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1498 LES AYENTURES
Il gérait, en outre, une ferme dans la vallée du Wallamut.
Lorsque les trois visiteurs furent entrés dans le camp du capitaine Bonneville, ils remarquérent avec surprise qu'il n'y restait que lui et trois de ses hommes ; sa brigade étant dispersée dans toutes les directions, afin de profiter du moment favorable à la chasse. Ils lui adressèrent quelques remontrances sur l’imprudence qu’il y avait à ne laisser qu'une si faible garde dans un pays si dangereux. Le capitaine Bonneville défendit son plan de conduite ; il n’hésitait jamais à disperser ses chasseurs lorsqu'il y avait quelque but important à atteindre , et l'expérience lui avait démontré qu'il était plus que jamais en sûreté lorsque ses forces se trouvaient ainsi distribuées à travers le pays environnant. Il était alors certain qu'aucun ennemi ne pouvait s'approcher, de quelque direction que ce füt, sans être apercu de ses chasseurs, qui ont un œil prompt et sûr pour découvrir les moindres indices de la proximité des Indiens, et qui enverraient sur-le-champ un exprés vers le camp.
Le capitaine s’occupa aussitôt de préparer avec ses hommes un repas convenable pour ses hôtes ; c'était une époque d’abondance dans le camp, car
il y existait force filets et langues de buffles , force côtes rôties et fricassées d'os à moelle : tout cela accommodé à la manière des chasseurs. On servit avec une profusion connue seulement dans un abondant terrain de chasse, et les mets furent attaqués avec un appétit qui eût étonné les gastronomes délicats des cités; mais, par dessus tout , et afin de donner un laisser-aller bachique à son repas vraiment substantiel , le capitaine produisit le baril mielleux du nectar de sa fabrique, qui'avait réagi si fortement sur le cerveau du vétéran de la baie d'Hudson. Les libations et les copieuses rasades eurent lieu de nouveau, et jamais liqueur n'excita plus de jovialité et ne fut mieux accueillie.
Les deux brigades en étaient là, quand un exprès arriva au galop dans le camp, en annoncant que les gens du capitaine Wveth s'étaient en-
gagés dans un des profonds ravins, encombréd’im-
nenses fragments de rocs volcaniques, qui sillonnent toute la contrée avoisinant les sources de la rivière des Pieds-Noirs.
Le banquet fut immédiatement terminé; on abandonna le baril de liqueur improvisée , et les convives partirent à la hâte, afin de tirer leurs compagnons du ravin volcanique.
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