Salut annamite d’un inférieur à un mandarin

Trophée magique des Gmia-heuns.

son voyage, qui durera encore trois mois, avec les

cornacs, pour la somme totale de seize ticaux (environ cinquante-cinq francs). Je réussis à obtenir de lui une quantité de détails intéressants sur les Rœdèhs, qui constituent une véritable nation, avec de grands et beaux villages. Ces Rœdèhs sont de race malaise, et il serait facile de faire chez eux une belle exploration.

Les cases du hameau étant trop petites et trop sales, et ne voulant pas, du reste, faire déloger les propriétaires, je me fais construire un gourbi sur la berge du Sé-Kong, et je passe la soirée à causer avec mon Minhhuong.J’apprendas lors que je me trouve juste en face d’un sentier qui mène à Bassac. Les détails qui me sont fournis ne me laissent aucun doute : le sentier traverse le plateau. IL est très difficile, mais enfin les éléphants peuvent y passer, en cette saison du moins, et on rencontre beaucoup de Khàs. Je suis au comble de mes vœux, et la rencontre de cet homme est une trouvaille d’un prix inestimable.

16 mars. — Les sauvages de Ban-Ka-Gnac, appartenant à la tribu des Gnia-heuns, sont des plus curieux, avec leur chevelure qu’ils portent la plupart du temps inculte et hérissée. Ils ont l'air extrémement doux et timide.

Après en avoir mesuré et dessiné deux, j'espère pouvoir m'en procurer d’autres en prolongeant mon séjour 1c1 jusqu’à demain. Mais, vaine espérance ! tous se sauvent quand on leur parle de s’approcher de moi.

Je visite plusieurs cases et cahutes. Dans toutes je trouve une réduction de maison, haute de vingt centimètres, placée sur une sorte de petit autel, puis, à côté, une espèce de petite panoplie extrêmement curieuse,

On y voit, disposé avec un certain art, sur une monture de bambou, tout ce qui constitue la vie du sauvage : un petit sac ou une petite arbalète avec un car-

quois de flèches microscopiques, un mortier à riz de la grosseur d’un dé à coudre avec son pilon, une pirogue de poupée, pourrais-je dire, munie de ses pagayes,

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une nasse et une hotte à l'avenant; le tout est couronné par un œuf de poule et un paquet de plumes. Enfin, on voit encore, sur cet étonnant simulacre, des graines de riz et quelques houppes de coton, etc., collés avec de la résine ou de la cire.

Sont-ce là des ex-voto destinés à préserver tous ces objets, ces ustensiles, ces armes, de tout accident, et ayant pour but que la flèche aille droit au but, que la pirogue résiste au choc des rochers dans les rapides, que la moisson soit abondante et que les couvées viennent à souhait? Ou bien faut-il croire que les sauvages ayant fait, à l'exemple de l'humanité tout entière, leurs dieux ou leurs génies à leur image, ont rassemblé là, en un seul endroit, tout ce qui peut être utile aux esprits qui voudraient visiter leurs maisons, pour se les rendre favorables par ces délicates attentions ?

Je pencherais plutôt, après réflexion, pour la seconde hypothèse.

Devant les portes, sur la surface de section d’un tronc d'arbre ou sur une petite plate-forme élevée sur un bambou, je vis également quelques lambeaux de peau, des touffes de poils de sangliers, de cerfs, des écailles de pangolins ou de tortues, avec quelques grains de riz. Je suppose avoir retrouvé là un des modes de sacrifice que les sauvages ne manquent pas d'accomplir quand ils ont tué quelque animal, qu'ils consacrent ainsi, et dont ils offrent fictivement une partie aux génies de la forêt ou aux propres esprits de ces animaux. Pour tous ces sauvages, en effet, les bêtes ont un esprit qui vague dans la forêt, tout comme les hommes.

Il est inutile, du reste, de questionner les Khâs au sujet de tous ces problèmes. Je n’ai jamais pu obtenir d’eux une réponse satisfaisante, quand toutefois 1ls daignaient me répondre; pour arriver à quelque éclaircissement, on conçoit qu'il faudrait séjourner chez eux, posséder, en outre, un excellent interprète; et encore, ce serait bien difficile : la plupart exécutent tout cela machinalement, par routine, sans se rendre bien compte de ce qu’ils font. La raison la plus habituelle qu'ils m'ont donnée est la suivante : nous faisons cela parce que nous l’avons toujours vu faire, et nous ne pouvons pas faire autrement que les autres.

Quelle erreur de croire que la vie des sauvages est faite de liberté! Il n’y a pas d'existence moins libre que la leur. Leurs moindres actions sont entourées d’une foule d’empêchements, toutes leurs entreprises sont soumises à toutes sortes de règles, de cérémonies embarrassantes. Cinquante fois par jour 1ls sont arrètés par le besoin impérieux de se soumettre à des usages strictement obligatoires, et l'étiquette de la cour de Louis XIV est la simplicité même à côté du code des actes de la vie sauvage.

Une des choses qui m’étonnent le plus, c’est ce besoin de symbolisme qui se trahit partout chez eux, sans qu'on puisse saisir aisément par quelles opérations de l’esprit 1ls ont passé pour y arriver.

En rentrant au Ban-Ka-Gnac, je suis tout surpris

| d’apercevoir, assis sur la plate-forme d’une case, deux

Birmans, que je n'avais pas encore vus. Ge sont, me dit-on, des associés du Minh-huong, ou plutôt des espèces de domestiques à sa solde. Ces Birmans sont des hommes étonnants, et il faut qu’ils soient d’une énergie bien supérieure à celle des Laotiens et des Siamois. J'en rencontre partout depuis que je suis au Laos;

| j'en ai même trouvé deux à Meuong-Caô, dans le Sé-

Kéman. Ils viennent de leur pays, le plus souvent par la voie de terre, en passant par Korât et Oubôn ; mais il y en a aussi qui viennent de Rangoon par Bang-kôk.

Plus heureux que moi-même, ils n’ont rien à demander aux mandarins, et peuvent se passer, à la rigueur, de leur intermédiaire; ils savent cependant se les rendre favorables par quelque mince cadeau dont ils ont bien vite retrouvé la valeur. Ils s’organisent en petites caravanes, composées d’un chef et d'un nombre variable de porteurs, qui marchent à pied, chargés comme des mulets, pliant sous le faix de deux paniers qu'ils portent en balance sur l'épaule. Ils parcourent ainsi le Laos, allant droit devant eux et, paraît-il, jusque chez les Rædèhs, partout où 1ls savent trouver un centre de population. Ils sont bien armés et ont l’air très déterminé. La plupart de ceux que J'ai vus ressemblent si singulièrement aux Annamites, qu'on ne peut douter que ces deux races, parties de points voisins, n’aient les plus grandes affinités. Partout où je me suis rencontré avec eux dans les pagodes et les salas, ils m'ont toujours cédé la place avec la plus grande politesse.

Leur pacotille se compose surtout d'étoiles et de boîtes cylindriques en laque rouge, qui sont très recherchées et qu'ils vendent à un prix exorbitant. Ils rapportent surtout chez eux des bestiaux, des éléphants, de l’ivoire et de l'or s'ils en peuvent trouver.

C'est justement l’ardeur qu'ils ont mise à soutenir le contraire qui me fait supposer que leur présence aussi dans les environs d’Attopeu n'était pas sans relations avec la sacra fames du poète. Les Laotiens les désignent sous le nom de Khoulâ.

17 mars. — J'avais annoncé hier soir aux cornacs, après les révélations du Minh-huong, que, réflexion faite, j'avais modifié mes intentions primitives, et que je ne voulais plus aller à Saravan, mais me rendre directement à Bassac.

Ce fut un déluge de plaintes sur tous les tons. D’abord, on me soutint, avec un ensemble parfait, qu’il n’y à pas de route. Mais, armé de mes indications, je fais avouer le mensonge. Alors ce fut autre chose. «Il faut côtoyer des précipices affreux, 1l n’y a pas d’eau, nous mourrons de faim, etc., etc... »

Je restai sourd, et je promis de bien les récompenser. Enfin tout s'arrange, mais à la condition que je m’abstiendrai de tirer aucun coup de fusil et, surtout, que je me garderai bien de battre personne; car, s’il est un fait bien avéré, c’est que, dans ces parages, toute caravane où l’on tire des coups de fusil et où l’on

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LE LAOS ET LES

fait châtier Les paresseux et les récalcitrants, ne manque pas de perdre un certain nombre d'hommes et d’élé-

POPULATIONS

hmpide et murmurante, au milieu de massifs de bambous.

phants. | IX

Le lendemain, nous entrons dans une vallée dirigée est et ouest, formée par une large coupure qui sépare Phou-Louang d’une autre chaîne nommée Phou-Dak- Ling. Je m'arrête Le soir au bord d’un ruisseau d’eau

La chute du Sé-Noi. — Le plateau. — Les Khâs Bolovens.

18 mars. — J'ai été payé de toutes mes peines. Je n'avais jamais vu de pareils spectacles se dérouler de-