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Puis vinrent les saluts d'amitié et les poignées de main; cette dernière cérémonie fut exécuiée par tout le monde ; car les Indiens croient que c’est un prélude d'amitié indispensable parmi les blancs, comme la pipe parmi les hommes rouges.

Les voyageurs furent alors conduits au banquet, où l’on servit à profusion les mets les plus délicieux que le village pouvait fournir. On leur donna ensuite le spectacle d'exercices d’agilité et d’équitation. En résumé, leur visite au village parut le signal de réjouissances complètes. En même temps, une hutte de peau leur avait été préparée, l'on avait pris soin de leurs chevaux et de leur bagage, et on leur avait fourni abondamment le bois et l’eau.

La nuit venue, ils se retirérent dans leur logement , croyant pouvoir y goûter le repos dont ils avaient tant besoin ; mais ils furent décus dans leur attente. Une foule de visiteurs attendaient leur présence, tous disposés à fumer et à causer. La pipe fut immédiatement allumée et tenue constamment remplie jusque bien avant dans la nuit. Comme d'ordinaire, les Indiens témoignérent le plus vif empressement à connaître tout ce qui était à leur portée, relativement aux Américains, pour lesquels

ils professent l’estime la plus fraternelle.

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Le capitaine, dans ses réponses, emploÿa les expressions les plus capables de faire impression sur leur esprit et de leur inspirer une haute idée de la puissance de sa nation, de manière à les engager à traiter avec bienveillance et respect ceux de ses compatriotes qu’ils viendraient à rencontrer.

Lorsqu'ils lui demandérent le nombre des habitants des États-Unis, il leur dit qu'ils étaient aussi nombreux que les brins d'herbe de la prairie, et que, quelque considérable que fût la rivière du Serpent, s’ils étaient campés surses bords, ils la boiraient tout entière en un Jour. Ces renseignements statistiques obtenaient d'eux une attention pro-

fonde et, selon toute apparence, une croyance im- D ? plicite.

C'était, en effet, un tableau frappant. Qu'on se figure le capitaine avec son costume de chasseur et sa tête chauve, portant la parole au milieu d’un groupe d’auditeurs sauvages, assis autour de lui, comme autant de statues; le reflet de la flamme éclairant leurs visages peints et leurs membres musculeux ; tous attentifs et immobiles, excepté lorsque la pipe passait dans une autre main, qu'uuc question était adressée ou qu’un fait remarquable de statistique était accueilli avec un mouvement de

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surprise et une exclamation d'étonnement et de joie à moitié comprimée.

La renommée médicale du capitaine l’avait accompagné dans ce village, et le grand chef O-push-ye-cut vint le prier d’exercer son talent sur sa fille qui, depuis trois jours, souffrait des douleurs auxquelles les docteursnez-percés ne pouvaient apporter aucun soulagement. Le capitaine la trouva couchée sur des nattes, en proie à d’horribles souffrances. Son père manifestait pour elle l'affection la plus vive, et assuralecapitaine que, s’il voulait laguérir, il porterait les Américains dans son cœur.

Le digne capitaine n’avait pas besoin d’être stimulé par de pareils motifs. Son ame bienveillante était déjà touchéedes souffrances de la pauvrefille, et sa vue avait vivement excité sa sympathie, car elle n'avait que seize anset était d’une grande beauté. Il n’y avait qu'une chose qui embarrassait le capitaine : c'est qu’il ne connaissait rien àsa maladie, et

que sa science médicale était on ne peut plus superficielle. Après s'être recueilli quelque tempscomme un homme plongé dans un labyrinthe d’idées confuses, il avisa un remède en désespoir de cause. Par ses ordres, la jeune lille fut placée dans un bain de vapeur fort en usage chez les Nez-Percés; il l'y

lit rester jusqu à ce qu'elle fut près de se trouver

mal; puis il lui administra une dose de poudre dissoute dans l’eau froide, ordonna qu’on la couvrit de vêtements de buffle et qu'on la laissät dormir, bien enveloppée de fourrures et de couvertures.

Le remède réussit ; le lendemain matin, lesdouleurs l'avaient quittée, bien qu'elle füt extrèmement faible ; alors le capitaine ordonna qu’on lui fit prendre un bol de bouillon fait avec de la tête de poulain, et qu'on lui fit observer, pendant quelque temps, un régime simple.

Le grand chef ne pouvait tarir dans l'expression de sa reconnaissance pour le rétablissement de sa fille. Il eût désiré retenir plus longtemps le capitaine ; mais le moment du départ était arrivé.

Quand on amena au capitaine son cheval, le chef déclara qu’il n’était pas digne de lui, et envoya chercher l’un de ses meilleurs chevaux qu'il [ui présenta, déclarant que son cœur serait charmé de voir son ami si bien monté. Il chargea alors un jeune Nez-Percé d'accompagner ses hôtes au village voisin et de lui rapporter de leurs nouvelles ; puis on se sépara avec desfexpressions mutuelles

de bienveillance et des sentiments réciproques d’affection.

Le bain de vapeur dont nous avons parlé est d’un fréquent usage parmi les Nez-Percés, surtout

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8ü LES AVENTURES

pour la propreté, Leurs maisons de sueur, comme ils les appellent, sont de petites huttes étroites, et la vapeur est produite en versant lentement de l'eau sur des pierres rougies.

Après avoir franchi les limites du domaine d’O-push-y-e-cut, les voyageurs quittèrent le pla teau élevé et tous les pittoresques paysages que nous avons décrits. Ils traversèrent alors une contrée doucement ondulée et d’une fertilité telle qu'elle excita l'enthousiasme et l'admiration de deux des compagnons du capitaine, un Kentuckyen et un natif de l'Ohio. Ils déclarèrent que ce pays surpassait tout ce qu'ils avaient encore vu et s’écriaient souvent : « Quel plaisir il y aurait à passer là charrue sur un sol aussi riche et aussi fécond ! »

On fit encore halte et on séjourna une nuit au village d’un chef nommé He-mim-el-pilp, où les mêmes cérémonies eurent lieu et la même hospitalité fut exercée qu’sux précédents villages.

Îls marchérent alors vers l’ouest-sud-ouest, à travers une région belle et fertile, mieux boisée que la plupart des territoires par lesquels ils avaient passé. En route, ils rencontrérent plusieurs détachements de Nez-Percés qui les traitérent invariablement avec la bienveillance la plus marquée.

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\ ; DU CAPITAINE BONNEVILLE, 87 | j ] | \ 1e Sept jours après avoir quitté les domaines d’He- [] . . . . e 0 1 ot mim-el-pilp, ils atteignirent les rives de la Colom- \ | . 4 .« Eu le | bie, au fort Wallah-Wallah, où ils arrivérent le k ! mars 183. | \e | { — | à 16 — if n° ii le A * 1) le # CHAPITRE XXXIV. 4 ci { Le à C6 Lt et | Gs ' \ à mA sl Le fort Wallah-Wallah. — Son commandant. — Indiens du voisi- n nage. — Efiorts de M, Pambrune pour améliorer leur condition, - si — Leur religion. — Leurs lois. — Circonscription territoriale des il u Nez-Percés, — Le eamash et autres racines, —— Chevaux des Nez- ii Percés, — Prépars fs de dépant.— Refus de provisions. — Départ, ‘fl L — L’Indien traînard et glouton. (M ; IR Fe si Le fort Wallah-” Vallah est un port commercial 4e à de la Compagnie de la baie d'Hudson, situé immé- un Le diatement au dessus de l'embouchure de la rivicre de at du même nom et sur la rive gauche de la Colom- ; DL ” bie; 1! est construit de bois flottés, et dans sa cons- nn. - truction on n'a eu en vne que de se défendre con- L + tre les attaques des indigénes, Lors de l’arrivée dn N “A

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capitaine Bonneville, la garnison ne comptait que six à huit hommes, et le poste était sous Ja direction de M. Pambrune, agent de la Compagnie de la baie d'Hudson.

Le poste important, le fort principal de la Compagnie, le centre de son commerce sur l'océan Pacifique, est le fort Vancouver, situé sur la rive droite de la Colombie, à environ scixante milles de la mer et immédiatement au dessus de l’embouchure du Wallamut. Ce fut sur ce point que la Compagnie transporta son établissement d’Astoria en 1821, aprés sa coalition avec la Compagnie du Nord-Ouest.

Le capitaine Bonneville et ses compagnons recurent un accueil cordial de M, Pambrune le surinñtendant; car, quelque hostiles que les membres de la Compagnie anglaise puissent être aux entreprises du commerce américain, ils ont toujours témoigné beaucoup de courtoisie et d’'hospitalité aux négociants eux-mêmes.

Danslesenvironsdu fort Wallah-Wallah habitent la tribu du même rom ainsi que les Skynses et Les Nez-Percés, qui y apportent les fourrures et les pelleteries amassées dans leurs expéditions de chasse. Les Wallah-Wallahs sont une tribu dégénérée et usée.

Des trois tribus que nous avons nommées, celie des

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Nez-Percés est la plus nombreuse et la plus traitable. M, Pambrune apprit au capitaine Bonneville qu'il avait fait beaucoup d'efforts pour introduire la religion chrétienne d’après les rites de l'Eglise catholique; elle y avait évidemment pris racine, mais avait été altérée et modifiée pour s’accommoder à leurs habitudes particulières et à leurs idées morales, en conservant néanmoins les principaux points de la foi chrétienne et les préceptes de la morale évangélique. M. Pambrune leur avait aussi donné un Code de lois auquel ils se conforment avec une scrupuleuse fidélité. La polygamie, autrefois très répandue parmi eux, était devenue extrémement rare. Tous les crimes condamnés par la foi chrétienne recevaient parmi eux des châtiments sévères, Le vol lui-même, délit si véniel parmi les Indiens, avait été récemment puni de la potence, en vertu d'un jugement rendu par un chef.

On ne peut contester qu'il n'y ait dans cette tribu une aptitude toute particulière aux amélioralions morales et religieuses ; et ces Indiens sont probablement du petit nombre de ceux dont la moralité et les mœurs ont gagné au commerce des

blancs. Les personnes qui les visitèrent une

vingtaine d'années auparavant, dans l'expédition

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faite par M. Astor, se plaignaient de leur égoïsme, de leurs extorsions et de leur penchant au vol. Les qualités contraires se faisaient remarquer parmi eux pendant le séjour prolongé du capitaine Bonneville.

La circonscription territoriale des Nez-Percés inférieurs s'étend sur le Way-li- Way, l’Immahah, l'Yenghies et autres fleuves à l’ouest des montagnes. Ils chassent le castor, l'élan, le daim, l'ours blanc et le mouton sauvage. Outre la chair de ces animaux, ils se nourrissent d’un certain nombre de racines dont quelques unes pourraient êtreavantageusement transplantées et cultivées dans les Étatsatlantiques. Nous citerons, entre autres, le camash, racine sucrée, de la forme et de la grosseur de l'oignon. On prétend qu’elle a un goût délicieux. Nous citerons aussi le cowish ou biscuit, racine de la grosseur d’une noix, dont les Indiens font une farine très agréable ; ainsi que le jackap, l'aisish, le quako et autres qu’ils font cuire, en les fumant dans la terre.

Aux mois d'août et de septembre, ces Indiens se tiennent le long des rivières, où ils prennent et salent une grande quantité de saumons qui, tant qu'ilsdurent,constituentleurnourritureprincipale.

L'hiver, ils se réunissent dans des villages formés

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de huttes commodes, couvertes de nattes. Ils sont, en général, vêtus de peaux de daim ou d’étoffes de laine et fort bien armés. Surtout, ils se distinguent par la possession d'un plus grand nombre de chevaux qu'ils marquent et laissent ensuite errer par troupeaux dans leurs plaines les plus fertiles. Ces chevaux sont, en général, de la race des poneys; mais ils sont remarquablement forts et ont l’haleine longue. On en amëne un grand nombre aux établissements de la Compagnie de la baie d'Hudson, où on les vend presque pour rien. Tel est le tableau que présente le capitaine Bonneville des Nez-Percés. S'il est vrai qu'il ne les juge pas toujours avec assez d'impartialité, néanmoins on ne peut contester que ce ne soit l’une des populations les plus pacifiques et les moins barbares de ces déserts lointains. Ils ne cessaient de lui témoigner le désir le plus vif de voir un poste américain s'établir parmi eux, et lui déclarèrent fréquemment qu'ils trafiqueraient avec les Américains de préférence à tout autre peuple.

Le capitaine Bonneville s’était proposé de rester quelque temps dans ce voisinage pour faire connaissance avec les indigènes, recueillir des renseigne-

ments et établir des rapports commerciaux avantageux; mais les délais qu'il avait éprouvés dans son

voyage l'obligèrent d’abréger son séjour et de partir le plus tôt possible, de manière à se trouver au rendez-vous du Port-Neuf à l’époque fixée. Il en avait vu assez pour se convaincre que les Américains pourraient établir un commerce avantageux dans ce pays, et il résolut de revenir bientôt, aprés avoir pris des mesures plus complètes pour réussir dans ce but.

Comme il avait besoin de quelques approvisionnements pour son voyage, il s’adressa à M. Pambrune, afin d’en faire l'achat; mais il reconnut bientôt la différence qu'il y avait d'être traité en hôte ou en marchand rival. Le digne surintendant, qui lui avait prodigué tous les soins de l’hospitalité la plus empressée, fronca alors le sourcil et lui observa que, quelque disposé qu’il füt personnellement à le servir, ses devoirs envers la Compagnie de la baie d'Hudson l'obligeaient à ne rien faire qui püt faciliter ou encourager les visites d’autres marchands parmi les Indiens dans cette partie du pays. Il s’efforca de dissuader le capitaine Bonneville de retourner dans les montagnes Bleues, l’assurant que cette excursion serait extrêmement difficile et dangereuse, sinon impraticable à cette époque de l’année; il lui conseilla d'accompagner M. Payette, l'un des chefs de la Compagnie @e la

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baie d'Hudson, qui était sur le point de partir avec un certain noire d'hommes par une route plus détournée, mais plus sûre, pour porter des approvisionnements à l’agent de la Compagnie, résidant parmi les Nez-Percés supérieurs.

Le capitaine Bonneville, quoique piqué de son refus de lui fournir des approvisionnements, et doutant de la sincérité de son avis, résolut de traverser de nouveau les montagnes par la route la plus directe, bien qu’elle différât, sous quelques rapports, de celle par laquelle il était venu, par suite des renseignements qu’il avait recueillis parmi les Indiens du voisinage.

En conséquence, le 6 mars, lui, ses compagnons et leurs guides nez-percés se mirent en route, Ils commencérent d'abord par visiter de nouveau les villages des Nez-Percés , où ils avaient été traités avec tant de bienveillance. On les recut avec la

même cordialité et on n’épargna rien pour leur ètre agréable. En quittant le village de Way-li- Way, ils furent joints par un Nez-Percé qu'ils accueillirent avec joie, par reconnaissance pour la bienveillance que leur avait témoignée sa tribu. Ils ne tardèrent pas à s'apercevoir qu’ils avaient trouvé en lui un fort ennuyeux personnage. C'était un

être lourd, hébété, un paresseux fieffé et un énorme mangeur. Il mettait toute son intelligence à s’épatgner à lui-même toute espèce de travail et à profi ter de celui des autres. Quand on était en marche, il restait toujours en arrière, laissant aux autres le soin de se frayer un chemin à travers les diflicultés et les obstacles, et suivait d’un air indolent la route qu'ils avaient tracée dans la neige, Au campement du soir, tandis que tout le monde s'occupait activement à faire du feu, à donner à manger aux chevaux, à préparer le repas commun, ce digne Sancho Panca s’asseyait tranquillement près du feu, fumant sa pipe et regardant en silence, mais d’un regard avide, les morceaux savoureux qui rôtissaient pour le souper.

Quand l’heure du repas arrivait, alors il retrouvait son activité. Il avait grand soin de ne plus rester sur le second plan, mais se distinguait par la vivacité comme aussi par la durée de ses attaques, de manière à en remontrer à ses compétiteurs, qui avaient cependant fait leurs preuves en ce genre, Jamais ils n'avaient vu pousser aussi loin que chez ce sauvage gastronome la faculté de mastication et la capacité de l’estomac,

Après s'être, par des attaques répétées et prolougées, complètement gorgé d'aliments, il s’envelop-

pait de sa couverture et s'étendait à terre dans un état de torpeur absolu, digérant lentement jusqu'au repas suivant.

Les facultés gastronomiques de ce personnage furent d'abord l'objet de la surprise et des plaisanteries des voyageurs ; mais la chose devint sérieuse; il y avait danger trop évident pour leurs provisions; et, pendant le repas, on le regardait de mauvais œil, comme un ennemi public destiné à alfamer la troupe.

I ne fallait pas moins que le sentiment des obligations qu'ils avaient à sa tribu pour les engager à supporter un pareil hôte ; mais il ne tarda pas à les en dégager pleinement en leur donnant quittance complète,

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