TOME

ORIILTEET

tourée de pins abattus et d'immenses précipices.

Descendant cette rivière, la caravane campa, le 6 novembre, au bord d’un lac de la longueur de trente milles et d'environ deux ou trois milles de largeur, complétement encadré dans des chaines de montagnes et joint à la rivière de l’Ours par un marais impraticable : on le nomme le Petit-Lac, pour le distinguer du Grand-Lac d’eau salée.

Le 10 novembre , le capitaine visita, dans les environs , un endroit remarquable par ses curiosités naturelles. Une arène d’un demi-mille carré y présente une surface unie, composée d'argile blanche, sans aucune tache, et semblable à un grand bloc de marbre de Paros, ou à une éblouissante nappe de neige. L'effet, en tout temps, est d'une beauté frappante, soit en été quand la ver-. dure l’environne, soit en automne quand sa surface brillante contraste avec le feuillage jaunissant. À la voir de loin, on la prendrait pour un grand miroir placé dans l'ombre du paysage.

Autour de cette plaine, sont groupées des sources de diverses grandeurs et de températures variées. Une d'elles, d’une chaleur intense, bout avec force en s’élevant de temps en temps à la hauteur de trois pieds. Dans un autre endroit, il existe dans la terre une ouverture d’où s'échappe

une colonne de vapeur formant un nuage perpétuel. La terre, aux alentours, rend un son creux et terrifie le trappeur solitaire qui entend le sabot de son cheval résonner comme un tambour voilé. Il se figure alors quelque gouffre mystérieux, quelque volcan caché, et regarde autour de lui avec ua sentiment de crainte et d'inquiétude.

La curiosité la plus remarquable de cette singulière région est la source de Bicre, dont les trappeurs font d'étonnants récits. On dit mème qu'ils s'écartent de leur route pour boire de ses eaux avec une ardeur pareille à celle de l’Arabe cherchant quelque puits renommé du désert. Le capitaine Bonneville lui attribue un goût semblable a celui de la bière; ses hommes en burent avec avidité et à pleines rasades. Il ne crut remarquer aucune qualité médicale ou aucun résultat important dans l'emploi de cette boisson. Les Indiens refusèrent néanmoins d’y goûter et tentèrent d’en détourner les blancs.

Nous avons aussi entendu nommer cette source

source d’eau de Seltz : on prétend qu'elle contient du soufre et du fer; il est probable qu'elle possède quelques unes des qualités de l’eau de Ballston.

Le capitaine Bonneville jugea eusuite qu'il

était temps d'aller à la recherche du poste de trappeurs libres qu'il avait détaché , au commencement de juillet, sous le commandement de M. Hodgkiss, pour trapper aux sources de la rivière du Saumon. Son intention était de le réunir à sa brigade actuelle , afin de former ensemble leurs quartiers d'hiver. En conséquence, le 11 novembre, il prit momentanément congé de sa caravane, en lui indiquant un rendez-vous sur la riviére du Serpent; puis, accompagné de trois hommes , 11 commença son voyage.

Sa route traversait la plaine du Port-Neuf, affluent de la rivière du Serpent, et ainsi appelée du noin d’un infortuné trappeur canadien qui y fut assassiné par les Indiens. Toute la partie du pays qu'ils traversèrent portait l'empreinte de convulsions volcaniques et d'anciens bouleversements. De grandes masses de chaux carbonisée étaient éparses dans toutes les directions ; les crevasses et les rochers avaient apparemment subi l'action du feu; car les rocs, en quelques endroits, avaient été réduits à l’état de fusion. La plaine était déchirée et fendue par de profonds ravins et de larges crevasses, la plupart remplis de laves.

À peine s’étaient-ils avancés, qu’ils aperçurent une brigade de cavaliers galopant vers eux à franc

étrier. Ils battirent en retraite aussitôt du côté d’une rivicre boisée, et se retranchérent au milieu des arbres. Les Indiens firent halte, et l’un d’eux s’avanca seul. Il atteignit le capitaine Bonneville au moment où celui-ci et ses hommes mettaient pied à terre et prenaient position. Quelques mots dissipèrent toute crainte; c'était une brigade de vingt-cinq Bannecks Indiens, amis des blancs, et qui leur proposaient, par l'intermédiaire de leur envoyé, de camper ensemble et de chasser le buffle dont ils avaient découvert, à peu de distance , de nombreux troupeaux.

Curieux d'observer leur manitre de chasser, le capitaine Bonneville accéda joyeusement à leur demande. |

En conséquence, les deux partis campérent ensemble dans un endroit convenable et se préparèrent à la chasse : les Indiens postérent d’abord un enfant sur une petite colline près du camp, pour les avertir de l'approche de l'ennemi. Les coureurs, comme on les appelle, montèrent les chevaux les plus rapides, et, armés d’arcs et de flèches, s’avancèérent doucement et avec précaution vers les buffles, en se cachant , autant que possible, dans les enfoncements et les ravins.

Arrivés à une distance convenable, un signal

fut donné, et ils se lancèrent en avant tous, à la fois, comme une meute de lévriers, avec force hurlements, galopant au milieu des troupeaux de buffles et lançant leurs flèches à droite et à gauche. La plaine semblait trembler sous les pas du gibier fuyant. Les femelles étaient saisies d’une terreur panique; les mâles, irrités et furieux, poussaient des beuglements affreux, et se tournaient parfois, avec désespoir, contre ceux qui les poursuivaient.

En peu d’instants, chaque chasseur eut étendu à terre deux ou trois vaches. Un seul trait suffisait pour cela , et l'animal, une fois atteint, était abandonné pour être achevé à la fin de la chasse. Souvent une vache était tuée sur-le-champ par une seule flèche; pour preuve, le capitaine raconte avoir vu le corps de l’une d’elles complètement traversé par un trait qui s'était ensuite enfoncé dans la terre. Les taureaux ne sont pas aussi faciles à tuer ; ils exigent toujours l'emploi de plusieurs flèches ; quelques uns se battent avec les chevaux et les poursuivent avec furie, quoique blessés grièvement et conservant encore les dards enfoncés dans la chair.

La grande mêlée de la chasse finie, les Indiens achevérent les animaux blessés; puis, après les

ns

avoir dépecés , ils revinrent au camp chargés de viande. On fit rôtir les meilleurs morceaux » et un repas de chasseurs s’ensuivit, dans lequel le capitaine Bonneville et ses hommes » excités par un jeûne antérieur, remplirent leur rôle avec le plus grand appétit.

On prétend que quelques hoinmes deviennent braves à mesure que leur estomac se remplit : cette maxime peut s'appliquer aux guerriers bannecks. À mesure qu'ils se bourraient de viande de buffle, ils devenaient de plus en plus animés, si bien qu'à la fin du souper, ils chantérent des hymnes guerriers, célébrant leurs hauts-faits et les victoires remportées sur les Pieds-Noirs, s’échauffant avec leur sujet et s’enivrant de leurs propres éloges. Ces magnifiques héros de la table se levaient et s’avancaient à une petite distance en dehors de la clarté du feu, et apostrophaient leurs ennemis pieds-noirs, comme s’ils eussent été présents, en brandissant leurs armes et se frappant la poitrine.

[ls vociférèrent leurs exploits, rappelant aux Pieds-Noirs qu’ils avaient arrosé leurs villes de Sang et de larmes, énumérant les coups portés,

les guerriers tués et les chevelures enlevées en triomphe.

Aprés avoir dit tout ce qu'ils crurent susceptible d’exciter la rage ou la vengeance humaine, ils défièrent leurs ennemis absents de venir prendre leur revanche, maintenant qu'ils étaient peu nombreux; puis, ne recevant aucune réponse à cette vaillante bravade, ils terminérent par une multitude d'insultes et de railleries, prétendant que les Pieds-Noirs étaient des lâches et des poltrons, qui n'osaient pas accepter leur défi. Telles sont les orgueilleuses rodomontades auxquelles se livrent les hommes rouges dans leurs moments d'enthousiasme vaniteux; malgré leur taciturnité prétendue, ils aiment quelquefois à célébrer leurs exploits et à chanter leurs propres louanges.

Ayant exhalé leur valeur avec cette vigoureuse effervescence, les braves Bannecks redevinrent sraduellement plus calmes, se radoucirent tout à fait et finirent par se livrer au sommeil, sans placer une seule sentinelle pour veiller à la sûreté de leur camp; de facon que, si les Pieds- Noirs les eussent pris au mot, il est probable que peu d’entre eux eussent été à même de renouveler leur forfanterie.

Le lendemain matin, le capitaine Bonneville acheta une provision de viande salée de ses glo-

vieux amis, qui, maloré leurs grandes phrases,

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Le) SES,

DU CAPITAINE BONNEVILLE, 9 n'étaient qu’une pauvre horde dépourvue d'armes à leu et de tout ce qui constitue l’opulence de la vie sauvage. Le marché conclu, les Bannecks se mirent en route vers leur village situé, selon eux, à l'embouchure de la rivière du Port-Neuf; le Capitaine Bonneville et ses compagnons se dirigérent, de leur côté, vers la riviére du Serpent.

Arrivés sur les bords de cette rivicre, ils la trouvèrent rapide et bruyante, mais assez basse | pour qu'on püt la passer facilement. Pendant qu'ils la franchissaient , un des leurs apercut un espion indien qui les épiait du sommet d’une colline voisine et qui disparut dés qu’il se vit découvert. À ses mouvements furtifs, le capitaine soupconna que c'était un espion du camp des Pieds-Noirs, qui allait rendre compte à ses compagnons de sa découverte.

Comme il n'était pas prudent de s'amuser dans un pareil voisinage, la petite bande accéléra sa marche et ne s'arrêta qu'à une grande distance. Elle campa, la nuit, au milieu d’une abondance de sauge où absinthe, propre à la pâture des chevaux. Après avoir fait un grand feu, nos voyageurs préparérent un grand souper, composé de filets et de côtes de bufle, accompagnés

d'autres morceaux choisis qu'ils avaient apportés

avec eux. Après un repas copieux, assaisonné d’un appétit inconnu aux épicuriens des villes, ils s’étendirent sur leurs couches de peaux et goûtérent, sous le dais étoilé du firmament, un som.meil paisible et profond.

Ils continuérent leur voyage durant quelques jours, sans aucun incident digne d’être rapporté, et, le 49 novembre, découvrirent les traces de la bande qu'ils cherchaient, telles que des espaces brûlés de la prairie et des lieux de campement déserts. Ces traces furent examinées avec soin, pour découvrir, par leur plus ou moins de fraicheur ou d'ancienneté, l’époque où les trappeurs les avaient abandonnées. Enfin, aprés beaucoup de recherches et d’investigations , ils atteignirent la piste régulière de la brigade de chasse ; elle conduisait aux montagnes : l’ayant suivie avec promptitude, ils arrivèrent le 20, à deux heures après midi, au camp d'Hodgkiss et de sa bande de trappeurs libres , assis au milieu d’une vallée.

On doit se rappeler que ces trappeurs libres avaient refusé d'accompagner le capitaine Bonneville à la rivière Verte, préférant trapper aux environs des sources de la rivière du Saumon, où ils espéraient trouver plus de castors et moins

Le

de dangers. Leur chasse n'avait pas été très satisfaisante. Ils avaient fouillé la grande chaine des montagnes parmi lesquelles les affluents su périeurs de la rivière du Saumon prennent leur source, mais ils avaient été tellement arrêtés par des barricades immenses et impraticables de pins abattus et par les précipices, qu'une grande partie de la saison avait été perdue. Ils s'étaient bien frayé une fois un passage vers la rivière Boisée; mais, ayant rencontré une bande d'Indiens Bannecks dont ils craignirent quelque hostilité, ils s'étaient de nouveau réfugiés dans les montagnes, où le capitaine Bonneville les avait retrouvés.

Ce dernier eut le bonheur de rencontrer dans le voisinage de son camp une famille de ces hommes errants appelés les Dignes de Pitié. Us paraissaient néanmoins ne plus mériter ce nom; car ils avaient avec eux une quantité considérable de peaux de daim, d’élan, de castor et de mouton sauvage. Le capitaine les leur acheta à un prix raisonnable et les renvoya , étonnés de leur propre

richesse qui sera sans doute devenue un motif d'envie pour leur misérable tribu.

Renforcé d’Hodgkiss et de sa bande de trappeurs libres, le capitaine Bonneville se mit à la

tête des brigades réunies , et partit pour rejoindre celle qu’il avait laissée récemment à la source de Bière, afin de pouvoir établir avec elle son quartier d'hiver sur la rivière du Serpent. Il tomba une grande abondance de neige qui fondait presque immédiatement, de manière à ne pas arrêter leur marche, et ils trouvèrent, le 2 décembre, le détachement campé au même endroit où avait eu lieu la chasse aux buffles des Bannecks.

Cette bande de häbleurs était campée à environ trois milles de là et célébrait , à cette époque, au milieu de la joie et des festins et av.c plus de rodomontade que jamais, une prodigieuse victoire récemment remportée sur les Pieds-Noirs. Il parait qu'une brigade de leurs braves, étant sortie pour une expédition de chasse, avait découvert une bande de ces derniers qui se préparaient à surprendre leur camp. Les Bannecks se postérent immédiatement sur les deux côtés d’un obscur ravin , dans lequel devait passer l'ennemi, et l’attaquèrent avec furie au moment où il s’y trouvait engagé.

Les Pieds-Noirs, frappés d’une terreur panique, abandonnérent leurs peaux de buffles et s'enfuirent en laissant un de leurs morts sur la place. Les vainqueurs se partagtrent avidement

DU CAPITAINE BONNEVILLE, 13 les dépouilles; mais leur principal trophée fut la chevelure du guerrier pied-noir; ils la portérent en triomphe dans leur village, où elle devint un objet de réjouissances et d’orgueil. On l'avait élevée sur un poteau , au centre du village : les guerriers avaient exécuté à l’entour les danses martiales accompagnées de fêtes; ensuite on l'avait livrée aux femmes et aux enfants, qui l'avaient promenée en l'accompagnant de chants, d’acclamations et de danses grotesques, la saluant , de temps à autre, de toute espèce d’insultes et d’outrages,

Les Pieds-Noirs ne paraissent point avoir agi en cette occasion d’une manière conforme au caractére qui les rend si formidables à leurs voisins. Il est à remarquer que leur conduite à la guerre parait, à l'observateur inexpérimenté , remplie d’inconséquences. Un jour, on les voit d’une valeur désespérée et d’un courage dédaigneux du danger;

et, le lendemain, ils sont timorés jusqu’à la poltronnerie,

Il faut être initié à leur Stratégie pour comprendre ces anomalies apparentes. Une troupe de guerriers a beau revenir triomphante, si elle a perdu un seul de ses braves, c'est une cause de deuil qui jette une ombre sur la gloire de ses

exploits. De là vient que l’Indien est souvent moins audacieux et moins téméraire en bataille rangée qu'il ne l’est dans un engagement partiel , car les chefs sont retenus par la crainte de sacrifier leurs guerriers.

Gette conduite n’est point spéciale aux Pieds- Noirs. « Chez les Osages, dit le capitaine Bonneville, quand un guerrier tombe durant l’action, ses Compagnons, quoique ayant combattu avec une valeur soutenue et remporté une glorieuse victoire, abandonnent leurs armes sur le champ de bataille, s'en retournent avec abattement, font halte en dehors du camp, et attendent que les parents du

défunt viennent les inviter à se réunir à leurs compatriotes. »

mt ennennnes