CHAPITRE XLIV

Marche rapide. — Un nuage de poussière. — Cavaliers sauvages. —

Grand gala. — Courses de chevaux. — Tir à la cible, — Terrains coniques. — Pécheurs de saumon. — Visite du capitaine dans une hütte indienné, — La jeune indienne. — Le miroir de poche. — Le souper. — Agitations d’une mauvaise conscience.

« Debout, et en avant! » telle est la premigre pensée qui s ’offre, à la pointe du jour, à l'esprit du marchand indien, lorsqu'un rival est près de là , © qu ‘il faut le gagner de vitesse.

Le matin, de bonne heure, le capitaine Bonneville fit charger sur les chevaux la viande à moitié desséchée; et, laissant le capitaine Wyeth et sa bande chasser les buffles épars, il se dirigea rapidement vers l’est pour regagner la plaine du Port- Neuf. Sa marche était pénible et dangereuse à travers des montagnes volcaniques, hérissées de rocs et de précipices , et semées de gouffres affreux où les rochers s’élevaient comme des murailles.

DU CAPITAINE DONNEVILLV. 201

Îls çampèrent néanmoins le second jour, pour la deuxième fois, dans la plaine. Comme il était encore de bonne heure, quelques hommes explorérent les collines voisines; en jetant les yeux autour d’eux, ils apercurent un grand nuage de poussière, s'élevant au sud et se rapprochant évidemment. Ils se hâtérent de retourner au camp pour donner l'alarme. Des préparatifs furent immédiatement faits pour recevoir l'ennemi ; pendant ce temps, quelques hommes s’élancèrent sur les chevaux coureurs, spécialement destinés à la chasse, et s'éloignèrent au galop pour aller en reconnaissance; ils revinrent, peu de temps après, en indiquant, par signes, que c'était une troupe amie. Durant cet intervalle, le nuage de poussière s'était dissipé par la force du vent, et une bande de cavaliers sauvages arriva au grand galop dans le camp, en criant et vociférant comme de véritables maniaques. Leurs costumes et leurs accoutrements, leur équitation et leurs clameurs discordantes firent supposer que c'était une brigade de guerriers sauvages; mais on reconnut bientôt en eux des

Sangs-Mélés et des blancs devenus sauvages dans

le désert, et employés comme trappeurs ou chasseurs par la Compagnie de la baie d'Iludson.

Il y eut de nouveau grand gala au camp. Les

202 LES AVENTURFS

hommes du capitaine Bonneville leur firent grand accueil, et les traitérent avec une hospitalité toute montagnarde. D'abord, ce furent de mutuels récits d'aventures et d'exploits, et une grosse gaité accompagnée de bruyants éclats de rire. On vanta ensuite Les qualités respectives des chevaux et des carabines. Ceci amena les courses de chevaux et le tir à la cible; les exercices d’agilité et d'adresse se succédèrent; puis vinrent les banquets et les jeux.

La nuit se passa de cette manitre, et il en eût été de même de la suivante, si le capitaine Bonneville n’eût point agi d'autorité en reprenant sa marche aux heures habituelles.

Les chasseurs exploitaient le cours de la rivière

du Serpent, et revenaient régulièrement au camp,

chargés d'oies sauvages, qu'il leur était facile de prendre en grande quantité ; ces oiseaux pouvant encore à peine voler.

Les terrains coniques, si communs dans ce pays, ont un sol sablonneux, prodigieusement épais et couvert de sauge ou, proprement dit, d'absinthe. La plaine s'élève en approchant de la rivière et se termine par des rochers escarpés.

Le mois de juillet était déjà avancé, et la caravane souffrait extrêmement de la chaleur et de la

poussière qui obstruait sa route; les mouches et les

cousins tourmentaient également les chevaux, surtout aux endroits où la rivière passe entre deux rives basses et sablonneuses. Toutes les fois que les voyageurs étaient campés, dans l'aprèsmidi, les chevaux se retiraient sur les rives sablonneuses et y restaient, sans même essayer de paitre, jusqu à la fraicheur du soir; quant aux voya-

geurs, ils se plongeaient dans le courant froid et

limpide de la rivière, afin d'enlever la poussière du chemin et pour se remettre de la chaleur du jour. Les nuits étaient toujours fraiches et agréables.

Dans un endroit où ils campèrent pendant quelquetemps, lariviéreavait environquinze cents pieds de largeur et était couverte d’iles verdoyantes, ornées de bosquets, de saules et de cotonniers. Les Indiens y étaient réunis en grand nombre et avaient interceptéles eaux entre les diversesiles, afin deharponner le saumon avec plus de facilité. C'était une race timorée et peu accoutumée à la vue des blancs.

En entrant dans une des huttes, le capitaine Bonneville trouva les habitants précisément en train de faire cuire un saumon magnifique. Cette cuisson n'est ni longue ni diflicile; le poisson est mis dans un pot plein d’eau, que l’on place sur le feu ; et aussitôt que l’eau a commencé de bouillir, on considère le poisson comme cuit.

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