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l'hospitalité indienne, qui consiste à gorger son hôte.

Quand ce repas fut fini, une longue conversation s'engagea; le chef manifesta la curiosité, commune à toute sa tribu, d'obtenir des renseignements sur les États-Unis, sur lesquels Jui et ses compatriotes ne savaient guère que ce qu'ils en avaient appris par l'intermédiaire de leurs voisins les Nez-Pcreës supérieurs, attendu que leur trafic est presque exclusivement limité aux marchands anglais de 1 Compagnie de la baie d'Hudson.

Le capitaine Bonneville fit de son mieux pour relever les mérites de sa nation ct l'importance de son amitié pour les hoinmes rouges, en quoi il fut habilement sccondé par son digne ami le vieux chef au nom difhicile à prononcer, qui fit tout ce qu'il put pour gloriler les Grands-Cœurs de l'Est.

Le chef et toutes les personnes présentes écoutaient avec une attention profonde cet l'intérêt le plus vif. La connaissance des faits importauts ainsi communiqués ne fut pas bornée à l'auditoire de la hutte; chacune des phrases du capitaine, à mesure quelle était articulée, était répétée à tout

le village par un crieur chargé de cette fonetion.

Cette coutume de tout promitaiuer pau la voie

des crieurs n’est pas particulière aux Nez-Percés ; on la retrouve dans beaucoup d’autres tribus. Elle a bien son avantage dans des lieux où il n’y a point de journaux pour publier les nouvelles du jour ou rendre compte des réunions importantes. Ce qu’il y a de certain, c’est que ces comptes rendus, faits de vive voix, en présence de tous, et dont on peut relever sur-le-champ les erreurs, sont plus propres à donner des renseignements exacts au public que ceux qui circulent par l’intermédiaire de la presse.

Les fonctions de crieur sont presque toujours remplies par un vieillard qui n’est guère bon qu’a cela. Un village a presque toujours plusieurs de ces journaux ambulants , comme les nomment les blancs; ils proclament les nouvelles du jour, annoncent les conseils publics, les expéditions , les danses , les banquets et autres cérémonies, ainsi que les objets perdus. Pendant le séjour du capitaine Bonneville chez les Nez-Percés, s’il arrivait qu'il se perdit un gant ou un mouchoir, ou autre article de valeur semblable, celui qui l'avait trouvé le portait à la hutte du chef, et la voix du crieur invitait Le propriétaire à venir réclamer son bien.

Combien il est difficile d'arriver à connaitre

le véritable caractère de ces tribus errantes du

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désert! Dans un ouvrage récent, nous avons eu l'occasion de parler de cette tribu d’Indiens, d’aprés les rapports d'autres marchands qui s’étaient trouvés parmi eux, et qui les représentent comme égoiïstes, inhospitaliers, accoutumés à surfaire dans leurs trafics et très adonnés au vol (*). Au contraire, le capitaine Bonneville, qui a résidé longtemps parmi eux, et qui a eu de fréquentes occasions de juger leur véritable caractère , en parle invariablement comme d'hommes bienveillants et hospitaliers, d’une probité scrupuleuse et remarquable par un sentiment religieux fortement prononcé. En fait, il s'exprime sur leur compte d’une manière si flatteuse et avec un enthousiasme si vrai, que malgré leur isnorance profonde , malgré les misères de leur condition, il les proclame comme l’un des peuples les plus purs et les plus loyaux du globe.

Un certain nombre de cures que le capitaine Bonneville avait faites, dans des cas peu dangereux, parmi les Nez-Percés supérieurs, avaient été rapportées à leurs voisins et lui avaient acquis ia réputation de médecin distingué. En conséquence, à peine avait-il résidé quelques jours dans le village,

©) Voir Astoria, v. IT, chap. XXII,

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que sa hutte commenca à être assiégée de malades et d’infirmes. Le capitaine sentait tout le prix de sa réputation ainsi acquise accidentellement et à bon marché, et il s’efforca de la soutenir. Comme il était arrivé à cet âge où tout homme est un peu médecin par expérience, il put mettre À nrofit le peu de connaissances dans l’art de guérir, qu'ilavait pu acquérir en diverses occasions ; et il réussit assez bien, en deux ou trois circonstances, pour convaincre les simples Indiens que la renommée n'avait point exagéré son talent médical.

La seule maladie qui déconcerta son habileté et rendit inutiles toutes ses tentatives de guérison fut celle d’une vieille femme affectée d’un rhumatisme à l’un de ses pieds, et duquel elle ne pouvait plus se servir. Cela dépassait la portée des connaissances du capitaine. Toutefois 1l consola la vieille femme en lui promettant qu'il tàcherait de se procurer quelque chose, pour la soulager, au fort sur le Wallah-Wallah, et le lui apporterait à son retour. Son mari fut si satisfait de cette assurance, qu'il lui offrit un poulain, afin de le tuer pour les provisions du voyage ; honoraire médical qui fut accepté avec reconnaissance.

Pendant qu'il était chez ces Indiens, le capitaine

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Bonneville rencontra le propriétaire d'un cheval qu'il avait acheté d'un Arracheur de racines au Big-Wyer. L'Indien prouva d’une manière incontestable que ce cheval lui avait été dérobé quelque temps auparavant par quelque voleur inconnu.

« Cependant, dit le raisonnable sauvage, vous l'avez obtenu par un trafic loyal; vous avez plus besoin de chevaux que moi; gardez-le, il est à vous. C’est un bon cheval, traitez-le bien. »

C'est au milieu d'actes semblables de bienveillance et de générosité, que son état de dénuement ne lui permettait pas de reconnaitre, que le capitaine Bonneville passa quelque temps en compa-

gnie de ces hommes excellents.

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