UN VOYAGE EN BATEAU DE BUFFLE

Le bateau et son équipage. — Bancs de sables, écueils, ours et buffles. — Une cavalcade de Corbeaux. — Rhétorique indienne. — Arapouish. — Singularités des Corbeaux. — Tours joués par les marchands. — Le fort Cass. — Pieds-Noirs. — Chasseurs pragmatiques. — Le vieux fusil. — Voyage nocturne.

Ce fut vers le milieu d'août 1833, comme le lecteur peut se le rappeler, que le capitaine Wyeth lança son bateau de buffle sur les eaux de la Longu:- % Corne, et partit avant les embarcations de Campbell wi et du capitaine Bonneville. Son bateau était fait de

trois peaax de buffles étendues sur un léger chàssis

et cousues ensemble ; les coutures recouvertes de suif et de cendre. Il avait dix-huit pieds de long

et environ cinq pieds six pouces de large ; il était

allongé par un bout, sa carène était ronde, et il ti-

rait environ un pied et demi d’eau, ce qui est trop

DU CAPITAINE BONNEVILLE, 161 pour ces rivières qui abondent en récifs et en bancs de sable.

L'équipage se composait de deux Sangs-Mélés qui se disaient blancs, bien qu’ils fussent un mélange de créole français , de Shawnie et de Potawattomie; ils se disaient aussi montagnards achevés et chasseurs du premier ordre, prétentions ordinaires à ces vagabonds du désert.

En outre, il y avait un jeune Nez-Percé de dixhuit ans, espèce de domestique à tout faire, dont le but unique, comme tous les domestiques indiens, était de faire le moins d'ouvrage possibles il y avait aussi un jeune Sang-Mélé de treize ans, nommé Baptiste, né de l’union d’un marchand de la baie d'Hudson avec une beauté tête-plate. Ce jeune homme voyageait avec le capitaine Wyeth pour voir le monde et compléter son éducation. Ajoutons encore M. Milton Sublette qui était là en qualité de passager, et nous aurons tout l'équipage du petit bateau de buffle.

C'était, sans contredit, un armement bien faible pour traverser des contrées infestées de bandes hostiles, et une embarcation bien fragile pour naviguer sur ces innombrables rivières, au milieu des tourbillons, des gouffres, des récifs et des bancs de

sable. C’est pourtant sur ces coquilles de noix que TOME II. 11

les hardis navigateurs du désert parcourent les fleuves les plus rapides, et l’on doit s’étonner des chocs auxquels résistent ces bateaux et des vicissitudes auxquelles ils survivent. Toutefois, leur durée est limitée ; il faut fréquemment les mettre à terre et les sécher pour empécher l’eau d'y pénétrer, car les peaux finiraient par pourrir et tomber en lambeaux.

Le bateau faisait cinq milles à l’heure. La rivière coulait au nord-est sur un fond de gravier; ses rives se composaient de terres alluviales couvertes de cotonniers mélés de frènes et de pruniers. Çà et là, des rocs et des promontoires de pierres calcaires s’avancaient sur le fleuve en caps pittoresques. Par delà les rives boisées s'élevaient des chaines de collines arides.

Milton Sublette était le pilote de cette barque aventureuse, avant acquis quelque expérience dans cette sauvage espèce de navigation. Il lui fallait beaucoup d'attention et d’habileté pour éviter les récifs, ou les bancs de sable, ou les troncs d'arbres. On se trouvait aussi parfois fort embarrassé aux endroits où la rivière se subdivisait en diverses branches parmi des groupes d'iles, et plus d'une fois les voyageurs ayant touché terre furent obligés

de revenir en arrière.

11 fallait aussi avoir constamment les yeux fixés vers la terre, car on traversait le cœur du pays des Corbeaux, et l’on était sans cesse à portée des embuscadesqui auraient pu êtretendues sur lalrive. Toutefois les ennemis lés plus formidables qu'ils rencontrèrent furent trois ours gris qui, se promenaient tranquillement aux bords du fleuve et parurent les voir passer avec surprise, On voyait aussi des troupeaux de bufiles errants aux alentours ou couchés à terre comme du hétail au pôturage; à l'exception de pareils habitants, lc pays #’offnait qu’une solitude complète, On ne.découvrait aucun signe d'habitation humaine; car, comme nous l’àvons dit, les Gorbeaux sont une population 'vaga: bonde , une race de chasseurs et de guerriers qui vivent sous la tente et à cheval, et sont toujoursjar monts et par vaux. TSUTET

La nuit venue, ils débarquérent, tirérént à tèrre leur bateau , dressérent leur tente : et’ firent du feu; puis, comme c'était le premier jour de leur voyage, ils firent un petit régal ‘et assaisonnérent leur buffle d'alcool inspirateur; après quoi ils dormirent d’un profond sommeil sans réver’ des Corbeaux ou des Pieds-Noirs. Le lendemain: matih de bonne heure, ils lancérent de nouveau leur: bateau et s’abandonnérent au courant. Hi

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Ils voyagérent ainsi pendant deux jours sans autre circonstance importante qu’un violent orage qui les obligea de se réfugier à terre et d’attendre qu'il fût passé.

Le matin du troisième jour, ils aperçurent de loin quelques personnes sur la rive; comme, selon leur calcul, ils n'étaient pas éloignés du fort Cass, port commercial de la Compagnie américaine des fourrures, ils pensèrent que c’étaient des gens appartenant à cet établissement. Bientôt ils reconnurent queic'étaient des Indiens ; ayant vu s'approcher une femme isolée, ils débarquérent et l’accostérent. Elle leur apprit que le corps principal de la nation des Corbeaux, composé de cinq bandes, sous le:çcommandement de leurs chefs respectifs, était à deux ou trois milles de là, remontant le cours de la rivière.

"Gette, nouvelle était facheuse, mais il n'y avait pas moyen de fuir, et la rivière ne présentait aucune retraite. Ils continuërent donc à s’avancer, espérant que la proximité du fort Cass empêcherait les Corbeaux de se livrer à des actes hostiles.

‘Ayant descendu la rivière à deux milles plus loin, :ils arrivérent en vue de la première bande dispersée sur la rive; tous les hommes étaient bien montés; quelques uns étaient armés de fusils,

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