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Ils arrivèrent alors dans une région où abondait le buffle, cet animal voyageur, qui parcourt en troupeaux innombrables tous les points du vaste désert, traversant les plaines, franchissant les défilés des montagnes, passant les fleuves à la nage, toujours en mouvement, guidé dans ses migrations sans limites par quelque science traditionnelle, comme les hôtes de l'Océan qui, à certaines saisons de l’année, suivent, à travers l’abime, leur route mystérieuse et vont visiter les plus lointains rivages.

Ces grands troupeaux migratoires de buffles ont leurs routes héréditaires profondément empreintes sur le sol; elles conduisent aux passages les plus sûrs de la montagne et aux gués les plus praticables des fleuves. Lorsqu'une vaste colonne

esten marche, elle va droit devant elle sans s’arré-

ter aux obstacles; ceux qui sont en tête sont poussés par la masse qui les suit. Dans ces occasions, il leur arrivera d’envahir un camp, ou ils fouleront sous leurs pieds tout ce qu'ils rencontreront sur leur passage.

Il advint une nuit, aux voyageurs, de camper à l’un de ces endroits où s’effectue le passage des buffles, et précisément sur leur piste. À peineétaient-ils endormis, qu'ils furent éveillés par un grand bruit

d'animaux qui venaient à eux en beuglant. C'était une armée de buffles qui entraient dans le fleuve sur la rive opposée et se dirigeaient de leur côté. Ils n’eurent que le temps juste d'éloigner leur bateau et de lever le camp; en ce moment même, la tête de la colonne avait atteint le rivage et se précipitait en foule dans le fleuve.

C'était un singulier spectacle, à la lueur incertaine de la lune, de voir ces troupeaux innombrables traverser la rivière à la nage, en beuglant et en faisant au loin jaillir l'onde. Quelquefois ils passent en se tenant si serrés et si continus, qu’ils forment une sorte d’écluse sur le fleuve dont les eaux s'élévent et se précipitent au dessus d’eux et parmi leurs escadrons. Le bruit et le mugissement de l’un de ces vastes troupeaux, au passage d’une rivière, par une nuit tranquille, s'entendent quelquefois à plusieurs milles de distance.

Les voyageurs eurent alors du gibier à profusion. Ils tuaient autant de buffies qu'il leur plaisait, et parfois ils en faisaien‘ un carnage inutile, surtout parmi ceux qui s’appr. chaient, en nageant, de leur bateau. Un vieux buffle, entre autres, s’avanca si près, que les Sangs-Mêlés résolurent de le prendre comme un cheval sauvage et de di-

vertir la compagnie à ses dépens. On lui jeta le TOME IL. 12

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nœud coulant, qui lui serra la tête et le prit par les cornes. L'animal fit dans l’eau de prodigieux efforts, beuglant, soufflant et s’agitant, pendant que le bateau l’entrainait à sa suite dans le courant du fleuve. À la fin, il trouva pied sur un banc de sable, et, se mettant à jouer des jambes , entraina à son tour le bateau après lui, comme le ferait une baleine harpounée. Il fallut en finir et lâcher la corde que le vénérable buffle emporta avec lui dans les prairies.

Le 24 août, le bateau et son aventureux équipage entrérent dans les eaux du vaste Missouri. A environ six milles au dessus de l’embouchure du Pierre-Jaune, les voyageurs débarquèrent au fort Union, point central de la Compagnie américainé des fourrires dans les régions de l’Ouest. C'était une forteresse palissadée , d'environ cent vingt pieds carrés, agréablement située sur une hauteur.

Là ils furent accueillis, de la manière la plus hospitalière, par M. M’'Kensi, le surintendant, et réstéfent avec lui trois jours, jouissant de l’avantage inaccoutumé d’avoir à leur table du beurre, du lait et du fromage; car le fort, bien qu'il n'eût pas de jardin, était abondamment pourvu de bétail domestique. L’atriosphère de ces régions élevées est, dit-on, trop séche pour la culture des lé-

DO CAPITAINE BONNENT E. 179

fumes; cepeñdant les voyageurs, en descendant le Pierre-Jaune, avaient vu des prunes, duraisin, des cerises et des groseilles, et avaient remarqué des frènes et des ormeaux. Or , un climat où croissent de tels fruits doit également produire des légumes. Au fort Union, le capitaine Wyeth trouva un douloureux souvenir de l’un de ses hommes : c'était une poire à poudre qu'un commis avait achetée à un guerrier noir. Elle portait les initiales du pauvre More, ce malheureux jeune homme massacré, l’année précédente, par les Pieds-Noirs dans la vallée de Jakson, et dont le capitaine Bonneville avait trouvé les ossements, Cette poiré à poudre avait, sans doute, passé dé inain en main dans la tribu, ou bien avait été apportée au fort par le sauvage même qui avait tué cet infortuné. Comme le bateäu de buffle était presque hors de service etne pouvait convenir dans les eaux plus vastes et plus agitées du Missouri, on l’aban-

donna, et il fut remplacé par un canot de cotonnier de vingt pieds de long, fabriqué par des Pieds- Noîrs. Sur cette embarcation, le capitaine Wvyetk hissa sa voile, et ayant dit adieu à l’hospitalier surintendant du fort Union , tourna sa proue vers l’est, ét descendit le cours du Missouri. |

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Au bout de quelques heures de navigation, et vers le soir, on rencontra un grand bateau de transport qui était à l'ancre : c’était celui du capitaine Williams Sublette, chargé de munitions pour faire une concurrence puissante à la Compagnie américaine des fourrures. Les voyageurs se rendirent à bord, où ils furent traités avec la cordialité hospitalière du désert, et y passèrent une soirée agréable, s’entretenant de leurs aventures passées et surtout de la mémorable bataille de la Vallée de Pierre.

Là Milton Sublétte résolut de quitter le canot et de rester avec son frère; en conséquence, dans la matinée, les deux compagnons de voyage prirent amicalement congé l’un de l’autre, et le capitaine continua sa route. Il n’y avait alors personne dans le bateau qui eût voyagé sur le Missouri; mais la navigation était bien simple : il ne s'agissait que de descendre le cours du fleuve, sans qu’il y eût possibilité de se tromper de route.

Pendant toute cette journée, les voyageurs continuérent à descendre paisiblement le cours du fleuve; le soir, ils débarquérent et soupérent ; puis s'étant rembarqués, ils laissérent le bateau descendre le courant à la dérive, veillant et dormant à tour derôle. | La nuit était calme et sereine; les élans faisaient

DU CAPITAINE BONNEVILLE. 181 de Mg entendre leurs cris plaintifs, car on était au com- ; A ; mencement de la saison où ils sont en mue. Au # Pi milieu de la nuit, le canot toucha contre un banc vin de sable, et tout le monde fut réveillé par le mu- pe gissement des eaux qui se brisaient contre l’embar- il " cation, Tous furent obligés de se mettre dans l’eau, ! ue

et parvinrent, non sans peine, à dégager la barque. Y nl Le jour suivant, ils virent successivement trois , ‘ai . ours gris sur la rive. Le dernier était sur une il je t pointe de terre et se préparait tranquillement à A ‘ entrer dans le fleuve, pour le traverser à la nage. ! t Les deux chasseurs sangs-mélés voulurent alors re- nie e nouveler la manœuvre du nœud coulant, se promet- k NN 8 tant de happer l'ours et de jouir du spectacle de ses i “4 ue a efforts pour se dégager. Leur seule crainte était hi e qu'il ne prit l'alarme et ne regagnât la terre avant med s— | qu'ils eussent réussi à se placer entre lui et la rive. 4: ue En conséquence, ils suspendirent la marche du ; ‘if ji

| bateau jusqu'à ce qu'ils virent l'ours arrivé au cen- 4 1j u | tre du fleuve; alors on fit force de rames pour lui ï; ie 1S couper la retraite et le prendre en queue. L'un de 4 à S— nos personnages prit position à la proue, tenant en : pe nt main le nœud coulant, pendant que l’autre et le 14 Nez-Percé jouaient de la rame. 4 Eu

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nète Martin que de battre en retraite. Au moment où le bateau s’approchait, il se retourna tot à coup et se dirigea vers lui en hurlant et en montrant les dents. Le chasseur effrayé cria à ses camarades de virer de bord. À peine cette manœuvre était-elle exécutée, que l'ours posa ses énormes griffes sur le plat-bord, et tenta l’abordage. Le canot faillit chavirer, et un déluge d’eau y pénétra sondain. Alors ce furent une terreur et une confusion générales, chacun criait et l'ours rugissait. La plaisanterie allait devenir tragique, car les fusils mouillés par l’eau étaient hors de service, lorsqu'à force de grands coups de rames sur la tête et les pattes de Martin on l’obligea a lâcher prise,

Alors on joua des rames à qui mieux mieux et l'ours regagna la rive comme il put. Ce fut ainsi que se termina le second et dernier exploit du nœud coulant, les chasseurs étant bien décidés de n'avoir plus à l'avenir de combat naval avec les buffles ou les ours.

Les voyageurs avaient alors dépassé le territoire des Corbeaux et des Pieds-Noirs; mais ils approchaient du pays des Ris ou Arickaras, et cette tribu n’est pas moins dangereuse.

En traversant leur territoire, les voyageurs avaient soin de se tenir cachés pendant le jour, et

de ne reprendre leur navigation silencieuse que

pendant la nuit. [ls continuéreat ces précautions

jusqu'au moment où ils crurent avoir dépassé la région du danger; alors ils se remirent à voyager en plein Jour.

Le 3 septembre, on avait débarqué à midi pour diner. Tandis que quelques uns faisaient du feu, l'un des chasseurs monta sur une éminence en quétede gibier. À peine avait-il promenéses regards autour de lui, qu'il apercut des chevaux paissant sur la rive opposée. S'étant mis à plat-ventre, il se traina jusqu'au camp et rapporta ce qu'il ayait vu. Après un nouvelexamen, les voyageurs comptérent vingt et une huttes, et, d'aprés le nombre des chevaux, jugérent qu'il devait y avoir une centaine d'Indiens campés en cet endroit.

Ils se hätèrent de tirer leur bateau à terre dans un taillis de saules, et y restèrent prudemment cachés pendant le reste du jour. Dés que la nuit vint, ils se rembarquèrent. La lune devait se lever de bonne heure, en sorte qu'il ne leur restait que deux heures de ténébres pour passer devantle camp. Heureusement la nuit fut sombre et orageuse.

A yant voilé leurs rames pour en amortir le bruit, ils descendirent le fleuve en silence, serrant de prés la rive opposée au camp dont ils apercevaient

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les huttes et les fenx, ainsi que des sombres figures qui allaient et venaient. Tout x coup, au détour

d'un petit promontoire , ils se trouvérent près

d’un autre camp, assis sur le côté du fleuve où ils étaient. Une moitié seulement de la bande avait traversé la rivière. Nos voyageurs n'étaient qu'à quelques pas du rivage; ils apercevaient distinctement les sauvages, les uns debout, les autres couchés autour du feu ; les chevaux paissaient auprès d'eux. Quelques tentes étaient dressées, d’autres avaient été transportées de l’autre côté du fleuve. Les flammes rouyeûtres reflétées sur ces groupes sauvages et ces visages farouches, leur contraste avec les ténèbres environnantes, firent une grande “impression sur les voyageurs subitement placés en face de ce tableau. Les chiens du camp les apercurent et aboyérent; mais heureusement les Indiens ne firent point attention à leurs clameurs. Aussitôt le capitaine W yeth fit virer de bord pour gagner le courant; mais, par malheur, le bateau toucha contre un banc de sable, et y resta immobile. La situation était critique et périlleuse, car on se trouvaitentre les deux camps, et des deux côtés à portée de la carabine. Tout le monde se jeta à l’eau, et l'on

essaya de dégager le bateau; mais nul n’osant

articuler le commandement, ils ne purent mettre

de l’ensemble dans leurs efforts qui restèrent impuissants.

Ils firent longtemps des tentatives inutiles, jusqu’à ce que le capitaine W yeth eut l’idée de donner le signal en agitant son chapeau. Cet expédient réussit; ils remirent leur canot à flot, et, y étant rentrés, eurent l’ineffable plaisir de perdre de vue les camps iudiens et leurs feux.

Ils continuèrent à naviguer ainsi durant la plus grande partie de la nuit, jusqu'à ce qu’ils se crurent hors de danger; alors ils débarquèrentet campérent.

Le lendemain, le vent souffla avec violence , et la voile faillit faire chavirer la barque. Vers le soir, le vent se calma , et une nuit belle et paisible lui succéda. Ils se laissérent aller à la dérive, chacun à son tour faisant l’oflice de sentinelle et de pilote. Le profond silence de la nuit n'était interrompu, à de rares intervalles, que par le hennissement de l’élan , le rauque beuglement du buffle, la voix du hibou ou du cygneet le bruit du castor dans l'eau.

Une partie de leur voyage fut extrêmement oraseuse; des vents violents, d’effroyables coups de tonnerre, une pluie battante, sans compter le danger des troncs d'arbres flottants.

Une fois, tandis qu’ils se laissaient dériver pen-

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dant la nuit, aprés le coucher de la lune, ils s'engagérent sous un arbre submergé qui élevait, au dessus de l'eau, ses branches desséchées. Le mât s’y embarrassa, le bateau se pencha et commenca à se remplir d'eau. Pour se sauver d'un naufrage total, il fallut couper le mât. La barque fut alors entrainée par le courant, mais en laissant un des malheureux sangs-mêlés accroché aux branches de l'arbre. Il fallut gagner la rive, remonter le fleuve péniblement, jusqu'à quelque distance au dessus de l'arbre, puis redescendre le courant pour reprendre au passage le pauvre diable.

Nous ne rapporterons pas tous les détails de ce voyage d'un mois, pendant lequel ils descendirent le cours sinueux de cet immense fleuve. Nous ne nous arréterons pas avec eux au poste de l’une des Compagnies rivales des fourrures.

Nous passerons aussi sous silence les changements de climats et de productions que les voyageurs rencontrérent dans leur passage du nord au sud, à travers plusieurs degrés de latitude, parcourant successivement la région des chênes et des sycomores, des müriers et du Basswood ; des perroquets et des dindons sauvages. C'est là l’un des caractères de la partie mitoyenne et inférieure du Missouri, mais plusencore du Mississipi, dont lecou-

DU CAPITAINE RONNEVILIE. 197

rant rapide u'averse une longue suite de latitudes, de manière à transporter en ;:. a de jours les voyageurs des régions glacées aux terres des tropiques.

Le voyage du capitaine Wyeth prouve le cours régulier et sans obstacles des fleuves au versant oriental des montagnes Rocheuses, bien différents en cela des fleuves du versant occidental, où des

rocs et des tourbillons continus menacent et arrê-

tent le voyageur. Nous le voyons, dans une fragile

barque de peau, se lancer dans le courant d’une rivière au pied des montagnes Rocheuses, et descendre de fleuve en fleuve, à mesure qu'ils se déchargent l’un dans l'autre. Il eût pu continuer ainsi pendant plus de deux mille milles, jusqu'à ce que sa petite barque débouchàt dans l'Océan.

Pour le moment, nous nous arrêterons avec lui au cantonnement de Leavenworth, poste frontière des États-Unis, où il arriva le 27 septembre.

Au moment où ils approchèrent du fort, ils furent hélés par la sentinelle, La vue d’un soldat en orand uniforme, son fusil surmonté de quelque chose de brillant qu'il prit pour un long couteau, frappa Baptiste d’une telle terreur, qu'il s'enfuit à toutes jambes, criant merci du haut de son gosier.