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consisté à réprimer l’empressement général de s’offrir pour en faire partie.

Le capitaine n’était pas depuis longtemps au rendez-vous, lorsqu'il reconnut à différents signes que des Indiens étaient aux aguets dans Île voisinage. Il était évident que la bande de Pieds-Noirs, qu'il avait apercue dans sa marche, avait suivi la piste de sa caravane et méditait quelque hostilité. I s’efforca de tenir son camp sur le qui-vive; mais il est aussi difficile de maintenir la discipline parmi les trappeurs à un rendez-vous que parmi les matelots dans un port.

L'Indien Delaware OEil-de-Daim était scandalisé de cette insouciance des chasseurs à proximité de l’ennemi et ne cessait de prècher la vigilance. Il était un peu enclin à jouer le rôle de prophète et à croire aux signes et aux présages, ce qui parfois excitait la gaîté de ses camarades blancs. Il expliquait les rêves, croyait aux charmes et aux talismans, et prétendait prédire l'approche d'étrangers par le hurlement ou aboiement des petits loups de'a prairie. Ces animaux, repoussés par les gros loups des débris de buffle abandonnés par les chasseurs, suivent la piste de la viande fraiche amenéeau camp. Là, le fumet de la cuisine, emporté par la brise, les attire ; ils rôdent aux abords du camp, le nez

au vent, comme des chiens affamés, et manifestent leur faim pressante par des hurlements plaintifs et des aboïiements continuels. C’est, pour les Indiens superstitieux, l'annonce que des étrangers s'approchent; il suflit d’une coïncidence accidentelle, comme l’accomplissement fortuit d'une prédiction d’almanach, pour compenser des milliers de mécomptes. Ce petit animal hurleur et flaireur est appelé par les Indiens le loup sorcier. Tel était l’un des infaillibles oracles d'OEil-de- Daim.

Un matin, le prophète delaware parut avec une physionomie attristée : son esprit était plein de sombres pressentiments résultant soit de rêves mystérieux, soit des présages du loup sorcier. Il annonça que le péril était proche et qu’il y aurait un combat avant le coucher du soleil. On le plaisanti sur ses prophéties, qu'on attribua à son copieux souper et à ses mauvais rèves.

Dans le cours de la matinée, une troupe de chasseurs alla chasser le buffle, emmenant un

mulet pour rapporter la viande qu’elle se procurerait. Après quelques heures d'absence, ils revin-

rent au grand galop en faisant entendre le cri de guerre : «les Pieds-Noirs ! les Pieds-Noirs! » Cha-

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cun saisit ses armes et courut pour connaitre la cause de cette alerte.

Il parait que les chasseurs, au moment où ils revenaient conduisant leur mulet chargé d’excellents morceaux de buffle, avaient passé auprès d'un ruisseau ombragé d'arbres, à environ deux milles du camp. Tout à coup des Pieds-Noirs embusqués dans le taillis se levérent avec un effroyable hurlement, et firent une décharge sur les chasseurs, Ces derniers se couchèrent immédiatement sur leurs chevaux, les mirent au grand galop et ne tournèrent pas la tête qu'ils ne fussent arrivés au camp.

Heureusement ils avaient échappé sans une seule blessure ; mais le mulet, avec toute la viande, était tombé au pouvair de l'ennemi. C'était une perte, aussi bien qu'une insulte, qu’il n’était pas possible d’endurer. Chacun monta à cheval et, muni de sa carabine, partit au galop pour punir les Pieds-Noirs et recouvrer le buffle. Ils arrivérent trop tard, les maraudeurs étaient décampés, et ils ne trouvèrent de leur mulet que l'empreinte qu'il avait laissée de ses sabots en se dirigeant au grand trot vers les collines avec sa charge succulente, pour fournir aux sauvages un excellent rôti aux dépens des blancs. La troupe revint au camp,

regrettant sa vengeance , mais regrettant plus ençore son souper. OEil-de-Daim le Delaware fumait tranquillement sa pipe auprès du feu, pendant que les chasseurs racontaient le détail de l'attaque qui avait eu lieu ; il écontait muet et impassible; puis, en montrant l'Occident : « Le soleil n’est pas encore couché, dit-il ; OEil-de Daim n’a pas fait le rêve d’un insensé! » Toutes les personnes présentes se rappelèrent alors la prédiction de l’Indien dans la matinée, et furent frappés de ce qui leur paraissait être son accomplissement ; elles se remirent aussi en mémoire un long catalogue de prédictions et de prophéties faites à diverses fois par le Delaware, et dans leur crédulité superstitieuse commencèrent à le regarder comme un véritable prophète, sans réfléchir combien il était naturel de prédire le danger et de voir vérifier sa prédiction dans la circonstance actuelle, alors que divers signes annoncaient la présence d'un ennemi aux aguets.

Il y avait déjà quelque temps que les diverses brigades composant la caravane du capitaine Bonneville étaient rassemblées au rendez-vous; elles avaient eu leur comptant de bonne chère, d'amusements et de toutes les réjouissances sauvages et parfois grossières qui ne manquent jamais en ces

occasions. Les chevaux aussi bien que leurs maitres, remis de la disette et des fatigues passées, étaient redevenus propres à un service actif; les trappeurs commencèrent donc à témoigner quelque impatience de se remettre en campagne et de partir pour quelque expédition lointaine.

Dans ce moment, M. Cerré arriva au rendezvous à la tête d’une brigade d’approvisionnement : il revenait des États et appor'ait des r"rchandises et des objets d'équipement. Ce chef aciu, on se le rappelie, s'était embarqué, l’annéenrécédente, dans des canots de peau, sur la Longue-Corne, avec les pelleteries recueillies dans l’année. Il avait éprouvé des accidents dans le cours de son voyage. Une de ses frêles embarcations avait chaviré, et une partie des fourrures avaient été perdues ou endommagées. L'arrivée des approvisionnements fut, en quelque sorte, le bouquet du gala annuel. Il se fit, parmi

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les montagnards, une explosion de sauvages excès

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parmi lesquels figurerent la boisson, la danse, les

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rodomontades, le jeu, les querelles et les coups. L'alcool qui contient, sous le moindre volume, la plus grande quantité de spiritueux, est la seule liqueur transportée à travers les montagnes ; c'est le breuvage en vogue dans ces galas, et on le livre aux trappeurs à raison de quatre dollars la pinte. Une

fois enflammés par ce breuvage ardent, il n'est pas de folies qu’ils ne fassent ; ils vont mème quelquefois, dans leur ivresse , jusqu’à brüler tous leurs vêtements. Un camp, à l'issue d’une de ces débauches, offre un spectacle sério-comique : des yeux pochés, des têtes contusionnées, des visages blafards. Beaucoup de trappeurs ont gaspillé dans une partie de débauche le salaire durement gagné de toute une année. Quelques uns se sont endettés et devront travailler longtemps pour payer leurs plaisirs passés. Tous sont rassasiés de jouissances et impatients de commencer une nouvelle campagne de trappage; car, les travaux et les fatigues, assaisonnés du stimulant des aventures et couronnés par un gala annuel, voilà la vie du mobile trappeur.

Le capitaine fit alors des arrangements pour l’année courante. Cerré et Walker, avec un certain nombre d'hommes qui avaient été en Californie, recurent ordre de se rendre à Saint-Louis avec les

ballots de fourrures recueillies l’année précédente. Une autre brigade, commandée par un nommé Montero, devait se diriger vers le pays des Corbeaux, trapper le long des divers cours d’eau et dans les montagnes Noïres, puis de là se porter sur l’Arkansas et y prendre ses quartiere d'hiver,

Le capitaine s’assigna à lui-même un objet tout différent : il se proposait de faire, avec vingt-trois hommes, une autre expédition dans la partie inférieure de la Colombie, et de se diriger vers la vallée du Multnomah. Après avoir hiverné dans ces parages, et y avoir établi des relations commerciales avec les tribus parmi lesquelles il avait séjourné lors de sa première visite, il devait revenir au printemps, traverser les montagnes Rocheuses, et rejoindre, au mois de juillet, Montero et sa brigade, au rendez-vous de l'Arkansas, où ilattendrait ses approvisionnements annuels des Etats.

Si le lecteur veut bien jeter les yeux sur une carte, il pourra, en remarquant l'étendue de territoire comprise dans ces excursions projetées, sé former une idée ici du mépris des distances qu’on acquiert dans ces vastes déserts.

Le 3 juillet, au moment même où les différentes

brigades se préparaient à partir pour leur destination

respective, le capitaine Bonneville reçut la nouvelle

quele capitaine W yeth, l’infatigable chef de l’entreprise despèches du saumon, celui-làmémequi l'avait quitté un an auparavant sur les bords de la Longtte- Corne, pour descendre cette rivière dans un bateau de peau de buflle, était à quelques pas dé à avec

une nouvelle levée de chasseurs et de trappeurs, et se dirigeait de nouveau vers les bords de la Colombie.

Comme nous nous intéressons beaucoup à la nouvelle entreprise de cet iomme de l'Est, comme son activité et sa persévérance nous plaisent, el que ses excursions sont empreintes de tout le cachet de la vie du désert, nous allons, avec la permission du lecteur, et pendant que le capitaine Bonneville s'occupe à lever son camp et à seller ses chevaux , rebrousser chemin jusqu'aux bords de la Longue-Corne. Là nous nous embarquerons avec Wyeth dans son bateau de peau de buffle; dût son aventureux voyage nous conduire à des centaines de milles, en descendant le cours de rivières

sauvages et sinueuses. Néanmoins, grâce à la magie de la plume, nous p:omettons de ramener le lecteur sain et sauf à la vallée de la rivière de l'Ours, avant que le dernier cheval du capitaine Bonneville soit sellé.