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danses pieuses, leurs chants et autres cérémonies auxquelles ies ignorants Eutaws étaient complètement étrangers. Cependant ils ne négligeaient pas le tir et les courses de chevaux.

Tout se passait le plus joyeusement du monde dans cette singulière réunion d'hommes blancs et rouges, lorsqu'un matin, deux trappeurs libres, des plus pimpants, dans tout le luxe de leur sauvage parure, et montés sur des coursiers anssi beaux et aussi ardents qu’eux-mêmes, arrivèrent au galop dans le camp, faisant résonner leurs grelots et poussant de grands cris.

lls venaient du campement d'hiver de la Compagnie américaine des fourrures, dans la vallée de la rivière Verte, pour faire une visite à leurs vieux camarades de la Compagnie du capitaine Bonneville. D’après l’idée que nous avons déjà

donnée de la convivialité dans le désert, on peut juger de la manière dont ces dignes acolytes furent accueillis dans le camp; des festins, des rodomontades, des cris, des courses de chevaux, des querelles et des coups suivirent l’arrivée de ces excellents compagnons. Il est vrai de dire que Île capitaine Bonneville maintenait toujours dans son camp un certain degré d'ordre et de discipline, et réprimait les excès trop violents; mais les trap-

peurs, dans la saison de l'oisiveté et du repos, ont besoin qu’on les laisse pendant quelques moments s'indemniser des longues privations et des fatigues de leur service actif.

Au milieu de la gaité et du gala universel, un épisode amoureux vint se jeter à la traverse et changer complètement l'aspect de la scène. Parmi ls beautés indiennes qui se trouvaient au camp des Eutaws et des Shoshonies, les trappeurs eu découvrirent deux qui avaient autrefois figuré comme leurs épouses. Ces liaisons s’établissent fréquemment pour une saison seuement; quelquefois elles se continuent pendant plusieurs années et même pendant toute la vie; mais généralement elles sont rompues au départ du trappeur libre pour quelque lointaine et pénible expédition.

En cette circonstance , les trappeurs désiraient rentrer en possession de leurs belles, qui, de leur côté, n'étaient pas fachées de se replacer sous leur protection. Aux yeux d’une jeune Indienne, le trappeur libreréunit, à la galanterie et à l'esprit chevaleresque des blancs, tout ce qu'il y a de brillant et d'hévoique dans un guerrier de sa race dont il a les imanières, le costume et la

bravoure. Ajoutez à cela l'i: dulgrnce avec laquelle il la traite, les parures dont il la décore,

le contrôle qu'elle exerce sur sa bourse et sa per-

sonne, au lieu d’être la domestique et l’esclave

d'unguerrier indien , obligée de porter son bagage,

de construire sa hutte, de faire son feu et de

supporter sa mauvaise humeur et ses COUPS. —

Non, il n’y a pas de comparaison possible, aux

yeux d’une belle du désert qui a des prétentions,

entre un trappeur libre et un guerrier indien.

En ce qui concernait l’une de ces dames, les choses s’arrangérent sans difficulté; la beauté en

question était une petite Eutaw fort éveillée, qui, dans une excursion de guerre, avait été faite prisonnière par un Shoshonie. Quelques articles de peu d'importance constituérent sa rançon, et bientôt madame figura au camp en superbe équipage, avec des bagues aux doigts ct des grelots aux pieds, et un petit air coquet, qui en firent l'objet de l'envie, de l'admiration et de la haine

bien franche de toutes ses connaissances vêtues de

cuir, et travaillant du matin au soir.

Quant à l'autre belle, ce fut différent : elle était

devenue la femme d'un guerrier shoshonie. Il est

vrai qu'il avait une autre épouse de plus ancienne

date, qui, par conséquent, avait la direction de

son ménage, et traitait en esclave la nouvelle ve-

nue; mais cette derniére était son nouveau caprice et, par conséquent, était sa bien-aimée.

Il n’y eut donc pas moyen d’entrer avec lui en négociation; la simple proposition en fut repoussée avec colère et dédain. La susceptibilité du trappeur s'éveilla. Sa fierté fat piquée non moins que sa passion. Il tàcha d'engager la souveraine de ses pensées à se laisser enlever par li. Ses chevaux étaient rapides, les nuits d'hiver étaient longues et noires : avant l'aube, ils seraient hors de la portée de toute poursuite; et, une fois au camp, dans la vallée de la rivière Verte, ils pourraient braver toute la bande des Shoshonies.

La jeune Indienne ne demandait pas mieux.

Son cœur soupirait après les aises et la splendeur de l'épouse d’un trappeur; elle appelait de tous ses

vœux le moment qui l'affranchirait du capri-

cieux contrôle de la première épouse de son mari indien, mais elle craisnait la non-réussite de ce plan et la fureur du Shoshonie, Ils se séparèrent, la belle Indienne dans les larmes, et l’amoureux trappeur plus esclave que jamais de sa passion contrariée.

Leurs entrevues avaient sans doute été découvertes, ct la jalousie de l'Indien éveillée. On en-

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tendit dans sa hutte le son de voix irritées, le bruit de coups et de sanglots de femme. La nuit, pendant que le trappeur était étendu sur sa couche sans pouvoir fermer l'œil, une douce voix se fit entendre à la porte de sa hutte. Il ouvrit; sa maitresse était là, tremblante devant lui, prète à le suivre partout où il lui plairait d'aller.

Il ne perdit pas de temps; il avait deux beaux chevaux agiles et ayant l'haleine longue. Ils furent amenés et sellés sans bruit, et bientôt le trappeur et sa fiancée galopérent sur la neige dont le pays était alors couvert. Dans la précipitation de leur fuite, ils n'avaient point fait de provisions pour le voyage : plusieurs jours devaient s’écouler avant qu'ils pussent atteindre le port de salut , et il leur fallait traverser des montagnes et des prairies que l'hiver couvrait de son manteau lugubre. Mais, pour le moment, ils ne pensaient qu'à fuir, accélérant la course de leurs chevaux dans ces vastes solitudes, et croyant, à chaque gémissement de la brise, entendre le hurlement du Shoshonie à leur poursuite.

À la pointe du jour, l'époux trahi coruut la perte qu’il venait de faire. Montant son cheval le plus agile, il partit pour atteindre Île ravisseur, Il ne tarda pas à trouver la piste des fugi-

tifs, et piqua des deux dans l'espoir de les gagner de vitesse. Mais le vent, qui soufflait dans la vallée, avait recouvert l'empreinte des pieds des chevaux. Bientôt il perdit leur trace, et fut complètement dépisté. Mais, comme il connaissait la situation du camp auquel ils se rendaient, il prit cette direction en suivant une route déserte, à travers les montagnes, afin d'arriver avant les fugitifs. Ilse mit donc à franchir nuit et jour les plus apres défilés sans s'arrêter jusqu’à ce qu’il arrivât au camp.

Il s'écoula quelque temps avant que les fugitifs se montrassent : ilsavaient mis six Jours à traverser les solitudes glacées. Ils arrivèrent accablés par la faim et la fatigue, et leurs chevaux prêts à se dérober sous eux. Le premier objet qu’ils apercurent, en entrant dans le camp, fut le guerrier shoshoni. Il s’élança un couteau à la main pour le plonser dans le cœur de sa perfide épouse. Le trappeur se jeta au devant de sa maitresse tremblante, et, malgré son épuisement et sa faiblesse, se prépara à un combat à mort. Le Shoshonie s'arrêta : l’ascendant habituel du blanc retint son bras; les amis du trappeur accoururent et arrétérent l'Indien.

On parlementa, des dommages et intérêts furent adjugés comme cela se pratique dans la vie civi-

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lisée. Il fut décidé qu'un couple de chevaux était une compensation suffisante pour la perte d'une femme qui avait déjà donné son cœur. Il fallut que la passion du Shoshonie s’accommodät de cette indemnité. Il retourna au camp du capitaine Bonneville, la tête un peu basse, il est vrai, mais en répondant, au compliment de condoléance de ses amis, que deux chevaux valaient bien une femme infidèle.

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