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Réception chez le prince d'Oubôn (voy. p. 5).

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10 LE TOUR d'attente vaine? — Mais non. — Vers sept heures du malin, on m’annonce enfin l’arrivée d’une grande pirogue, avec ses pagayeurs qui viennent, toul frissonnants du froid matinal (15°), se tapir dans les cendres de mes feux mourants, avant de se décider à charger les caisses sur les épaules. C'est l’heure où le village se réveille. Voici les processions des bonzes, qui se suivent à la file indienne, la robe jaune toute gonflée par la marmite monacale.

Devant la porte de chaque case, une jeune femme les attend dévotement, et, plongeant la cuiller en noix de coco dans le riz fumant qu’on vient de préparer, remplit la vaste cavité que lui présente le prêtre à da tête rasée. Voici les jeunes filles, parées des fleurs toutes fraîches du champak, de lhibiscus ou du jasmin, qui s’en vont orner les autels du Bouddha Sammonocodom. Heureux bonzes !.….

Mes hommes sont peu enthousiastes de ce départ. Mon préparateur chinois A-hoï surtout voudrait bien s’en aller ailleurs... Deux des Annamites sont malades, l’un très réellement de la fièvre depuis plusieurs jours, l’autre seulement de peur. Les Laotiens, et surtout, je crois, les Laotiennes, leur ont fait une peur effroyable d’Attopeu, qui jouit dans tout le Laos d’une réputation d’insalubrité extrème. « Jamais, me dit A-hoï, on n’a vu un Chinois revenir d’Attopeu; » et, en soupirant sur son triste sort, il s’'embarque dans la pirogue, prenant immédiatement ses dispositions pour faire un bon somme, en attendant sa mort prochaine.

Les eaux du Mè-không, coulant tranquillement au pied d’une berge à pic de douze mètres de hauteur,

couronnée de cases, de miradors en surplomb, croulent sous le poids de la foule qui venait assister à mon départ.

Avant de descendre la longue et glissante échelle de bambou qui mène à ma pirogue, j'admire ces belles montagnes qui forment le fond du tableau du côté du soleil levant et qui se terminent au Pic de Lagrée. C’est la barrière du grand plateau que mes prédécesseurs n’ont pu visiter, et que, par renseignements, ils ont indiqué sur leurs cartes comme volcanique et désert.

Je me propose de tout faire pour le traverser, dans l'espoir que les forêts qui le couvrent me fourniront, eu égard à leur altitude, de belles récoltes en plantes et en animaux.

On me fit longer la berge plate de la grande île, qui partage le fleuve en deux bras imégaux, et que les Laotiens appellent Dôn-Deng (l'ile rouge). Nous abordâmes la rive gauche au-dessous de la pointe sud de lile, auprès d’un petit sala. Aux alentours tintaient les clochettes mettaient sans pitié les vergers du hameau.

de bois des éléphants, qui comtoute sorte de dévastations dans

Sauvages et: Laotiens se servent également de léléphant, qu'ils savent réduire Quant au dressage complet, c’est une affaire infini-

en fort peu de temps.

MONDE

ment plus compliquée et qui demande des années entières,

Les indigènes se procurent leurs éléphants surtout par la chasse, dont les procédés varient beaucoup suivant les localités: mais la reproduction à l’état domestique leur fournit aussi bon nombre d'élèves estimés.

Je demanderai la permission de ne pas m'étendre sur l'intelligence et la sagacité si connue de ces singuliers animaux, et sur leur docilité telle, comparée à leur puissance et à la nôtre, que l’on croirait volontiers que s’ils consentent à nous prêter leur aide, c'est par un sentiment de pitié pour l’humaine faiblesse.

Si tous les voyageurs ont parlé de l'intelligence merveilleuse de ce gigantesque survivant d’une faune disparue, et si l’on a pu pousser l’exagération jusqu à prétendre qu'il était doué de sentiments de pudeur et de religiosité, que n’ont peut-être pas tous les hommes, on a, en revanche, passé sous silence les preuves innombrables de sa stupidité. La première n'est-elle pas (pour abandonner ma métaphore de tout à l'heure) de voir l'éléphant obéir à un sauvage malingre, juché sur son cou massif, et qui, à première vue, moins intelligent que sa monture, le mène cependant à son gré, lui faisant souffrir à propos de tout et de rien des souffrances inimaginables, lui perçant, lui lacérant la peau du crâne à coups redoublés d’une sorte de gaffe aiguë, ou simplement à coups de coutelas, par la pointe, le dos ou le tranchant, suivant son caprice ?

Et comme il est craintif et peureux! Presque toutes les fois que je me suis servi d’éléphants, je me suis vu obligé de faire tenir en laisse, derrière la caravane, mon fidèle compagnon, mon chien, quine comprenait rien à ma conduite. Mais les instincts de naturaliste de mes éléphants n'étaient pas, du moins il faut le croire, assez développés pour reconnaître un chien dans cet animal à longs poils, à queue touflue, à oreilles pendantes, à la robe bariolée, très diflérent, en somme, du chien indigène, et sitôt qu'ils l’apercevaient, c'était une débandade générale de la colonne avec accompagnements de cris terribles, que les coups de crochet ne parvenaient plus à calmer.

Avec ses défauts et ses qualités, 1l n’en est pas moins vrai que l’éléphant rend, dans ce pays, de si grands services que le Laotien ou le sauvage ne Saurait se passer de lui. Avec l'éléphant, nul besom de s'inquiéter de la route : si le sentier cesse d'être frayé, ou si même il n'existe plus, c'est l'éléphant

‘ Jui-même qui le tracera, en abattant en un clin d'œil

les arbres que son maître lui désigne, arrachant, tordant, brisant toutes les lianes et les bambous qui s'opposent à son passage et à celui de sa charge, dont il a appris, aux dépens de la peau de son crâne toujours, à mesurer exactement la hauteur et la largeur. Avec lui on se passe de ponts comme de routes, et 1l sait gravir et descendre des pentes où une chèvre serait embarrassée.

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Le harnachement de l’éléphant laotien est primitif au plus haut degré, et il faut l’insouciance absolue de lindigène pour n'avoir pas, depuis des siècles, songé à perfectionner cet attirail, tout à fait dépourvu de confortable, hélas!... On place sur le dos de lanimal, protégé par une couche d’écorces battues ou par des peaux de cerfs et de buffles, une sorte de bât qui vient s’emboîter, par sa concavité, dans l’épaisse crête forméc par les vertèbres dorsales, et qui supporte par en haut une étroite plate-forme rectangulaire de quatre-vingts centimètres de long sur cinquante de large environ. C’est sur cette banquette, recouverte d’une natte en même temps rugueuse et glissante, que doit se placer le pauvre voyageur, au grand détriment de son épiderme, rapidement excorié par les frottements énergiques et répétés qui se produisent à chaque pas. De plus, quelle que soit la position que l’on se décide à adopter, après de longs essais, tous plus infructueux les uns que les autres, il y a toujours quelque morceau de bois ou quelque corde de rotin qui vient vous meurtrir à un endroit ou à un autre. Comme le dit le spirituel auteur du Voyage de Saigon à Bang-kok' : « Pourvu que l’on ne soit n1 assis, n1 couché, n1 debout, n1 n'importe comment, on peut se déclarer très satisfait de sa situallon. »

Cet appareil est recouvert d’une sorte de dôme disgracieux, mais à la fois solide, léger et résistant, fat de rotin tressé, qui protège le voyageur contre la pluie ou le soleil, et surtout contre les épines, contre les lianes flottantes et les invasions cuisantes des nichées de fourmis rouges arrachées aux feuillages touffus des broussailles et des arbres.

Tout cet attirail est fabriqué à coups de coutelas et de hachette, chevillé de bambou, relié par des lianes tordues, sans qu'il entre un atome de fer. Une sousventrière en gros rotin, passant derrière les membres antérieurs et les mamelles (pectorales, comme on sait), fixe le tout d’une façon à peu près solide, pourvu que la charge soit bien équilibrée. De plus, pour les montées et les descentes, souvent incroyablement abruptes, des liens de rotin passent sur le poitrail et sous la queue.

Les éléphants de charge n’ont sur le bât qu’une sorte de grand panier rectangulaire, ou simplement, surtout chez les sauvages, quatre grands crochets de bois, accouplés deux à deux.

Et ce n’est pas une petite affaire que de se jucher sur cet étrange monument. C’est toute une gymnastique nouvelle à acquérir, malgré la bonne volonté que met l’éléphant lui-même à faciliter l’accès de la machine, en vous présentant poliment le pied, qu'il relève tant qu’il peut sous votre poids. Pour ne pas prêter à rire à l'assistance et sauvegarder ma digmité, je me faisais toujours à chaque départ hisser par deux Laotiens, tenant un bâton horizontal sur lequel je