CHAPITRE L

Un rendez-vous sur la rivière du Vent. — Campagne de Montero et de Ja brigade dans le pays des Gorbeaux. — Guerres entre les Corbeaux et les Pieds-Noirs. — Mort d'Arapouish. — Espions pirdsnoirs. — Sagacité du cheval. — Coufiance du chasseur daus son

cheval. — Retour aux plantations.

Le 22 juin, le capitaine Bonneville leva son camp et le transporta au confluent de la rivière du Vent, lieu fixé pour le rendez-vous. Quelques jours après, il y fut joint par la brigade de Monterc, envoyée, l'année précédente, pour explorer le pays des Corbeaux; tous ensuite sedirigèrent vers l'Arkansas. Montero avait suivi la première partie de ses instructions; après avoir trappé Sur quelques uns des cours d'eau supérieurs, il s'était rendu sur les bords de la riviére de la Poudre. Là il trouva les villages ou bandes des Corbeaux, qui

le traitèrent avec une bienveillance extrème et

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l'engagérent à prendre parmi eux ses quartiers d'hiver.

Les Corbeaux, à cette époque, combattaient, en quelque sorte, pour leur existence contre leurs vieux ennemis les Pieds-Noirs qui, l’année précédente, avaient, dans divers engagements, moissonné la fleur de leurs guerriers, et, entre autres, Arapouish, l’ami des blancs. Ce chef éclairé et magnanime avait vu avec douleur les ravages que faisait la guerre dans sa tribu; il sentait qu’elle s’affaiblissait insensiblement et qu'elle serait, un Jour, anéantic Si l’on ne frappait un coup décisif pour relever sa fortune. Dans un combat acharné des deux tribus, il adressa la parole à ses guerriers, leur recommanda de faire contre l'ennemi une charge furieuse, après quoi il s’élanca, le premier, au plus fort de la mêlée. Il fut bientôt séparé des siens et tomba couvert de blessures ; mais son dévouement ne fut pas perdu : les Pieds-Noirs furent vaincus. À dater de ce jour, les Corbeaux reprirent courage et le succès récompensa fréquemment leurs efforts.

Monter était campé, depuis quelque temps, parmi eux , lorsqu'il s’aperçut que les Pieds-Noirs rôdaient aux environs. Un jour, les chasseurs revinrent au camp au galop, annoncant qu'une

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bande d’ennemis était proche. Les Corbeaux coururent aux armes, montérent à cheval ct, se formant en escadrons, se mirent à la poursuite de l'ennemi, qu'ils atteignirent au milieu d’une plaine. Un combat acharné s'ensuivit; les Corbeaux avaient l'avantage du nombre et celui de combattre à cheval. Le plus grand nombre des Pieds-Noirs furent tués; le reste se réfugia dans un épais taillis de saules où les chevaux ne pouvaient pénétrer; de la ils firent jouer leurs arcs avec vigueur.

Les Corbeaux s’éloignérent hors de la portée du trait et s’efforcérent, par des menaces et des bravades, d'attirer les Pieds-Noirs en rase campagne. Quelques uns des mieux montés s’écartérent du gros de la troupe; l’un d’eux s’avança seul avec cetair martialet cette grace équestre qui distinguent cette tribu. Quand il fut à une portée de trait du taillis, il lâcha les rênes à son cheval, le mit au grand galop et se pencha du côté opposé, restant suspendu à son cheval par une jambe, de manière à ne point présenter de but aux coups de l'ennemi. De cette manière, il longea rapidement le front du taillis, lançant ses flèches par dessous le cou de

sa monture; puis, se remettant en selle, il fit

volte-face et revint vers ses compagnons, qui le recurent avec des cris de joie.

Cet exploit fut renouvelé par un second cavalier, puis par un troisième; mais rien ne put engager les Pieds-Noirs à quitter leur abri. Les vainqueurs

craignirent de pousser aux dernitres extrémités

des gens désespérés ; ils s’abstinrent donc d’attaquer le taillis. Quand la nuit vint, ils s’éloignérent, tout glorieux, avec les chevelures des vaincus.

Alors vinrent les fêtes triomphales, les danses guerriéres autour des trophées sanglants, et toutes les pompes farouches de la guerre des barbares. Quand les guerriers en eurent fini avec les chevelures , elles passèrent aux mains des femmes et des enfants, et devinrent l’occasion de danses et de démonstrations nouvelles; puis elles furent précieusement mises à part, comme d'inestimables trophées, par les guerriers qui les avaient conquises.

IL est à remarquer que, soit politique, soit crainte , la chevelure d’un blanc est plus charitablement traitée que celle d’un Indien. Le guerrier qui l’a gagnée a le droit d’en faire une occasion de triomphe, s’il l'exige; mais la troupe des

guerriers est seule admise à danser autour de

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la chevelure. Elle est alors enlevée et remplacée par un toupet de buffle qu'on abandonne au triomphe et aux insultes de la foule.

Pour éviter de se compromettre dans ces escarmouches, aussi bien que pour échapper aux attentions fort incommodes des Corbeaux, Montero s’éloigna de leur camp à une distance de plusieurs milles, où il établit un cantonnement d'hiver. Il eut soin de faire faire bonne garde pendant la nuit. Les chevaux qu'on laissait paître pendant le jour, sous des yeux vigilants, étaient ramenés le soir et renfermés dans des enclos, faits de troncs de cotonniers. |

Pendant une portion de l'hiver, la neige était si haute, que les pauvres animaux trouvaient à peine leur nourriture. Çà et là une touffe de gazon s'élevait au dessus de la neige; mais, en général, force leur était de brouter les tiges et les menues branches des arbres.

Le matin, quand on les mettait au vert, le premier usage qu'ils faisaient de leur liberté était de se livrer à leursgambades; puis, ils se mettaient péniblement à l'œuvre pour glaner leur subsistance quotidienne, pendant qu'on s'occupait de dépouiller les cotonniers de leur écorce pour tenir lieu de fourrage au repas du soir,

Les pauvres animaux revenaicnt d'un pas triste

et dolent, à la tombée de la nuit; mais, dis qu'ils voyaient ieurs maitres s'approcher avec des couvertures pleines d'écorce de cotonniers, tout leur

aspect changeait : ce n'était plus qu’un hennisse-

ment universel; ils caracolaient, flairaient les couvertures, grattaient la terre jusqu'à ce que les couvertures fussent ouvertes , et que l'aliment chéri füt placé devant eux. Nous avons fréquemment entendu les trappeurs représenter ces marques d'intelligence et de joie comme une preuve de la sagacité de cet animal.

Ces intrépides explorateurs des montagnes regardent leurs chevaux comme doués, sous certains rapports, d'une intelligence presque humaine. Un vieux trappeur expérimenté, quand il est de garde au camp, par une nuit sombre et dans des circonstances périlleuses, donne une attention vigilante aux sons et aux signes émanés des chevaux. Nul ennemi n’entre dans le camp ou ne s’en approche, sans qu’il s'en apercoive, et leurs mouvements, non seulement donnent une sûre alerte, mais indiquent encore, dit-on, au trappeur éclairé l'endroit où le danger menace.

Le jour , pendant que le chasseur s'occupe dans

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