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gisant à terre, enchevêtrés de mille façons pittoresques. |

Cà et là se dressent, juchées sur de longues perches, de petites cases faites de feuilles, de paille et de bambous, aux toits presque plats, comme je n'en avals pas encore vu.

Mais toutes ces habitations sont abandonnées depuis quelques jours. Sous l'influence d’une peur causée par’ quelque phénomène inexplicable pour eux, par de fâcheux présages, par une mort subite, ou peutêtre aussi par les exactions de quelque mandarineau laotien, les malheureux sauvages se sont dispersés tout à coup.

Après les campements de ces Khàs, qu'on me dit appartenir à la tribu des Tsous et des Thêhs, recommencent des forêts rabougries, poussant dans un sol rocailleux et inégal, tout parsemé de roches noires et brillantes; puis vient la forêt-clairière véritable, si caractéristique de l’Indo-Chine.

C'est avec bonheur que je m'arrête le soir sur les bords du Sé-Pien (prononcez Sé-Pienne), cours d’eau assez important, mais qu'en cette Saison les éléphants et les hommes peuvent traverser à gué. On m'indique Phou-Pong (pic de Lagrée) comme étant son point d’émergence. Cette montagne aux pentes régulières s'aperçoit de toutes parts, dépassant tous les sommets et toutes les lignes de faite qui lui forment une sorte de piédestal.

Le lendemain, 24 février, je traversai toute la journée de vastes forêts-clairières. Après avoir côtoyé par le sud l'extrémité d’une longue chaîne qui monte vers le nord, et que les Laotiens nomment Phou-Tapak, je me trouvai sur les bords du Sé-Kong, qui réunit toutes les eaux de cette région.

Je campai, cette nuit-là, sur la falaise à pic qui surplombe le Sé-Kong, et je passai ma soirée à contempler, aux rayons d’une lune admirable, cette nature si belle, à écouter ces mille bruits de la nuit dans les forêts tropicales, qui semblent s’éveiller à mesure que l'ombre se fait plus profonde. Aux appels muluples et désagréables desfrancolins et des paons, succèdent le er rauque ou aigu des éléphants sauvages, le jappement éclatant de quelque tigre en chasse, les bramements des cerfs qui se répondent de loin; puis, de toutes parts, les oiseaux nocturnes font entendre leurs cris si doux et si mélancoliques, qui s’harmonisent si bien avec les impressions du voyageur.

Je quittai mon campement au point du jour, pour longer la rive droite du Sé-Kong, m'en rapprochant ou m'en éloignant plus ou moins suivant les caprices d’un sentier mieux frayé que les jours précédents.

La vue s'arrête du côté de l’ouest sur les belles pentes de la chaîne de Phou-Tapak, garnies de grands arbres et d'innombrables bambous que la sécheresse et le froid ont dégarnis de leurs feuilles, et qui laissent voir la puissante ossature des roches grises où rouges qui les supportent.

Bientôt apparait le village de Khâng, qui a reçu ce nom des sauvages qui l’habitent en partie, et seule-

MONDE

ment d’une façon temporaire (les Khâs-Khângs). Ce petit centre se compose de deux parties bien distinctes : le village laotien, avec ses maisons sous les cocotiers et les manguiers, et son inévitable pagode, bâtie au centre d’une aire de sable et d’argile bien battue et bien plane. À quelque distance, se trouve le village Khä, formé de cases dressées sur de hauts pilotis et entourées d’une palissade serrée, faite de gros pieux très rapprochés, avec une seule porte étroite et basse. Il est absolument désert pour le moment. Les sauvages sont tous dans la montagne. Ils ne descendent habiter la plaine qu’à l’époque de la mise en culture des rizières, pour le compte des Laotiens, leurs maîtres et seigneurs.

Je fais une courte halte à Khâng, le temps de dé-

| jeuner et de prendre les mesures et le portrait d’une

femme khà, mariée à un Laotien. Le mari veut bien permettre à sa moitié de venir poser devant moi, et, gagné par l'offre d’un couteau à virole, consent même à me laisser mettre mes instruments anthropométriques en contact avec la peau du crâne de son épouse, très jolie femme pour le pays. Elle me dit elle-même qu’elle est la plus jolie Khâ que l’on connaisse à la ronde, et je suis, ma foi, très tenté de la croire. Vêtue à la laotienne, avec son nez aquilin, ses grands yeux et ses lèvres fines, ses épaules rondes et ses mains nerveuses, c’est un type positivement remarquable (voy. p. 21).

Attopeu. — Le Sé-Kéman. — Le choléra chez les sauvages.

J'arrivai dans l’après-midi à Attopeu, où M. de Lagrée a séjourné il y a dix ans. MM. Rheinard et d'Arfeuille y ont fait un court passage. Les indigènes ont gardé un vif souvenir du bruit et des effets de leurs grosses carabines à projectiles explosibles, et aussi de la grande taille et de l'appétit imposant des deux explorateurs.

Le village d’Attopeu ne présente rien, comme aspect, qui le différencie beaucoup des villages laotiens des bords du Nam-Không. Devant le village, coule le Sé-Kong, qui suit, en cet endroit, après une grande courbe, la direction est-ouest, qu'il quitte en se rapprochant de la chaîne de Phou-Tapak.

La population, au premier abord, apparait plus fortement mélangée de sang sauvage. Les Khôs, esclaves ou domestiques, y sont nombreux, et les hommes de corvée que le Khio-meuong m'avait envoyés dès mon arrivée dans le village, avec un empressement de bon augure, étaient presque tous des sauvages pur sang. J'occupai toute mon après-midi à les mesurer sur toutes les faces, attendant, sans mot dire, la visite du gouverneur, et bien décidé à ne pas faire le premier pas.

27 février. — Le gouverneur ne pouvait résister bien longtemps au désir de venir contempler la face bizarre de l’Européen, et, dès le grand maun, je le

Ce

Défrichements chez les sauvages.

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vois arriver, précédé d’un beau cochon récemment égorgé, et suivi de tout son état-major, portant les théières, crachoirs, boîtes et plateaux qui tiennent lieu, en ce pays-ci, de galons, de plumets et de décorations. C’est un vieillard robuste, à la physionomie rusée, moitié figue et moitié raisin. Je lui présente mon passeport siamois, qu'il tourne et retourne dans tous les sens, avec l'air comique d’un singe auquel on offre un fruit qu'il ne connaît pas. Enfin il se décide à me. dire que, n'ayant pas de lunettes, il lui est 1mpossible de le déchiffrer. Je lui fis cadeau d’une paire de lunettes de presbyte, un de mes grands moyens de séduction auprès des vieux mandarins et des bonzes d’âge vénérable. Mais mes bésicles ne possèdent pas la vertu d'apprendre à lire l'écriture siamoise. On appelle à la rescousse le deuxième mandarin, le Lat- Sawông, qui lit en ânonnant. Il m'en coûte une deuxième paire de lunettes (qu'il est obligé de retirer, pour terminer son office, au milieu du profond silence de toute l’assemblée).

Alors la conversation s'engage. Je montre au gouverneur un échantillon de tous les objets composant ma pacotille : pipes, glaces, revolvers, images variées, briœuéts, ete., et je lui promets tout cela s’il m'accorde son concours dévoué pour me faire avoir des hommes, des barques et des éléphants, suivant mes besoins. Le Khi1omeuông promet, est-il besoin de le dire, tout ce qu'on voudra lui faire promettre; mais quant à des routes pour voyager sur la rive gauche du Sé-Kong : Bû mi il;n/y en a pas). Quant à marcher plusieurs jours dans cette direction : Bd day (c’est impossible) !

Ces deux mots composent le fond de la langue la0tienne. Combien de fois par jour les ai-je entendus tout le long de mon chemin!

En plaçant à propos mes cadeaux, et en y ajoutant un verre d’absinthe, générosité que je ne pratiquais que dans les grandes circonstances (c'était la seule liqueur alcoolique que je possédais, et je la gardais avecpareimonie pour moi-même), J'obtins enfin que l’on me procurerait l'équipage de deux pirogues pour remonter le Sé-Kéman, affluent du Sé-Kong, qui vient déboucher dans cette rivière, un peu en amont de la pagode d’Attopeu.

28 février. — Mauvaise journée. Le stock de sauvages présents à Attopeu a été rapidement. .épuisé; je fais demander au Khio-meuong des barques pour demain. Je remonterai le Sé-Kéman, je verrai des pays entièrement nouveaux, et je pousserai aussi loin que le courage des Laotiens me le permettra.

MONDE

la parole des Laotiens est très-minime, et pour cause.

Je me suis fait montrer les instruments qui servent au triage des sables aurifères. Tout l’aturail du chercheur d’or se réduit à un plat de bois léger de vingtcinq à trente centimètres de diamètre, en forme de cône très surbaissé. (est entre les gros galets qui s'accumulent sur les bancs que les sables sont les plus riches. À Attopeu même on ne se livre pas à cette industrie ; il faut remonter plus haut; on me dit que le Sé-Kéman est plus aurifère que le Sé-Kong : c’est une raison pour croire qu'il doit être plus pauvre.

Le travail des chercheurs d’or est, paraît-1l, très peu rémunérateur, Il n’y a que les sauvages qui s’y adonnent, comme pis-aller, et pour payer le tribut, quand ils n’ont rien de mieux à faire. Cependant ils font quelquefois de belles trouvailles, et 1l est à supposer qu'avec un outillage perfectionné, en remontant dans le massif montagneux qui donne naissance aux rivières du bassin septentrional du Sé-Kong, on pourrait arriver à des résultats plus sérieux. Mais jamais Îles Laotiens n’ont osé s’y aventurer. Ils affirment que les Khäs de cette région sont extrêmement féroces. J'en doute; du reste, comment pourraient-ils Île savoir, puisqu'ils avouent eux-mêmes que jamais ils n'y ont été? J’offre au gouverneur de ly emmener, sous ma protection, s’il veut faire porter mes bagages, lui promettant sur ma tête qu'il ne lui arrivera rien. Ma proposition n’a pas l'air de lui sourire; en l’entendant, il lève les bras au ciel, sans que je puisse savoir si c’est une façon de témoigner la terreur qu'il éprouve pour lui-même ou la pitié que luiinspire une pareille folie. La poudre d’or est conservée dans l’intérieur de

grosses plumes de calao, fermées au moyen d'un

petit tampon de coton. Pour les pesées, les Laotiens font usage d’une petite balance ordinaire ou de la romaine chinoise. Pour peser la précieuse poudre sans en perdre une parcelle, on commence par vider le tuyau de plume dans la concavité de la mandibule supérieure du bec d’un calao; c’est par l’extrémité effilée de ce bizarre ustensile qu’on laisse alors tomber la poudre dans le plateau de la balance.

1e" mars, — Cette nuit, je fus réveillé en sursaut par un vacarme épouvantable. Tout autour de moi, j'entends le bruit précipité du gong et du tam-tam, et le pétillement des coups de feu, accompagnés de hurlements et de vociférations terribles. Je saute, fort émotionné, je l'avoue sans honte, sur mes armes, et je m'’élance d’un bond hors de la case, tout en chargeant mon revolver. Je voyais de tous côtés, à travers les

J'ai acheté aujourd'hui pour huit ticaux (environ vingt-sept francs) de poudre d’or. Il y en a huit à neuf grammes, c’est-à-dire que l'or est, à peu de chose près, aussi cher 1c1 qu'en Europe. C’est en poudre d’or que les Khàs acquittent leur tribut entre les mains du gouverneur, chargé de le, transmettre à Bangkôk, non sans en retenir une bonne partie. En échange

broussailles, briller les éclairs de la fusillade, mais je n’entendais aucun projectile siffler ou venir s’enfoncer contre les planches et les bambous avec ce bruit sourd et caractéristique qu'on n'oublie jamais quand on l'a déjà une fois entendu. Cependant un instant de silence se produisit, et je m'aperçus que la fusillade partait