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Je ne sais pas pourquoi sur toute la rive gauche du fleuve, depuis Stung-Treng, on a abandonné d’une facon absolue les chariots à bufiles et à bœufs. Ils seraient tout aussi utiles que sur la rive droite, et les routes n’y seraient pas plus mauvaises. Deux bons chars à buffles transportent certainement la même charge que quatre éléphants au moins.

Partis à onze heures du matin, nous nous arrêtons à quatre heures et demie au milieu d’un grand marais desséché, formant clairière, auprès duquel se remarquent les vestiges de l'établissement d’un ancien village. C’est là que nous campons, auprès de grands feux alimentés par des troncs d'arbres tout entiers, sans incidents notables.

14 mars. — Debout dès l'aube, je Stimule la nonchalance des cornacs et les envoie à la recherche de leurs animaux. L’un d’eux, une grande femelle, a réussi à se dégager de ses grosses entraves de rotin et s’est enfuie dans la forêt. Ces fugues sont un des grands ennuis des voyages à éléphants dans les bois, et, se renouvelant à chaque instant, elles font souvent prendre en grippe ce moyen de locomotion.

Je déjeune auprès d’une mare à l’eau verte, ignoble, infecte, n'ayant pour tout abri contre les rayons d’un soleil cuisant que le tronc d’un arbre chétif, dont j'accapare l’ombre, tournant tout autour à mesure que le soleil se déplace. Il fait une chaleur étouffante, et les objets ne sont plus visibles jusqu’à plus de trois mètres au-dessus du sol, par suite des ondulations des courants de l'atmosphère qu’échauffe le rayonnement du terrain argileux, crevassé, entièrement dépouillé de végétation. |

Toute la journée je marche en forêt-clairière, aussi aride et affreuse que jamais, ayant toujours à ma gauche les contre-forts de la chaine Phou-Louang, qui tantôt s'éloigne et tantôt se rapproche du sentier, offrant toujours à l’œil fatigué le repos de sa verdure et de la belle végétation de ses ravins.

Pas une âme sur notre route, et aucune trace de culture jusqu'au Soir. 6.

Vers cinq heures, le sentier se rapproche beaucoup des montagnes, s’élève mème sur leurs talus d’éboulements, tout parsemés de grosses roches et. coupés de profonds ravins, qui, tous, ont leurs noms, et qui servent à calculer la distance; je demandai à un homme combien il fallait encore de temps pour atteindre la halte, il me répondit : « Il y a encore douze ravins à traverser, » et c'était exact.

Bientôt le sentier s’élargit et prend l'apparence d’une route poudreuse piétinée par les bestiaux, et nous nous trouvons arrêtés par une haie de feuillage, garnie des mêmes appareils cholérifuges que lenceinte des hameaux khâs du Sé-Kéman.

Nous arrivons à un village fixe de Khâs Sôks, mélangés de Laotiens non moins sauvages que les Khäs.

L'apparition de l’homme blanc est bien vite signalée,.et il se produit un grand remue-ménage autour des cases, avec appels désespérés et cris affreux qui

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se répercutent sur les montagnes voisines, déjà noyées dans la nuit. Par malheur, mon chien se met à Jjapper en poursuivant un troupeau de zébus; je tire une belle chauve-souris qui passait imprudemment audessus de ma tête; il n’en faut pas davantage! voilà le village tout entier en fuite, se sauvant dans la montagne, ne prenant même pas le temps de déménager les marmites sur le feu. Il ne reste personne dans les maisons, sauf une ou deux vieilles femmes impotentes.

Le choléra est au village, mais peu intense. L'inévitable raquette hexagonale et l’écriteau (en caractères laotiens) que nous avons rencontrés sur la route m'en avaient averti. On m’apprend que tes objets ont aussi pour but de déclarer aux passants que les habitants se sont mis en quarantaine, et que ces avertissements sont généralement respectés, non seulement pour les épidémies, mais aussi pour les épizooties, assez fréquentes, surtout sur les buffles.

Il y a dans ces habitudes une remarquable entente de l'hygiène, qu’on ne s’attendrait certes pas à trouver ici. D'abord, déclaration de quarantaine avec les moyens restreints de publicité dont on dispose ; puis, si, malgré ces précautions, le nombre des décès augmente, dispersion complète de la communauté.

Je m'installe dans la maison la plus propre et la plus riche, d’abord pour mon agrément particulier, ensuite pour qu’elle ne soit pas mise au pillage.

Je retrouve ici une forme particulière des cases, que javais déjà rencontrée plus au sud, sur notre frontière de Cochinchine, chez les sauvages du Song-Bé. Les parois faites de feuilles, d'herbes et de bambous, ne sont pas verticales, mais inclinées de dehors en dedans et de haut en bas, ce qui donne aux villages un aspect tout à fait caractéristique. Cette habitude a sans doute pour objet de faire gagner sous le toit un espace triangulaire occupé par des étagères, et peut-être aussi de préserver plus facilement de l'humidité de la saison des pluies.

Les cases sont, comme toujours, établies sur des pilotis hauts de deux mètres à deux mètres cinquante.

Le mobilier ne varie guère. Ge sont des nattes, des paniers cylindriques de bambous et d’écorces qui servent de greniers, des jarres et des marmites, des filets de pêche, de grosses glènes de rotins et des lianes, des paquets de cordes en cuir de buffle, des harnais; puis, dans les poutrelles du toit, des lances, des provisions de bambous, des arbalètes, des flèches, empoisonnées ou non, des pièges de formes peu variées, etc., etc.

Ni lits, ni sièges en général.

Ce village est établi au milieu de belles rizières, bien entretenues, et ressemble, sauf la forme des maisons, à un village laotien. De beaux arbres, laissés de place en place, soutiennent dans leurs robustes rameaux de petites maisons à demi cachées par des feuilles, et qui servent de grenier pour le paddy.

15 mars. — Les indigènes s’obstinent à ne pas vou-

loir revenir. Le village est toujours désert. Avec ma lorgnette j’aperçois, au travers des arbres de la montagne, des groupes de Khâs, accroupis, guettant mes mouvements, leur inséparable arbalète à la main.

Ban-Ka-Gnac. — Les Khäs Gnia-heuns. — Les Birmans au Laos.

Le Soir, après avoir traversé un pays d'aspect très sauvage, mais toujours très aride, je me retrouve sur les bords du Sé-Kong. Environné de clairières plus ou moins anciennes, et assis sur les berges plus ou moins mamelonnées de la rivière, s'élève un joli hameau de quelques cases, nommé Ban-Ka-(rnac , habité par des Laotiens et des Khâs Gnia-heuns.

De l’autre côté du Sé- Kong, on aperçoit des mamelons et des croupes boisés qui disparaissent sous le couvert d’une épaisse végétation. Une petite rivière vient déboucher au nord du village; le site est charmant, le choléra n'est pas venu jusqu'ici.

En arrivant au village, quel n’est pas mon étonnement de m’entendre saluer d’un « Bam quan lon‘! » des mieux accentués, qui m'est adressé par un personnage de nationalité indécise, et qui tient poliment à la main un chapeau de feutre mou.

C'est un Minh-huong (métis de Chinois et d’Annamite) qui a dû avoir une existence des plus accidentées. Parlant chinois, annamite, siamois, laotien, birman, et même comprenant plusieurs dialectes khâs, d’une physionomie remarquablement énergique et intelligente, cet homme voyage maintenant entre Korât et le pays des sauvages Rœdèhs, faisant le métier de colporieur et vendant surtout des étoffes. Il a habité Saigon et Bang-kôk. Un pareil homme serait d’une bien grande utilité pour un voyageur tel que moi, et combien je regrette que mes ressources limitées ne me permettent pas de l’engager à mon service !

Il a loué chez les Rœdèhs quatre éléphants pour tout