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APPENDIX, 319 Quelque temps après, nous vimes passer une jeune fille de quatorze ou quinze ans, entourée de vieilles femmes qui la conduisaient à une extrémité du village, où les suivaient un certain nombre de jeunes hommes. Ayant appris les intentions infames des vainqueurs, et vivement émus pour l'infortunée victime, nous recommencàmes nos remontrances auxquelles on fit la mème réponse. Les voyant inflexibles, et désirant employer, dans l'intérêt de l'humanité, tous les moyens compatibles avec notre sûreté, nous ordonnämes à notre interprète de leur dire que, quels que fussent le prix que nous attachions à leur amitié et l'estime que nous faisions de leurs fourrures, nous quitterions leur pays pour toujours s'ils ne discontinuaient leurs lâches et indignes cruautés envers ieurs prisonniers. Ceci eut l’effet désiré, et la malheureuse

captive fut reconduite au groupe de ses amis dé-

solés. Notre intervention faillit échouer par les

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reproches furieux des infernales sorcières qui conduisaient la jeune fille au sacrifice. Elles dirent aux jeunes guerriers qu’ils étaient des lâches, des imbéciles, et avaient moins de cœur que des puces; elles les adjurèrent au nom de leurs mères, de leurs sœurs, de leurs épouses, de suivre l'exemple de leurs ancêtres et de se venger sur les chiens de Pieds-Noirs. Les Têtes-Plates parurent indécis ; mais nous feignimes de ne pas comprendre ce que les vicilles femmes avaient dit. Nous leur représentâmes que cet acte d’abnégation de leur part serait particuliérement agréable aux blancs; que, par là, ils ameneraient notre résidence permanente parmi eux; et qu'en retour de leurs fourrures ils seraient approvisionnés de fusils et de munitions, de manière à repousser les attaques de leurs vieux ennemis, et à empécher que leurs parents ne fussent faits prisonniers. Cela détermina les indé-

cis, et le chef promit qu'il ne serait plus infligé de

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APPENDIX, 315 torture aux prisonniers, promesse qui, je le crois, fut fidèlement observée, du moins pour cet hiver.

Les Têtes-Plates avaient été autrefois beaucoup plus nombreux qu'ils ne l’étaient à l'époque dont nous parlons; mais, grâce aux hostilités permanentes entre eux et les Indiens Pieds-Noirs, leur nombre a beaucoup diminué. Chez les blancs, l'orgueil, la politique , l'ambition, l'intérét de la défense ou l'amour des conquêtes, inondent fréquemment de sang chrétien le monde civilisé; la seule cause assignée par les Indiens, à leurs guerres perpétuelles, est leur goût pour le buffle. À l’est des montagnes, s'étendent de vastes plaines, fréquentées, durant l’été et l’automne, par de nom= breux troupeaux de buffles. C’est là que les tribus rivales se rendent pour chasser ces animaux, afin de se procurer une quantité de viande suffisante

jusqu à la saison prochaine. Dans ces excursions,

316 APPENDIX, il leur arrive fréquemment de se rencontrer, et ils se livrent des combats acharnés.

Les Pieds-Noirs revendiquent toute la partie du territoire située immédiatement au pied des montagnes et le plus fréquentée par les buffies ; ils prétendent que les Têtes-Plates, en venant chasser en cet endroit, sont des intrus auxquels ils doivent résister en toute occasion. Ces derniers, au contraire, aflirment que leurs ancêtres ont tou- Jours réclamé et exercé le droit de chasser sur ces territoires douteux, et que, tant qu'il leur resterait un guerrier vivant, ce droit serait maintenu. Les conséquences de ces guerres continuelles étaient terribles, surtout pour iles Téêtes-Plates , qui, étant les moins nombreux, en étaient , en général, les victimes. Indépendaminent de leur infériorité , sous ce rapport, leur ennemi avait encore sur eux un grand avantage dans l'emploi des

armes à feu qu’il obtenait des postes commer-

APPENDIX. 317 caux de la Compagnie, au fort des Prairies. A ces moyens puissants, les Tétes-Plates n'avaient à opposer que des flèches et leur intrépide bravoure. Avant que nous traversassions les montagnes, chaque année vovait diminuer graduellement leur nombre, et une destruction totale n’eût pas manqué d’en être avant peu la conséquence, sans notre arrivée avec un ample approvisionnement d’armes et de munitions. Ils furent charmés de cette circonstance, et s’approvisionnérent bientôt de ces articles.

À dater de ce moment, les affaires changérent de face , et, dans les luttes postérieures, le nombre des tués, des blessés et des prisonniers fut plus égal de part et d'autre. Les Pieds-Noirs s’en irritèrent , et déclarérent, à nos gens du fort des Prairies que , puisque l'on fournissait aux Têtes-Plates

des armes qui produisaient contre leur nation

des résultats si meurtriers, tous les blancs qui

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tomberaient à l'avenir entre leurs mains, à l’ouest des montagnes, seraient traités par eux en ennemis. Cette menace, comme on le verra, fut rigidement mise à exécution. Les terres des Têtes- Plates sont abondamment pourvues de daims, de moutons des montagnes, d'ours , de volailles sauvages et de poissons ; quand nous cherchions à les engager à abandonner ces dangereuses expéditions et à se borner aux produits de leur propre territoire, ils répondaient que leurs pères avaient toujours chassé le buffle, qu’ils étaient accoutumés dès leur enfance à en faire autant, et qu'ils n'abandonneraient pas une habitude qui existait parmi eux depuis des générations.

À l'exception des cruautés exercées envers leurs prisonniers, — reproche commun à tous les sauvages, et qui ne doit pas leur être imputé comme un vice particulier, —les Têtes-Plates ont moins de

défauts qu'aucune des tribus que j'ai eu occasion

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APPENDIY. 319

de voir. Ils sont probes dans leurs transactions, braves au combat, paisibles et soumis à leurs chefs , amis de la propreté et ennemis déclarés de toute espèce de fraude. Les femmes sont excellentes épouses et excellentes mères, et leur réputation de fidélité est si bien établie, que nous n'avons jamais entendu dire qu’une seule ait trahi ses devoirs envers son époux. Ils n’ont point le défaut de la médisance, si commun parmi les tribus inférieures , et l’oisiveté est inconnue parmi eux. Les deux sexes sont comparativement trés beaux , et leur physionomie est d’une teinte plus claire que le cuivre neuf le plus pâle, après avoir été récemment frotté. Ils sont extrémement bien :its, d’une taille élancée et jamais corpulente. Le vctement des hommes consiste uniquement en un long calecon, appelé mittasse par les Canadiens , qui va de la cheville aux hanches, et s'at-

tache par des cordes à une ceinture de cuir ; ajou-

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lez à cela une chemise de peau de daim préparée, quidescend jusqu'aux genoux avec de longues manches pendantes. Les coutures extérieures du calecon et des manches ont des franges de cuir. Les femmes portent une robe ample de la même étoffe, qui va depuis le cou jusqu'aux pieds et qui est ornée de frinyes, de perles fausses et de grelots. Ces vêtements su. :réguliérement nettoyés avec de la

terre de pipe, quiabonde dans certaines parties du pays, et chaque individu a deux ou trois costumes de rechange. Ils n'ont point de coiffure permanente; quand il pleut, ils se couvrent d’un vêtement de peau de buffle qui leur tient lieu de redingote. Le principal chef de la tribu est héréditaire; mais , en conséquence de leurs guerres continuelles, ils ont adopté la sage et salutaire coutume d’élire, pour les conduire aux combats , le

guerrier qui réunit au plus haut point la sagesse,

la vigueur et la bravoure. L'élection a lieu chaque

année, et il arrive quelquefois que celui qui était général dans une campagne est simple soldat dans une autre. Ce chef militaire , comme ils le nomment , n’exerce aucune autorité dans la tribu elle-même et est justiciable comme tout autre du chef héréditaire ; mais , quand les guerriers partent pour leurs excursions de chasse dans les plaines de buffles, il prend le commandement suprême qu'il exerce jusqu’au retour. Il tient à la main un long fouet avec un gros manche décoré de chevelures et de plumes, et choisit généralement deux guerriers agiles pour ses aides de camp.

Quand on marche contre l'ennemi, il est toujours en tête; au retour, il est à l’arriére-garde. On observe dans la marche le plus grand ordre, et je tiens de M. M'Donald, qui eut occasion d'accompagner

quelques unes de ces troupes guerrières dans leurs

expéditions, que, si l’un des soldats quittaitles rangs TOME 11. 21

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322 APPENDIXY.

ou enfreïignait la discipline, il recevait à l'instant une flagellation du chef. Ce dernier agissait toujours avec l'impartialité la plus grande, ct punissait la désobéissance à ses ordres, dans l’un de ses

officiers, avec autant de sévérité que dans tout

autre délinquant. La coutume, jointe au sen-

timent public du devoir, les avait habitués à ces actes de pourvoir violent dont ils ne se plaignaient pas, et auxquels ils ne résistaient jamais. Au terme de la campagne, quand on est arrivé dans le territoire de la tribu, son autorité cesse : alors le chef pacifique réunit toute la tribu, et l’on procède à une élection nouvelle ; il n'y a point de cabales, ni d’intrigues ; et si le dernier chef est remplacé, il quitte ses fonctions avec une appareñte indifférence et sâns manifester aucun mécontentement. À cette époque, le chef militaire avait été cinq fois réélu : c'était un homme

d'environ trente-cinq ans; il avait tué vingt Pieds-

APPEN DIX. 323 Noirs dans différents combats, et leurs chevelures étaient suspendues, comme un trophée, à cinq po teaux à la porte de sa hutte. Sa femnie avait été prise par l'ennemi, l’année précédente, et sa perte avait fait sur lui une impression profonde, Il était hautement respecté de tous les guerriers pour sà sagesse et sa bravoure; la conscience qu’il en avait, jointe à la longue autorité qu'il avait exercée, done nait à ses manières une dignité que nous n’avons remarquée dans aucun autre Indien. Il refusait de prendre une autre épouse, et quand le souvenir de celle qu’il avait perdue revenait à sa pensée, il se retirait dans la solitude la plus profonde de la forêt, pour se livrer à sa douleur, invoquer son ombre et appeler la vengeance sur ses vainqueurs. Quand ces explosions de douleur étaient calmées, sa physionomie prenait une teinte de mélancolie sombre, où l’on pouvait lire le mélange énergi-

que d'une amitié profonde et d’une implacable

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haine vouée aux Pieds-Noirs. Nous l'invitions quelquefois au fort, et dans ces occasions nous lui exprimions nos regrets pour la perte qu’il avait faite; mais, en même temps, nous l’instruisions de la manière dont les nations civilisées faisaient la guerre. Nous lui disions que les guerriers faits prisonniers étaient bien traités, qu’on ne les torturait, ni ne les tuait, et qu’un blanc homme d'honneur rougirait de faire le moindre mal à un homme ou à une femme sans défense; que, si cette coutume avait régné parmi ses compatriotes, l'échange des prisonniers lui permettrait de recouvrer sa femme qui, grace à leur système barbare, était à jamais perdue pour lui; qu’enfin s’il était impossible d'amener la paix avec leurs ennemis, il était du moins possible d’adoucir considérablement les horreurs de la guerre, en adoptant les usages des

Européens. Nous ajoutämes qu’ilavait maintenant

ae occasion glorieuse d'entrer dans cette carrière

de magnanimité en renvoyant sains et saufs les prisonniers qu’il avait faits dans la dernière cam= pagne ; que nos amis de l'autre côté des montagnes emploieraient leur influence auprès des Pieds-Noirs, pour les engager à suivre son exemple, et que peut-être ce serait là un moyen pour réunir dans les liens de la paix les deux nations rivales. Il refusa d’abord de faire aucune espèce d'avance; mais, à la fin, il consentit à en faire l’épreuve, pourvu que le chef héréditaire et la tribu »’y vissentpas d'objection. En nous quittant il nous dit : « Mes amis blancs, vous ne connaissez pas la sauvage nature des Pieds-Noirs ; ils espérent exterminer notre tribu; ils sont beaucoup plus nombreux que nous, et sans notre bravoure il y a longtemps qu'ils seraient arrivés à leur but ; nous renverrons les prisonniers comme vous le désirez ;

mais Je vous annonce d’avance que les Pieds-Noirs

ne feront que rire de l’intervention de vos amis d’au

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