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la LE TOUR par la longue expérience que les générations antérieures leur ont transmise sous forme d'instinct, que l’homme est leur plus dangereux ennemi.

Les éléphants en particulier, chose qui semble bien difficile à admettre quand on ne l’a pas vu comme moi, savent se dissimuler, lorsqu'ils sont surpris, avec une habileté merveilleuse. Ils s’éloignent sous le fourré sans faire seulement craquer une feuille sèche sous leur poids énorme, et l’on ne peut se douter de leur présence qu'à leurs traces tout à fait fraîches, imprimées dans le sable d’un sentier où l’on a passé cinq minutes auparavant, Sans en avoir vu une seule.

Et le tigre ! Pendant tout le temps de mon voyage, et pendant les nombreuses chasses que j'ai faites, le plus souvent absolument seul dans la forêt, je ne l'ai rencontré qu'en deux circonstances ; et encore, la pre-

mière fois que Jai eu cette émotion, toujours désagréable, quoi qu'on dise, j'avais passé à côté de lui sans le voir ; c'était dans une clairière de hautes herbes à moitié incendiées, et ce ne fut qu'en me retournant \ l’exclamation du Cambodgien qui me suivait, que je me trouvai nez à nez avec un tigre magnifique. Je tirai, d'instinct. Je dus sans doute le blesser; mais les herbes épaisses s’étaient refermées sur lui, et je n'en entendis plus parler.

On voit que tous ces dangers ont été bien exagérés. Il faut, de plus, ajouter que si les bêtes féroces ont déjà peur des indigènes, elles doivent se défier encore bien plus de cet étrange animal qu’elles n’ont jamais vu, l'Européen, à la peau blanche, à la barbe fournie, vêtu d’un habillement extraordinaire à leurs yeux.

En sorte que si l’on prend la précaution de se faire suivre d’un indigène, on n’a pour ainsi dire plus rien à craindre. Ce n’est pas à dire cependant que les tigres, les panthères, les éléphants, elc., ne soient très communs. On marche constamment sur leurs traces de la nuit et du matin, et l’on finit par ne plus se préoccuper le moins du monde de leur voisinage.

Il ne faut pas oublier non plus, en ce qui concerne surtout le tigre et la panthère, que le gibier est si abondant et si facile à surprendre, que c’est une chance de plus pour qu’il n'arrive rien de fâcheux à l’homme.

Nous partons à neuf heures et demie. L'aspect du paysage a encore changé. Ge sont de vastes clairières plates et marécageuses, séparées par des portions de forêt aride. Les grands marais presque à sec que nous traversons nourrissent une quantité considérable de sarcelles, d’ibis, d’anastomes, de tantales, et plusieurs espèces de cigognes. Le terrain est moins irrégulier, et vers le nord s’élève la masse sombre de cette belle montagne conique que les Laotiens appellent Phou-Pong, et que nous saluons aujourd’hui sous le nom de Pic de Lagrée.

Cà et là se déroulent de grands bancs de roches nues où ne croît qu'une belle orchidée à fleurs "roses d’un effet admirable sur ce fond noir et sauvage.

Vers le soir, la route (le sentier, veux-je dire) re-

rater

MONDE

devient très difficile pour les éléphants, et je consens, après avoir subi longtemps les jérémiades de mes cornacs, à m'arrêter auprès d’un grand marécage où se trouvent quelques maisons qui forment le village de Salay.

21 février. — Il fait encore presque aussi froid que la veille (9,8). Cette température est cependant très normale, au dire des indigènes; j'en suis d'autant plus étonné que nous ne sommes pas à plus de vingtcinq mètres au-dessus du niveau de la mer.

Ce jour-là, j'ai déjeuné à la hâte dans une jolie claïrière où croupit un peu d’eau verdâtre et puante dans une mare qui sert de rendez-vous nocturne à tous les hôtes de la forêt. On a beau faire, la clarifier avec de l’alun, la faire bouillir ensuite, il lui reste toujours une odeur atroce, qu'elle communique au riz et à tous les aliments.

La marche du soir a lieu sous le couvert presque ininterrompu d’une belle forêt, sur un sol légèrement ondulé. Nous croisons bientôt, dans le lit d’une rivière à sec, le Oué-Kheua (rivière au sel), les premiers vrais sauvages. Vêtus d’un collier de verroterie et de coquillages, et d’un morceau de cotonnade large comme la main qui fait le tour de la cemture et passe entre les cuisses, ils ont l'air hébété, doux et craintif. Je m’évertue, mais en vain, à les appeler pour leur faire quelques cadeaux qui fonderaient ma réputalion dans le pays : ils détalent comme des lièvres et vont se cacher au plus épais des broussailles.

Quittant le lit du Oué-Kheua, je me trouvai bientôt sur le bord d’une jolie rivière, le Sé-Kamphô, profondément encaissé dans ses berges de sable jaune.

Les éléphants descendent obliquement, en se laissant glisser sur la pente (et dans ces circonstances, 1l est prudent de s’accrocher solidement aux supports de la cage, penchée à 45°}; puis, traversant la rivière rapide, avec de l’eau jusqu'au ventre, 1ls escaladent la rive opposée, non moins raide que l’autre, les jambes de devant repliées sous eux. |

Je mets pied à terre au sala du village de Kamphô, au sommet de la berge, dans une situation des plus pittoresques. Kamphô est habité par un mélange de Laotiens et de sauvages. Il y a même une pagode avec une demi-douzaine de bonzes.

Devant le village, de l’autre côté de la rivière, le fond du tableau est occupé par une belle colline boisée. Derrière, commence une épaisse forêt.

Le soir même, après avoir interrogé quelques sauvages Thèhs et Tsous, je suis pris par la fièvre, résultant d’une plaie très enflammée que la marche des éléphants et le peu de douceur de ma couche ont rendue très douloureuse. Je suis obligé de m’accorder deux jours dé repos, que je mettrai à profit en prenant quelques mensurations de Khäs, et quelques

portraits, 4) toutefois ils consentent à se laisser faire.

29 février. — Voilà une journée bien employée,

malgré la fièvre.

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