous le nom de Wât-Phou. Je me proposais seulement d'estamper les inscriptions que je pourrais y trouver. Je ne m'’arrêteral pas à décrire ces belles ruines, d’autant plus que je n’y ai rien trouvé de nouveau. La description qu’en donne le Voyage d'exploration du Mè-Kong est parfaite, et je ne pouvais songer, n'ayant pas à mon service un seul homme capable de lire les divisions d’un mètre, à en lever le plan, travail difficile sur ces pentes abruptes et rocailleuses.

1. Un an auparavant, j'avais été forcé, par des circonstances de force majeure, de redescendre à Saigon ravitailler mon matériel et mon personnel et conduire les collections recueillies dans mes explorations, M’'imaginant pouvoir effectuer mon retour au Laos par la voie du fleuve, dans le plus bref délai possible, en deux mois et demi à peu près, j'avais laissé toutes mes caisses à la garde du gouverneur de l'ile de Không. L’insurrection de Si-Vatàäh et les ordres formels que je reçus après un combat que Je dus livrer aux rebelles retardèrent mes projets et me Unrent en suspens durant de longs mois, que j'employai de mon mieux à parcourir les contrées les plus sauvages de la Cochinchine,

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