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rent, sans accident, le Colorado, ou rivière Verte, sur les bords de laquelle ils demeurèrent le restant du printemps.

Pendant qu'ils séjournaient en ce lieu, ils apprirent que des bandes d'Indiens hostiles parcouraient le voisinage dans l'espoir de saisir une occasion favorable au meurtre et au pillage; mais les précautions vigilantes du capitaine déjouèrent toutes leurs manœuvres.

Dans des circonstances aussi périlleuses, le montagnard expérimenté ne s’aventure Jamais, même dans l'enceinte du camp, sans s'être muni de sa carabine. Elle l'accompagne dans ses visites aux tentes de ses camarades, elle ne quitte jamais son côté lorsqu'il repose, afin d'être toujours à sa portée. Elle est pour lui un objet aussi indispensable que la canne d’un citadin. Sa carabine est son ami le plus fidèle et le plus sûr.

Nos voyageurs se trouvèrent, le 10 juin, à l’est des montagnes de la rivière du Vent. Ils campèérent, pendant quelque temps, dans d'excellents pâturages, afin de fortifier leurs chevaux etles préparer à un long voyage. Le capitaine Bonneville avait l'intention de se diriger vers les plantations, se voyant déjà en retard sur le temps

spécifié dans son congé, retard causé par une coim-

plication inattendue de travaux, de pertes ct d’empêchiements. Tandis que la caravane se reposait ainsi dans

le voisinage des montagnes de la rivière du Vent,

un trappeur libre s'introduisit, un jour , isolément dans le camp, et aborda le capitaine Bonneville. Î faisait partie, disait-11, d'une bande de trente chasseurs qui venaient de quitter le pays, et qu'il avait quittés en raison des mauvais traitements qu'ils avaient fait subir à un trappeur de ses amis, On avait abandonné ce malheureux, avec son bagage et sa femme indienne, au milieu de la prairie déserte. Le cavalier représenta letriste état de ce couple infortuné et pria qu’on lui prétât quelques chevaux pour ies transporter, eux et leurs bagages, dans l'intérieur du camp.

Le capitaine n'était pas homme à refuser de secourir l'infortune, surtout lorsqu'il s'agissait de venir en aide à une faible femme; aussi envoyat-il immédiatement des chevaux avec une escorte, et ces infortunés arrivérent le jour suivant avec tous leurs effets; l’homme avait l'air d’un franc montagnard et d'un bhardi chasseur; sa femme était une jeune bezuié pied-noir, vêtue des ornements et des parures d’une fiancée de trappeur libre.

S'apercevant qu’elle était intelligenteet communicative , le capitaine Bonneville engagea la con versation, et recueillit d'elle divers renseignements relatifs aux mœurs et aux coutumes de sa tribu , et principalement à sa manière de faire la guerre et de chasser. Ses compatriotes s’appélent orgueilleusement les premiers coureurs des montagnes, et poursuivent le buffle à la course; cette course

n’a lieu qu’au printemps, quand les gelées, en fon-

dant, ont amolli la terre; les bufles pesants s’embourbent alors, et sont aisément atteints par les Pieds-Noirs, dont les pieds légers semblent à peine effleurer le sol. On prétend néanmoins que les buffles des montagnes Rocheuses voisines de l'océan Pacifique sont plus agiles et plus légers que ceux des bords de l’Atlantique ; et qu’un cheval capable de dépasser cet animal dans les territoires de chasse des Pieds-Noirs, aux environs de la Plate, serait à peine en état de l’atteindre dans les plaines de la Colombie.

Dans le cours de cet entretien , la jeune femme indienne raconta au capitaine Bonneville toute son histoire, ce qui lui donna un apercu des soins pénibles et des labeurs auxquels est soumise une épouse indienne.

« J'étais, dit-elle, la femme d’un guerrier pied-

DU CAPITAINE BONNEVILLE, 293 noir et Je le servais toujours avec fidélité; nul n’était mieux traité que lui; aucune tente n’était plus propre et mieux pourvue que la sienne, Je me procurais le matin de l’eau et du bois, je guettais son retour, et il trouvait toujours son repas préparé ; rien ne retardait sa marche lorsqu'il voulait parur. Je devinais sa pensée la plus secrète, afin de lui éviter un désir.

Lorsque quelques soins m'appelaient au deliors, les chefs et les guerriers me souriaient, et les Jeunes braves me disaient en secret de douces choses; mais je marchais toujours dans le droit chemin et mes yeux ne voyaient que lui.

» Qui l’aidait à s’équiper lorsqu'il partait pour la chasse ou la guerre, si ce n’est moi! Lorsqu'il revenait, j'allais à sa rencontre, je portais son fusil, et 1l entrait sans aucun souci. Pendant qu'il s'as—

seyait en fumant , je déchargeais ses chevaux , je

les attachais à des pieux , je mettais ses ballots en sureté, puis Je revenais à ses pieds. Si ses moccasins étaient mouillés, Je Les Ôtais et lui en mettais d’autres, chauds et secs. Je préparais toutes les peaux qu'il rapportait de la chasse, Il n’eut Jamais à me dire : pourquoi cela n'est-il pas fait ? Il chassait le daim, le buffle et l’antilope; il épiait l’ennemi. Moi seule je faisais le reste.

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» Quand la tribu changeait de campement, il montait à cheval et partait, libre comme s'il füt tombé du ciel. Il ne se mélait jamais des travaux du camp ; c'était moi qui chargeais les chevaux et qui les conduisais. Quand nous faisions halte vers le soir et qu’il s'asseyait pour fumer avec les autres braves, c'était moi qui plantais sa tente; et quand il venait manger et dormir, son souper et son lit étaient prêts.

» Je le servais fidèlement; quelle était ma récompense? toujours un nuage sur son front, un éclair de courroux dans son regard; j'étais son chien et non sa fenime.

»-Qui n’a fait ces cicatrices et ces meurtrissures ? c’est lui. Mon frère vit comment j'étais traitée; son cœur se gonfla pour mi; il me supplia de quitter mon tyran et de fuir; où aller ? si j’étais reprise, qui me protégerait ? Mon frère n'était point un chef; il ne pouvait me sauver des coups et des blessures, peut-être de la mort.

» À la fin, je me laissai persuader; je suivis mon frère; il ne montra la route qui conduisait aux Nez-Percés et me dit d'aller vivre en paix

parmi eux. Nous partimes; le troisième jour, j’a-

pereus les huttes des Nez-Percés; je m'arrètai un moment, n'ayant pas le courage d'aller plus loin ;

mais mon cheval se mit à hennir, je pris cela pour un augure favorable et le laissai galoper en avant; bientôt je me tiouvai au milieu des huttes.

» Me voyant immobile et muette sur mon cheval, la foule s’assembla autour de moi; on me demanda d’où je venais; je racont:1i mon histoire ; un chef ramena sur lui les plis de sa couverture et m'ordonna de mettre pied à terre; j'obéis. Il prit mon cheval par la bride pour l'emmener; le sang se figea dans mes veines; en me séparant de mon cheval, il me semblait que je perdais mon dernier ami. Je ne pouvais trouver de paroles et mes yeux étaient secs.

» Au moment où il s’éloignait avec mon cheval, un jeune brave s’avanca. « N'êtes-vous pas l’un de nos chefs ? s’écria-t-il. N’avons-nous pas coutume de vous écouter au conseil, de vous suivre au combat ? Voyez! un étranger fuit dans notre camp la vengeance des chiens de Pieds-Noirs et nous demande protection. Honte à vous ! cet étranger est une femme, et cette femme est seule. Si c'était un homme, ou qu’elle eüt un guerrier auprès d'elle, vous n’auriez pas l'audace de lui prendre son cheval; mais il est à vous en vertu du droit de la guerre ; vous pouvez le revendiquer ; mais voyez !»

— Îl tendit son are, et la flèche partit. — Vous ne

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le monterez jamais ! La flèche perça le cheval au cœur, et il tomba mort,

» Une femme âgée dit qu'elle voulait ètre ma mère; elle me conduisit dans sa hutte; sa bonté me toucha, et mes yeux s’emplirent de larmes, comme les fontaines au dégel du printemps. Elle ne changea point, mais continua à se montrer une mère pour moi. Tout le monde loua le jeune brave, et la confusion fut le partage du chef. Je vécus en paix.

» Une troupe de trappeurs vint au village, et l’un d'eux me prit pour sa femme : le voici. Je suis heureuse; il me traite avec bonté, et Je lui ai enseigné la langue de mon pays.

» Pendant que nous étions en route de ce côté, quelques guerriers pieds-noirs nous épiérent et enleviiczt les chevaux de la troupe. Nous les suivimes, et mon mari entra en pourparler avec eux. On mit les fusils en terre et le calumet fut allumé ; mais quelques uns des blancs essayèrent de s’emparer des chevaux de vive force, et un combat s’ensuivit. La neige était haute, les blancs s’y enfoncaient à chaque pas; mais les hommes rouges, à l’aide de leur chaussure, plissaient à la surface

comme des oiseaux et emmenérent la plupart des

chevaux sous les yeux de leurs propriétaires.

Avec ce qui restait, nous nous remimes en route.

» À la fin, il y eut une altercation entre mon mari et le chef de la troupe. Ce dernier nous expulsa de son camp et garda les chevaux qui restaient. Mon mari avait, parmi les trappeurs, un ami fidèle : c’est lui (en même temps elle montra l'homme qui était venu chercher du secours ); c’est un homme bon; il a le cœur grand. Quand il revint de la chasse et vit comment on nous avait expulsés, il fit l'abandon de son salaire et nous

suivit, afin de parler pour nous au capitaine blanc. »