M. Brossard de Corbigny (Revue maritime et coloniale

MONDE

posais les pieds, et qu'ils élevaient à hauteur suffisante, en soufflant comme des geindres.

Du reste, autant que possible, je marchais à pied, comptant mes pas et écrivant plus facilement ma route et les indications de ma boussole.

L’arrimage de mes bagages fut une besogne des plus compliquées; les Laotiens, habitués à voyager avec des paniers cylindriques, ne comprenaient rien au maniement de mes caisses, et ne savaient comment les placer sur les bâts. Il fallut bien perdre près de deux heures avant de parvenir à un résultat satisfaisant pour les bêtes et pour les gens, d'autant plus que beaucoup d’éléphants avaient peur de la forme et de la couleur insolite de leur chargement, et s’éloignaient chaque fois qu’on leur présentait ces objets inconnus.

Enfin tous ces longs préparatifs, qui font une bonne partie des ennuis du voyageur avare de son temps, étant enfin terminés, la colonne se met en route, les éléphants marchant à la file indienne de leur pas phlegmatique et mesuré, précédés des guides 1indispensables.

En quittant la rive gauche du fleuve, on traverse d’abord des rizières médiocres, entièrement desséchées. Ensuite le sentier devient raboteux et inégal, serpentant au milieu de blocs innombrables de structure volcanique, brisés tous à angle presque droit : on dirait les débris de quelque monument cyclopéen.

Ces roches forment de petits mamelons couverts d’une vilaine forêt, presque entièrement dépouillée de ses feuilles.

Mais au fond des nombreuses dépressions qu'ils enserrent, on aperçoit des bassins naturels, presque pleins encore d’une eau limpide, encadrés d’une végétation admirable, et que l’aridité générale rend encore plus douce à l'œil.

À mesure que l’on avance, le sol s'élève légèrement en longues collines basses, parallèles au fleuve. La forêt s’épaissit et devient magnifique. Par malheur, il souffle sur nos têtes une brise violente et froide qui agite les arbres, faisant tomber à chaque instant de grosses branches qui se brisent avec fracas sur les roches; et même des arbres tout entiers, morts sur pied de vieillesse, s’écroulent subitement, entrainant dans leur chute toute la jeune forêt qu'ils avaient longtemps protégée de leur ombre.

À un moment, la situation devint positivement dangereuse, et je reçus sur le dôme de rotin qui m'abritait une longue branche qui le perça complètement sans m'atteindre. Nous dûmes faire halte quelque temps dans une petite clairière marécageuse, à la grande joie des éléphants, cherchant et triant avec habileté les touffes d'herbes les moins desséchées.

Après avoir traversé une autre ligne de collines boisées, je m’arrêtai, à la nuit tombante, à un hameau nommé Tiën-ngông, habitants ont la prétention d’être de purs Laotiens;

composé de quelques cases. Les

LE LAOS ET LES

mais il n’est pas difficile de voir qu'ils sont fortement métissés de Khàs.

Il fait froid, et je grelotte sous mes minces vêtements.

Aussitôt arrêté, on décharge complètement les éléphants, qui sont entravés au moyen du large anneau de rotin que chacun d’eux porte suspendu au cou pendant la route, et auquel il tend docilement ses gros pieds l’un après l’autre. Après quoi, ils s’en vont cahin-caha s’enfoncer dans les broussailles voisines.

Pendant ce temps, on complète mon installation nocturne. Mes serviteurs étaient bien dressés à leur rôle, et tout se faisait en un clin d'œil, grâce au principe de la division du travail. Pendant que mon Chinois, après avoir graissé soigneusement toutes mes armes, se met à dépouiller sous mes yeux les animaux que j'ai tués pendant la route du haut de mon obser-

vatoire, l’un des Annamites met en herbier les échantllons botaniques glanés sur mes indications et portés par un homme à pied dans une hotte de sauvage. Le cuisinier — quel cuisinier! Ô Vatel!... — enfonce en terre une série de pieux verts qui vont supporter les marmites et allume ses feux. Enfin mon quatrième serviteur déploie la petite table à charnière qui sert de couvercle à l’une de mes caisses et l’établit sur quatre fourches coupées auprès du village. C'est là que je m'assois aussitôt, m'occupant immédiatement à « faire ma route » et à mettre en ordre mes notes de la journée, en attendant le riz et l’inévitable poulet maigre qui vont constituer mon repas du soir, et ceux du lendemain comme ceux de la veille.

20 février. — Réveillé de bonne heure par un froid tout à fait extraordinaire. Le thermomètre placé près de moi indique 8°,6. Séduit par l'aspect des collines

Départ de

de l’ouest remplies de gibbons qui font entendre de toutes parts leurs cris plaintifs et si singulièrement modulés, je me mets en chasse au lieu de donner le signal du départ. Le Laotien à peine vêtu qui m'accompagne souffre, chose singulière, moins du froid que moi-même, en traversant les fourrés tout mouillés par la rosée nocturne.

Nous nous enfonçons dans la forêt. Il faisait encore à peine jour. Au bout de cinq minutes, arrêté par des broussailles épaisses, j'entends du bruit dans un marals voisin. Croyant trouver des cerfs ou des bœufs, je m’avance en rampant, lorsque le Laotien me dit à voix basse, avec l'accent de la frayeur, et tout pâle sous son teint de cannelle : « Seigneur, ce sont des éléphants, des éléphants sauvages ! » Je ne voyais rien encore ; mais en avançant de quelques pas dans le plus grand silence, j'aperçus, en effet, à la faveur d'une éclaircie, à vingt pas de moi, cinq éléphants, dont un

Bassac.

seul avait des ivoires superbes. Ils avaient du reste l'air très calme, et leur défiance n'était nullement éveillée. N’étant armé que d’un faible fusil de calibre seize, je n'osai tirer; mais pour m'amuser à effrayer davantage mon guide, je couchai les éléphants en joue. À cette vue, le malheureux se mit à fuir, faisant craquer les branchages, et je suivis son exemple, sans attendre davantage les évènements.

Si je raconte ici cet incident, c’est pour pouvoir ajouter que c’est la première fois depuis le début de mon voyage que je rencontre, en pleim jour, les éléphants. On s’imagine volontiers, en Europe, que les voyageurs se trouvent à chaque instant en présence des tigres, des éléphants, des rhinocéros, et autres habitants des forêts. C’est une erreur, et il est au contraire très difficile de les trouver, même lorsqu'on les cherche.

Tous ces animaux fuient l’homme, sachant bien,

Fe

AE met

= A RU D A LE el

ES

Te de

TRS em — - -

2 ET