CHAPITRE XLVI

Les Skynses. — Leur trafic, — Leur chasse, — Leur nourriture, — Leurs chevaux. — Leurs courses de chevaux, — Sentiments de dévotion des Skynses, des Nez-Percés et des Têtes-Plates.—Leurs pritres, — Leurs exhortations religicuses.— Un prédicateur à cheval.—Effets de la religion sur les mœurs des tribus.—Un propliète.

Pendant l'absence de ce détachement, un commerce amical s'était établi entre le corps principal et les Skynses qui s'étaient avances dans le voisinage du camp. Ces peuples habitent aux environs des eaux du Way-lÿ-Way et dans le pays adjacent; ils trafiquent réguliérement avec la Compagnie de la baie d'Hudson, donnant ordinairement des chevaux en échange des objets dont ils ont besoin. Ils apportent également des peaux de castors aux postes commerciaux : Ces peaux ne provien-

nent point de leur chasse, mais bien d'un trafic avec les sauvages et ignorants Shoshokos et Too-el- Icans, qui exploitent les parties lointaines et solitaires du pays, et n'osent s'aventurer près des résidences commerciales.

Les Skynses chassent le daim et l’élan dans la saison favorable , et se nourrissent de poisson pendant une partie de l'année. Leur principale nourriture se compose de racines, spécialement celle du kamash. Cette racine bulbeuse a, dit-on, un goût délicieux et possède des qualités nutritives. Les femmes les déterrent en grande quantité, les fument d’abord et les déposent ensuite dans des caches pour leurs provisions d'hiver. Cette racine croit spontanément et couvre totalement les plaines.

Ces Indiens étaient convenablement habillés et équipés. Ils possédaient quelques carabines et désiraient ardemment acheter celle des hommes du capitaine Bonneville, offrant deux bons chevaux de course en échange d’une carabine légère. On ne put pourtant se procurer leurs meilleurs chevaux à quelque condition que ce fût. Ils se servent presque invariablement de chevaux petits, mais d’une race infiniment supérieure à celle des

États-Unis. Ils aiment à essayer leurs montures et à faire des paris sur leur rapidité,

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Comme le capitaine Bonneville désirait juger de la supériorité de leurs chevaux, il fit l’acquisition d'un de leurs coureurs et le fit lutter de vitesse contre un Américain cet un Shoshonie. ,,'étendue de la course était fixée à un mille et demi pour l'aller et le retour. Pendant le premier demimille , l'Américain prit les devants de quelques toises ; mais, étant bientôt hors d'haleine, il resta en arrière, abandonnant la palme au Shoshonie et au Skynse. Ces derniers coururent pendant un mille et demi avec une égale vitesse; mais, au retour, le Skynse dépassa son adversaire, et gagna la course avec une grande facilité, étant à peine essoufilé lorsqu'il arriva au but.

Les Skynses ont, de même que les Nez-Percés et les Tâtes-Plates, un sentiment profond de dévotion qui a été entretenu avec succès par quelques uns des résidants de la Compagnie de la baie d'Hudson. Le dimanche est invariablement consacré parmi eux. Ils ne lèvent point leurs camps ce jour-là, à moins d'un cas extrême de disette ou de danger : ils ne font non plus chasse , ni pêche, ni commerce, ni aucun autre genre de travail ; une grande partie de la journée étant remplie par les prières et les cérémonies

religieuses.

Le dimanche, le chef réunit la communauté.

Après avoir invoqué les bénédictions de la Divinité, il harangue ses sujets, les exhortant à se bien conduire, à pourvoir aux besoins de leur famille, à s'abstenir du vol et du mensonge , à éviter les querelles et les fraudes au jeu, et, enfin, à être Justes et hospitaliers envers les étrangers qui séjournent parmi eux.

Les jours de la semaine, on fait également le matin, de bonne heure, des prières et des exhortations. Le chef remplit quelquefois ce devoir à cheval, trottant dans le camp, la tête couverte, et prononçant ses exhortations d’une voix sonore. Toujours il est écouté avec une profonde attention, et, à la fin de chaque phrase, tous répètent le dernier mot, ce qui équivaut à un amen.

Pendant ces prières et ces exhortations, les occupations du camp sont suspendues. Si un Indien est à cheval , il met pied à terre, et y reste jusqu'à ce que tout soit fini.

Les tribus ci-dessus mentionnées joignent à ces cérémonies religieuses, probablement dérivées de celles des blancs, quelques unes de leurs coutumes indiennes. C’est ainsi qu'ils dansent en cadence au son d'une ballade ou d’une chanson ; divertissement qui se pratique dans une grande hutte disposée à cet ellet. Outre les dimanches, ils obser-

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vent aussi les fêtes principales de l'Église de Rome.

Celui qui a introduit ces formes simples de religion parmi ces pauvres sauvages a évidemment apprécié leur caractère et leurs capacités, et effectué une graude amélioration dans leurs mœurs. Nous fondons ce jugement, non seuiement sur le témoignage du capitaine Bonneville, mais aussi sur celui du capitaine Wyeth, qui a passé plusieurs mois dans un camp de Tètes-Plates.

« Pendant mon séjour parmi eux, dit-il, Je n’ai jamais vu un seul exemple de vol; le moindre objet, füt-ce une perle fausse ou une épingle, nous était rapporté aussitôt que tuouvé; on nous rapportait même des choses qui avaient été jetées. Je n'ai vu, parmi eux, ni querelles ni coups portés. Ce parfait accord me surprit d'autant plus que j'ai vu bien des occasions qui auraient pu le troubler «ils eussent été des blancs. La réunion de douze a dix-huit cents chevaux qui doivent être rentrés au camp le soir, afin d'être attachés et chargés le matin; la récolte du fourrage denus les endroits où il était extrêmement rare, tout cela se faisait sans désordre et sans confusion.

» Ils ont tine humeur agréable et ridute, eh

preintesur leur physionomie. Ils sont polis et jamais importuns. Lorsque l’un parle, l'assemblée l'écoute avec attention; puis, lorsqu'il a fini, un autre lui répond par un oui ou par un non, en appuyant son raisonnement de preuves irrécusables qui sont écoutées avec la même attention. Les enfants mêmes sont plus pacifiques que les autres enfants ; Je n'ai jainais entendu un mot de querelle ou de colérecntre eux, quoiqu'ils fussent environ cinq cents réunis, et qu’ils jouassent tous ensemble. Malgré cette tranquillité d'esprit, ils sont braves lorsqu'on les attaque, et sont supérieurs aux Pieds-Noirs quand ils se trouvent en nombre égal. »

Quoique ces observations du capitaine Wyeth soient relatives aux Tétes-Plates, elles peuvent également s'appliquer aux Skynses. Péndant le séjour du capitaine Bonneville narmi ces derniers, il s'entretint, en diverses.occasions, avec leurs principaux personnages, afin d'encourager parmi eux la culture des habitudes morales et religieuses : comparant leur existence paisible et tranquille avec celle des autres tribus, il attribue leur su-

périorité à leur sens moral religieux. Il assista fréquemment, avec sa brigade, à leurs exercices de piété, recommandant à ses hommes le plus parfait recueillement; il observa que les pau-

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vres Indiens étaient toujours flattés de les y voir. Les dispositions de ces tribus sont évidemment favorables à un degré consiuérable de civilisation. Quelques fermiers, établis parmi eux, pourraient Jeur enseigner, comme le pense le capitaine Bonneville, à labourer la terre et à cultiver les céréales. Le pays des Skynses et des Nez-Percés est admirablement propice à la propagation du bétail. Un ou deux missionnaires chrétiens, ayant quelque faible secours du gouvernement pour les défendre du pillage des tribus guerrières, pourraient, au milieu des vastes déserts de l’ouest, fonder un peuple chrétien étroitement attaché aux Américains.

N'oublions pas de dire que ces tribus, naturellement portées à la chasse et aux courses de chevaux, réservent le dimanche pour les récréations de ce genre, n’y trouvant rien dinconvenant.

Lorsque les prières et les cérémonies religieuses sont finies, il n’y a point d'heure dans la journée où l’on ne puisse apercevoir quelques chevaux au grand galop, ou divers groupes de joueurs ras-

semblés dans tous les coins du camp, et prêts à risquer tout leur avoir sur les chances du jeu.

Le capitaine Wyeth prétend que les Indiens paraissent jouir de leurs plaisirs avec plus de vivacité

que les blancs. Ils sont plus grands joueurs, et font des paris plus hardis et plus considérables en proportion de leurs moyens.

L'entretien du sentiment religieux, parmi les sauvages , fut, de tout temps, un frein convenablement employé par les marchands les plus éclairés ; ils} ont acquis beaucoup d'influence et de crédit parmi eux en se faisant considérer comme des hommes doués d’un savoir mystérieux. Ce sentiment a été exploité de tout temps par ces charlatans religieux que l’on trouve dans la vie sauvage aussi bien que dans la vie civilisée; un d’eux fut remarqué par le capitaine Wyeth durant son séjour avec les Têtes-Plates.

Lorsqu'un ambitieux aspire au pouvoir, il cache ses desseins sous le manteau sacré de la religion, enseignant des doctrines et des cérémonies nouvelles à ceux qu’il trouve plus simples que lui. Lorsqu'il a endoctriné les femmes, les enfants et les esprits faibles, il a déjà acquis une grande in- Fuence dans le camp. Il les fait danser et chanter dans la plaine ; les esprits forts de la tribu les regardent en riant, ne s’imaginant pas qu'il puisse en résulter rien de ficheux, mais ils ne tardent pas

à s’apercevoir du contraire; et eux-mêmes sont bientôt obligés de suivre la nouvelle lumière, s'ils TOME H. 19

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