LANDES

explorer le pays environnant et découvrir un pas-

sage convenable à travers les monts Wallamut ou Multnomah.

Après une absence de vingt jours, ils revinrent fatigués et découragés. Ils avaient été harassés dans les défilés escarpés des montagnes où leurs marches avaient continuellement été entravées par les rochers et les précipices. Dans un de ces passages, un cheval était tombé dans un précipice, et eût été mis en pièces s’il n'avait pas été retenu par les branches d’un arbre; on l'en tira avec beaucoup de peine.

Mais leur plus grand péril avait été’ causé par l'embrasemént général de la contrée. Le corps du convoi en avait beaucoup souffert dans sa marche, mais la bande d’éclaireurs, en s’avancant beaucoup plus avant, n’avait pu résister à la violence de l’incendie. Dans les prairies, le feu n’exercait son action que sur une végétation légère, mais parmi les ravins et les gouffres boisés des montagnes, il y trouvait un aliment effrayant. Quelques uns des profonds défilés vomissaient des nappes de feu; des nuages d'une vapeur épaisse, remplis d’étincelles et de cendres, s’élancaient des gouffres des montagnes et les faisaient ressembler, pendant la nuit, à d’affreux volcans. Les forêts et les buis-

sons, qui couronnaient les montagnes, déployaient également leurs colonnes de feu et ajoutaient à l’embrasement général. Pendant cet horrible spectacle, les vents mugissants pgrondaient à travers les étroits ravins et chassaient la fumée et Îles flammes en tourbillons impétueux. De temps à autre, on entendait le bruit des arbres tombant du haut des rocs et se précipitant dans les abimes avec un bruit effrayant.

Au point du jour, les montagnes étaient tellement enveloppées par la fumée que, si les voyageurs s'étaient séparés, ils n'auraient pu se retrouver que par le signal des armes à feu.

Ils avaient souvent à fraver leur chemin à travers les forêts en feu, dont les arbres et les bois menacaient de se briser en tombant sur leur passage.

S'apercevant enfin qu’il était impossible de se frayer un passage, ils retournèrent an camp pour rendre compte de leur échec.