CHAPITRE XXIX

Camp d'hiver sur le Port-Neuf.—Magnifiques sources.—Les Indiens Bannecks. — Leur probité.—Le capitaine Bonneville prépare une expédition, — La Noël, — Les cataractes d'Amérique. — Paysage romantique,— Cataractes poissonneuses, — Les Indiens Serpents. — Vue prise des bords du Bruneau, — Vue d’une région volcanique. — La rivière de la Poudre, — Les Shoshokos ou Arracheurs de racines, — Leur caractère , leurs coutumes, leurs habitations ; leurs chiens. — La vanité réduite à sa dernitre ressource.

En établissant son camp d'hiver près du Port- Neuf, le capitaine Bonneville s’etait éloigné à quelque distance de ses amis les Bannecks pour éviter leurs importunités. En agissant ainsi » il avait été obligé de s'installer sur l’extrême limite du pays

plat, où il était entouré de glaces et de neiges, etoù

iln’avait, pour la subsistance de ses chevaux, que de l’absinthe. Les Bannecks, au contraire, étaient Campés parmi de magnifiques sources, sur un sol où l’herbe était abondante. Les eaux de quelques unes de ces sources s’élancent de terre en quantité

suflisante pour mettre en mouvement un moulin ,

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et alimentent de belles rivières limpides comme E ul du cristal et pleines de belles truites, qu’on voit | nager à travers l’eau transparente.

L'hiver commenca alors à s'établir régulière- 11 ment; la neige tombait fréquemment et en si grande W:; quantité, qu'elle couvrait la terre à la hauteur d’un pied; le froid continu empèchait le dégel. Insensiblement {a défiance qui avait d’abord existé entre les Indiens et les trappeurs se calma 1 et fit place à une confiance et à une bienveillance mutuelles. Quelques présents convainquirent les f chefs que les blancs étaient leurs amis; et les | blancs , de leur côté , eurent plus d’une preuve de | la probité et de la bonne foi de leurs sauvages voisins. Parfois la hauteur de la neige et le manque {af de fourrage les obligeaient à laisser leurs chevaux pl les plus faibles chercher en liberté leur subsis- #1 tance. Lorsqu'il leur arrivait, par hasard, d’en- Mi trer dans le camp des Bannecks, ils étaient aussitôt À ramenés. Il faut avouer toutefois que, lorsque le 1 cheval était vigoureux et en bon état, les Bannecks & ne le rendaient qu'après un laps de plusieurs jours 1} et singuliérement éreinté, ne manquant jamais de wi faire observer qu'ils l'avaient trouvé à une grande Fo distance. Des gens peu charitables conjecturaient # que, pendant l'intervalle, on l'avait activement

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employé à la chasse du bufle ; mais ceux qui étaient accoutumés à la moralité indienne , en matitre de chevaux, regardaient le seul fait de l'avoir ramené comme une singulière preuve de loyauté.

C’est pourquoi, convaincu, par ces circonstances et par d'autres encore, qu’il était campé dans le voisinage d’une tribu aussi honnête que vaillante , et certain que ses gens passeraient l’hiver sans être molestés, le capitaine Bonneville se prépara à faire une expédition de reconnaissance aussi vaste que périlleuse. Il s’agissait de pénétrer jusqu'aux établissements de la baie d'Hudson, sur les bords de la Colombie, et de prendre connaissance du pays et des tribus indiennes ; car il entrait dans son plan d'établir un poste commercial sur un point quelconque de la partie inférieure de la rivière, ‘de manière à regagner une partie du commerce que la prise d’Astoria avait fait perdre aux États-Unis: Cette expédition devait nécessairement l’obliger ‘à traverser le territoire de la riviére du Serpent, ainsi que les montagnes Bleues, théâtre des désastres et des souffrances de Hunt ei de Crooks, et de leurs bandes astoriennes, qui, les premiers, l’explorérent, C'était dans la même saison redoutable, au fort de l'hiver, qu'il lui fallait exécuter ce passage ; mais l'idée du péril et des obstacles semblait n'être TOME IE. 2

qu'un stimulant pour l’esprit aventureux du capitaine. Il choisit trois compagnons pour le suivre dans ce voyage, réduisit au moindre volume possible les provisions qui lui étaient indispensables, et prit cinq chevaux et mulets, tant pour les hommes que pour le bagage. Il promit de rejoindre sa caravane au commencement de mars, au Cam pement d'hiver prés du Port-Neuf.

Tous ces arrangements étant terminés, il monta à cheval dans la matinée de Noël et se mit en route avec ses trois compagnons. Ils s’arrétèrent un peu au delà du camp des Bannecks et firent leur diner de Noël, sinon fort gaiment, du moins de trés bon appétit ; après quoi, ils reprirent leur voyage.

Ils furent obligés de marcher lentement pour ménager leurs chevaux; car la neige s'était élevée à une hauteur de dix-huit pouces, et n'était pas assez gelée et compacte pour offrir un appui solide. # Ils se dirigérent vers l’ouest en descendant la rive gauche de la rivière du Serpent, et furent plusieurs jours pour atteindre les premières chutes d’eau ou cataractes américaines. Les bords de cette rivière, ts dans une étendue considérable, tant au dessus #| qu'au dessous des cataractes, ont un caractère 1 volcanique ; des masses de rochers basaltiques sont

entassées les unes sur les autres; l’eau se fraie un

chemin à travers leurs ouvertures irrégulicres, bouillonnant dans un lit étroit ou retombant, en superbes cascades, sur le füt de colonnes de basalte.

Au delà de ces chutes d’eau, ils arrivèrent à une rivière pittoresque, mais peu importante, nommée le Cassié. Elle coule dans une vallée unie, large d'environ quatre milles; le sol en est bon, mais le froid et la sécheresse constante du climat y nuisent à la végétation. Près de cette rivière, est une petite montagne de plombagine contenant des grenats. On voit aussi dans ce voisinage de petits blocs de granit et de grès blanc. Des bords de cette rivière, les voyageurs découvrirent au nord les cimes neigeuses des montagnes de la rivière du Saumon, dont la plus proche était au moins à cinquante milles de distance.

En continuant sa marche à l’ouest, le capitaine Bonneville se tint généralement à plusieurs milles de la rivière du Serpent, traversant les sources de ses affluens ; le sol était tellement encombré de rocs volcaniques, que la marche était extrèmement fatigante. Toutes les fois qu'il s’'approchait de la rivière du Serpent, il la voyait couler dans un lit étroit, entre des rives escarpées et perpendiculaires, for-

mées de rochers basaltiques,

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(] { plis 20 LES AVENTURES

Après avoir cheminé plusieurs jours dans une

plaine unie, il arriva à un point de la rivière qui fl le remplit d’étonnement et d’admiration. Aussi ‘4 loin que la vue pouvait s'étendre, la rivière était l | bordée de rocs perpendiculaires de deux cent cinbi: quante pieds de hauteur, se projetant comme de ‘4 sombres créneaux, pendant que des blocs et des jh fragments de rochers gisaient en abondance à leurs 'E pieds , au milieu des ondes bouillonnantes. Un peu ï | plus haut, la rivière tombait en vaste cascade de it plus de quarante pieds de haut avec un bruit ! ni épouvantable, lançant dans l'air un nuage d’écume js qui ressemblait à une vapeur argentée. On nomme

cette chute d’eau la cascade Poissonneuse , parce que le saumon, ne pouvant la franchir, y est pris en immense quantité. Après avoir campé la nuit en cet endroit, le capitaine Bonneville, le len- JA demain, au lever du soleil, descendit avec ses com- Fr" pagnons dans un étroit ravin, ou plutôt dans une crevasse de la vaste muraille de rochers basaltiques qui bordaient la rivière. Pendant l’espace de plusieurs milles, ce fut le seul moyen de s'approcher 31 de ses bords.

al La neige régnait en croûtes minces tout le long ‘a des rives, en sorte que leur marche était devenue

berucoup plus facile : il y avait aussi des sentiers

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DU CAPITAINE BONNEVILLE, 21 fravés par les indigénes: ce qui leur était d'un grand secours.

Parfois ils rencontraient les habitants de cette sauvage région, race timide et assez maigrement pourvue des choses nécessaires à la vice. Leur costume se composait d’un manteau d'environ quatre pieds carrés, formé de bandes de peaux de lapins cousues ensemble. Ils le placaient sur leurs épaules à la manière dont les Indiens portent la couverture. Leurs armes étaient un are et des flèches dont le bout était garni d'une pierre obsidienne qui abonde dans ce pays. Leurs huttes ressemblaient à des meules de foin ; elles étaient construites de Dranches desaules, couvertes de longues herbes, de maniére à être chaudes et commodes : parfois elles étaient entourées de petits enclos d'absinthe d’une hauteur de trois pieds, qui leur donnaient l'air de cottages. Trois ou quatre de ces habitations étaient quelquelois #rcupées ensemble dans une position romantique et agréable qui leur donnait un effet trés pittoresque ; quelquelois elles étaient assez nombreuses pour former un petit hameau, Le capitaine Bonncvilleachetait fréquemment à ces indi-

gènes du chevreuil et du saumon salé d'une manière

admirable, C'était !à » “ans doute, ce qui COMpo=

sait principalement leur nourriture; mais ils étaient fort désireux d'obtenir du buffle en échange.

Les gorges profondes et les rochers élevés dans lesquels les voyageurs avaient été si longtemps emprisonnés présentaient alors quelques ouvertures à travers lesquelles ils purent monter dans la plaine et éviter quelques détours considérables de la rivière.

Dans toute l'étendue de cette localité singulière, la rivière offre le paysage le plus pittoresque et le plus romantique. Les rochers sont groupés par masses variées et fantastiques : des ruisseaux nombreux viennent s'y précipiter en bouillonnant à travers d'étroits ravins. Un cours d’eau considérable sortait de l'escarpement d’un précipice, à environ vingt-cinq pieds de son sommet, etaprésavoir parcouru, dans l’espace d'environ cent pieds, une ligne horizontale, il tombait sur la rive rocheuse du fleuve par d'innombrables cascades.

Dans son passage à travers ce vaste et singulier défilé, la rivière du Serpent a plus de trois cents pieds de large, et son onde est limpide comme de l’eau de roche. Parfois elle serpente sans bruit; parfois, pendant des milles entiers, elle s'élance en des milliers de tourbillons, offrant aux regards un spectacle beau et sauvage tout à la fois, et bercant

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l'oreille du doux retentissement de ses eaux.

Plusieurs des aîMuents de la rivière du Serpent rivalisent avec elle pour le caractère sauvage et pittoresque de leurs rives. Nous citerons en particulier le Bruneau; il coule à travers un massif de rochers plutôt qu'une vallée qui s'étend dans une longuenr d'environ cent cinquante milles : on y arrive subitement après avoir traversé une plaine unie. On croirait pouvoir lancer une pierre d’une rive à l’autre; mais la vallée a près de deux mille pieds de profondeur , en sorte que la rivière a l'air d'un cours d'eau peu important. Des rochers de basalte s'élèvent perpendiculairement, si bien qu’il est impossible d'aller de la plaine à l’eau ou du bord de l'eau à la plaine. Le courant est brillant et limpide. On trouve des sources chaudes au bord de cette rivière. Il en est une qui sort des rochers “levés de quarante pieds au dessus de la riviére, et qui suilirait à faire mouvoir la roue d’un moulin. Elle répand au loin un nuage de vapeur.

Nous trouvons, dans le journal du capitaine Wyeth que nous avons sous les yeux, un tableau caractéristique de cette région volcanique de mon-

tagnes et de torrens. Le capitaine avait gravi un

pie dans le voisinage que nous décrivons. « Vu de

cette hauteur, le pays, dit-il, offre l’image d’un chaos impossible à décrire; lessommets des collines présentent des couches homogènes aus:i loin que la vue peui s'étendre, et paraissent avoir formé autrefois le niveau du sol; on dirait que les vallées ont été produites par l'affaissement de la terre plutôt que par la projection des collines. À travers les oouffres et les issues ainsi pratiqués, les rivières et les cours d’eau se fraient un passage, ce qui rend difficile d’en suivre le cours. Les trappeurs nomment rochers coupés tous ces lits de basalte. Un grand nombre des cours d’eau de la montagne disparaissent dans son sein, absorbés par le sol altéré et par la surface poreuse de la lave, ou engloutis dans les fissures du sol et dans les gouffres profonds. »

Le 12 janvier 1834, le capitaine Bonneville atteignit la riviére de la Poudre, la plus considérable qu'il eût encore vue depuis son départ du Port-Neuf ; il y arriva à environ trois milles au dessus de son confluent avec la rivière du Serpent : là , il se trouva avoir dépassé les étroits défilés de cette derniére rivière, et se vit dans une région ouverte et unie.

Les indigénes parurent alors en grand nombre,

et montrérent à l'égard des blancs la curiosité la

plus insatiable : on les vovait s’asseoir en groupes des heures entières, exposés à la bise la plus froide, uniquement pour se donner le plaisir de contempler les étrangers et d’épiertousleurs mouvements. Ils constituent une branche de la grande tribu du Serpent, appelée SAoskokos où Arracheurs de racines, parce qu’ils s’en nourrissent en grande partie, bien qu'ils se livrent aussi beaucoup à la pêche et un peu à la chasse. Ils sont, en général, fort pauvres , dénués de la plupart des commodités de la vie et fort indolens; mais c’est une race douce et inoffensive. Ils différent, sous beaucoup de rapports, de l’autre branche de la tribu du Serpent, les Shoshonies, qui possèdent des chevaux ») ont l'humeur plus vagabonde et plus aventureuse » et chassent le buffle.

Le lendemain , au moment où le capitaine Bonneville s’approchait de l'embouchure de la rivière de la Poudre, il vit une nombreuse réunion de ces Arracheurs de racines, qui les attendaient au passage. Les femmes et les enfants se tenaient à distance, perchés au milieu des rocs; car leur curiosité était un peu réprimée par la crainte de leur position élevée, Ils examinaient les étran-

gers avec la plus grande attention, les considé-

il nt } pif | 26 LES AVENTURES

| dl rant, avec une terreur presque religieuse, comme " ! des êtres d’un ordre supérieur.

Les hommes n'étaient pas, à beaucoup prés, aussi be timides et aussi réservés ; ils importunérent exces- ‘4 1 sivement le capitaine Bonneville et ses compu pagnons par leur curiosité. Rien n’échappait à di leur attention; tous les objets qu'ils pouvaient

ji toucher subissaient de leur part l'examen le plus 1 ! minutieux. Pour se débarrasser de voisins aussi Ne si CR

Ed indiscrets, les voyageurs continuèrent leur marche

à une distance considérable, avant de s'arrêter fn pour camper et passer la nuit.

Le pays environnant était généralement uni et sablonneux ; on y trouvait peu d'herbe , mais une grande quantité de sauge et d’absinthe. Les plaines étaient parsemées de collines isolées ,

toutes coupées à la même hauteur, ce qui donnait et à leur sommet une forme conique; sous ce rapport, elles ressemblaient aux collines des grandes . « 9 prairies, à l’est des montagnes Rocheuses, surtout à celles qui se trouvaient dans les plaines de l’Arkansas.

Les hauts précipices qui avaient jusque-là emprisonné le lit de la rivière du Serpent avaient “4 alors disparu, et les rives n'avaient qu'une hau-

& teur ordinaire. Nous ferons remarquer ici que les

ime

grandes vallées ou plaines que traverse la rivière du Serpent sont, en général, d'une grande largeur; elles s'étendent, à droite et à gauche, à une distance de trente ou quarante milles, jusqu’à l'horizon formé par des crêtes de montagnes.

Les voyageurs ne trouvèrent que peu de neige dans le voisinage de la rivière de la Poudre, quoiqu'il fit un froid très vif; toutefois ils recurent une lecon de leurs amis, les Arracheurs de racines, etelle leur fut fréquemment utile dans le cours de leurs excursions d'hiver. Ils remarquèrent qu'ils étaient munis de longues cordes faites d'écorce d’absinthe : ils s’en servaient comme de mèche et la portaient toujours allumée. Quand ils voulaient se chauffer, ils rassemblaient une poignée d’absinthe sèche, y appliquaient la mèche et produisaient aussitôt une flamme bienfaisante.

Le capitaine Bonneville fait un triste tableau d’un village de ces Arracheurs de racines qu'il vit en traversant la plaine au dessous de la rivière de la Poudre. « Ils vivent, dit-il, sans autre protection, contre l’inclémence des saisons, qu’une sorte de paravent d'environ trois pieds de haut, composé de sauge, et qu'ils disposent autour d’eux en forme de demi-lune. » Et cependant, toutes les

fois qu'il les rencontra , ils avaient à leur suite

did:

fl une grande quantité de chiens affamés. Ces anim maux, dans la vie sauvage comme dans la vie ii civilisée , sont les compagnons de la misère.

+ Cependant ces chiens, il faut en convenir, ren- 4 dent plus de services que ceux de nos villes. Les ; à enfants indiens s’en servent pour chasser le petit ‘1 gibier des environs , tel que lapins et chiens sauje vages, espèce de chasse dont ils s’acquittent fort sui bien.

à | Quelquefois les Arracheurs de racines prétendent ki à un gibier plus relevé cet réussissent à attraper

dl où

jt, l'antilope, l'animal le plus agile des prairies ; la de lé maniere dont ils s'y prennent est assez curieuse. li « Quand la neige a disparu, Qi le capitaine

h Bonneville, et que le sol est amolli, les femmes se Le rendent dans les champs d’absinthe les plus gar- Ua nis; après en avoir arraché une grande quanei tité, elles en construisent une haie d'environ trois 4] pieds de hauteur et qui enclôt un espace de terrain hi | assez grand. On y laisse une ouverture pour re- El cevoir le gibier : cela fait, les femmes se cachent ji derrière l’absinthe, et attendent patiemment la pu, venue des antilopes, qui entrent parfois en grand Loi nombre dans cet enclos spacieux. Aussitôt qu’elles , sont entrées, les femmes donnent le signal , et le

hu rôle des hommes commence. Il nen entre

dans l’enclos qu’un à la fois : après avoir pendant quelque temps poursuivi autour de l’enceinte les animaux terrifiés, il est relevé par un de ses compagnons. De cette manière, les chasseurs ont chacun leur tour, se relevant l’un l’autre et continuant leur poursuite par relais, sans se fatiguer le moins du monde. A la fin, les pauvres antilopes sont tellement épuisés, que toute la troupe d'hommes entre et les expédie à coups de bâton, sans qu'il s’en échappe un seul. »

Ce qu'il‘ y a de plus curieux dans cette chasse, c'est qu’un animal aussi agile que l’antilope, dans un péril aussi pressant, se borne à faire uniformément le tour du fatal enclos sans essayer de franchir la barritre peu élevée qui l'entoure. La chose n’en est pas moins réelle, dit-on , et c’est le seul mode employé par ce peuple pour chasser l’'antilope.

Malgré l'absence de tout confort et de toute come modité dans leurs habitations, ainsi que la saleté générale de leur aspect, les Shoshokos ne paraissent pas dénués d'intelligence ; ils fabriquent de bonnes cordes et même d’assez bon fil avec une sorte de plante du pays; ils font aussi des bols et des cruches avec une espèce de vannerie formée de petites bandes de bois flexible ; à l’aide d’un peu de cire,

y 30 LES AVENTURES

| À ils rendent ces vases capables de contenir des lidi quides.

M Outre les racines qui composent principalement

M leur nourriture, ils cueillent une grande quantité

L de graines d'espèces différentes, qu'ils font sécher

pie et réduisent en farine entre deux pierres; cette

substance, en y mêlant de l’eau, forme une pâte ou

| gruau trés agréable.

1 n Quelques uns d’entre eux, plus prévoyants que de les autres, font une provision de saumon salé, ainsi qu que d’autres poissons, pour l'hiver; ils en offraient ] volontiers aux voyageurs, et recevaient en échange | des objets qui pouvaient leur être utiles, tels | : qu'une alène, un couteau, un hamecon. D'autres 4 étaient réduits , par le besoin et la misère, à l’état Et le plus abject ; on les voyait ramasser les arètes de 14 poisson que les voyageurs jetaient après le repas, les h ï réchauffer et les ronger avec la plus grande avidité. 4 | Plus le capitaine Bonneville avancçait dans le | | pays de ces Arracheurs de racines, plus il rencon- | trait de preuves de leur grossière et pitoyable conji dition. « Ils étaient dénués, dit-il, du vêtement ia nécessaire pour les protéger contre la rigueur du F3 temps. Une vieille femme n’avait absolument sur F#, sa personne qu un fil passé autour du cou ct dui n quel pendait une seule perle fausse. »

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Mais où la vanité humaine ne va-t-elle pas se nicher ! Quoique ces pitoyables créatures n’eussent ni toilette à faire, ni beauté à contempler, ce qu'elles préféraient à tout, c'était un miroir; Le grand talisman à leurs yeux. La vue d’un miroir suflisait pour les jeter dans un accès de joie indicible ; et elles étaient prêtes à donner tout ce qu’elles possédaient pour le plus petit fragment dans lequel il leur fût possible de contempler leur sale visage.