CHAPITRE XXXIIT
Paysage des rives du Way-li- Way, — Substance pour tenir lieu de tabac. — Paysage grandiose de la rivière du Serpent, — Le vieux chef loquace et son cousin. — Une réunion de Nez-Percés,— Une fourrure volée, — Le bouc émissait — Le petit chef, — Son hospitaliié. — Tableau que fait le capitaine de la puissance des États-Unis. — Son habileté médicale.
Le capitaine Bonneville reprit son voyage, ayant pour guide le même Nez-Percé qui, par sa connaissance du pays, était à même d'indiquer les routes à suivre et les lieux de campement. Il continua aussi à être accompagné du vieux chef au nom difficile à prononcer, qui semblait vouloir faire les honneurs du pays, et présenter le capitaine à toutes les sections de sa tribu.
Le Way-li- Way, dont le capitaine Bonneville ct ses compagnons descendaient alors le cours, est un
fleuve considérable qui serpente à travers une con-
eux [ne
son
trée superbe et pittoresque. Parfois le sol s’éléve en montagnes hardies, d'un aspect grandiose; d’autres fois, il se déroule en rives de fraiches et riantes prairies, ou en vallons gracieux et ondulés.
Fréquemment, sur leur route, ils rencontraient de petits détachements de Nez-Percés, et nemanquaient jamais de s'arrêter pour leur serrer affectueusement la main; ils manifestaient en général une grande curiosité concernant les blancs et leurs aventures, curiosité qui ne manquait Jamais d’être pleinement satisfaite par les réponses de l’estimable Yo-musro-y-e-cut, qui s'était complaisamment chargé du rôle d'orateur de la troupe.
Les pipes nombreuses, accompagnement obligé des longs discours de ce chef excellent, mais un peu loquace, épuisèrent à la fin ioute sa provision de tabac, en sorte qu'il ne lui en restait pas une parcelle pour régaler ses compagnons blancs. Dans cette extrémité, il coupa le tuyau de bois de sa pipe en copeaux excessivement minces qu'il méla à certaines herbes ; c'est ainsi qu’il se fabriqua une imitation de tabac qui le mit à même d'accompagner ses colloques sans fin et ses longues harangues du parfum habituel.
Si le paysage des rives du Way-li-Way avait
charmé les voyageurs par son double caractére
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de grace et de grandeur, celui qui se développa tout à coup devant eux, lorsqu'ils atteignirent de nouveau la rivière du Serpent, les remplit d’étonnement et d'admiration. Parfois se projetaient sur leseaux d’effrayants et sombres rochers pareils à des murailles colossales et à de gigantesques créneaux, coupés par d'immenses fissures et des gouffres béants qui semblaient accuser quelque convulsion de la nature; parfois le fleuve était paisible et uni comme une glace ; d’autres fois il mugissait en tourbillons impétueux et en cascades écumeuses. Ici, les rocs entassés formaient des précipices et de fantastiques aspérités ; là, ils étaient suivis de délicieux vallons couverts d’un tapis de verdure.
L'ensemble de ce paysage pittoresque et varié était dominé par d'immenses montagnes qui élevaient jusqu'aux cieux leurs pics lointains.
« Le grandiose et l'originalité des vues qui s’offraient à nous de tous côtés, dit le capitaine Bonneville, défient le pinceau et la plume. Rien de ce que nous avions vu dans d’autres régions ne pouvait un moment le disputer en majesté sauvage et en sévérité imposante à la série de paysages qui, à chaque détour, étonnaient nos regards et nous remplissaient de terreur et de joie. »
En effet, d'après tout ce qui est consigné dans le
Journal que nous avons sous les yeux, et par ies rapports des voyageurs qui ont traversé ces régions dans là mémorable entreprise d’Astoria, nous sommes porté à croire que la rivière du Serpent est, de tous les fleuves de ce continent, l’un des plus remarquables pour la variété et le caractère frappant de ses paysages. Depuis sa source dans les montagnes Rocheuses jusqu’à sa jonction avec la Colombie, son cours sinueux serpente dans une étendue de plus de six cents milles à travers les régions les plus variées. Sortant d’une contrée volcanique au milieu de cratères éteints et de montagnes, qui portent encore les traces d’anciennes éruptions, elle parcourt des plaines de lave et de sable, pénôtre dans les flancs de vastes chaines de montagnes entrecoupées de précipices effra yants et couronnées de neiges éternelles; d’autres fois elle se joue à travers de riantes et vertes prairies et d'immenses paysages, qui ont toute la beauté et la grace de ceux d'Italie, avec plus de grandiose et de pittoresque.
Le capitaine Bonneville et ses compagnons avaient descendu, à une distance considérable, le cours de la rivière du Serpent, quand le vieux chef
s'arrêta et, mettant pied à terre, les pria de laisser
paitre leurs chevaux, tandis qu’il allait appeler un
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de ses cousins domicilié dans un groupe de huttes sur la rive opposée du fleuve.
On répondit aussitôt à son appel. Un Indien agile et souple sauta dans un léger canot de cotonnier, et, faisant jouer la rame avec vigueur, eut bientôt traversé la rivière. S’élancant à terre d’un bond, il s’avanca d’un air libre et dégagé et présenta sa main droite à chacun des membres de la troupe.
Le vieux chef, dont nous nous abstenons de révéter le nom imprononcable, présenta alors dans les formes le capitaine Bonneville à son cousin, dont le nom, nous avons regret de le dire, n’était guère plus euphonique; car il s'appelait Hay-shiin-cow-cow. Ce dernier manifesta la curiosité habituelle de connaitre tout ce qui était relatif aux étrangers ; d’où ils venaient, où ils allaient, l’objet de leur voyage et les aventures qui leur étaient arrivées. Tout cela, comme de raison, fut éloquemment et amplement détaillé par le vieillard communicatif. À son verbeux compte rendu sur le Chef Chauve et ses compatriotes, les Grands-Cœurs de l'Est, son cousin prêta une oreille attentive et répondit dans le style ordinaire de la bienséance indienne.llpriaensuitelatrouped’attendre son retour, et, s'élancant dans son canot, il repassa la rivière.
Quelque temps après, 1l revint, apportant une
provision de tabac qui était on ne peut plus opportune, et une petite quantité de vivres pour la route; il annonça en même temps son intention d’accompagner la caravane. N'ayant point de cheval, il monta en croupe derrière l’un des voyageurs, en déclarant que, le lendemain, 1l se procurerait une monture.
Tous alors se remirent en route le plus gaiment du monde. Quelques milles plus loin, ils rencontrèrent d’autres membres de la tribu, parmi lesquels était un Indien que le capitaine Bonneville et ses compagnons avaient connu pendant leur résidence chez les Nez-Percés, et qui les accueillit à bras ouverts. C'était dans ce voisinage qu’habitait leur guide; il prit congé d'eux, en faisant mille souhaits pour leur bonheur et le succès de leur voyage. Ce soir-là, ils firent halte à la hutte d’un Nez-Percé, où ils recurent la visite de plusieurs guerriers, amis du vieux chef et de son cousin, venus de la rive opposée, pour s’entretenir et fumer avec les blancs.
Le cœur du vieux et excellent chef fut au comble de la joie de voir ainsi rassembiés autour de lui ses amis anciens et nouveaux, et il joua de la langue avec plus d’ardeur et de vivacité que jamais. La
soirée s’écoula gaiment, et ce ne fut que très tard
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que les visiteurs prirent congé et repassérent la rivière.
Aprés ce tableau de l'excellence et de la vertu des Nez-Percés, nous regrettons d’avoir à consigner ici une circonstance capable de laisser, à leur égard, une impression défavorable. Dans le cours de cette soirée affectueuse et amicale, l’un des hommes du capitaine, espèce de virtuose dans son genre et amateur de curiosités, produisit une petite fourrure qui était une grande rareté aux yeux des connaisseurs en matitre de pelleterie. Elle attira fortement l'attention des visiteurs de la rive opposée, qui se la passèrent de main en main, l’examinérent avec la plus vive admiration, et la proclamèrent un grand talisman.
Le matin, quand le capitaine et sa troupe se pré-
paraient à partir, on ne retrouva pas la précieuse
fourrure. On la chercha vainement dans la hutte,
et les connaisseurs de la rive opposée furent véhé-
mentement soupconnés de l'avoir dérobée.
Le vieux chef et son cousin s'indignérent A ll-
dée que leurs amis de la rive opposée cussent pu
commettre un pareil délit, et les appelérent pour
qu'ils eussent à venir se justilier de leur conduite
honteuse. Les autres se rendirent à cet appel avec
toute la promptitude d'hommes innocents et dé-
clarérent que nul d’entre eux n’était capable d'avoir commis un tel délit au préjudice de la nation des Grands -Cœurs. On ne savait à qui attribuer le vol de l’inestimable fourrure, lorsque, par hasard, les yeux des individus soupconnés tombérent sur un malheureux chien qui appartenait au propriétaire de la hutte. C'était un chien qui sentait la corde; pas plus cependant que la plupart des chiens indiens qui, pris en masse, sont une vraie sénération de garnements. Quoi qu’il en soit, il fut sur-le-champ accusé d’avoir dévoré la fourrure en question.
Un chien accusé est un chien condamné, et, en général, un chien condamné est un chien exécuté. C'est ce qui arriva en cette circonstance. Le malheureux fut mis en accusation; sa mine patibulaire servit de preuve au délit, et ses juges de la rive opposée le condamnérent à être pendu. En vain les Indiens de la hutte, qui l’aimaient beaucoup, intercédérent en sa faveur; en vain le capitaine Bonneviile et ses compagnons demandérent qu’il eût la vie sauve : ses juges furent inexorables, Il était doublement coupable : d'abord pour avoir volé leur bons amis les Grands-Cœurs de l'Est; secon-
dement, pour avoir fait planer un doutesur l'honneur de la tribu des Nez-Percés. Il fut donc pendu
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