INTRODUCTION

Pendant que j'écrivais le récit de la grande

entreprise d'Asrora (‘), j'étais dans l'habitude

*) Voir l'ouvrage publié par Washington Irwinp ,

sous le titre d’ÆAstoria ou Foyage par delà les montagnes

Rocheuses , et dont celui-ci est en quelque sorte la conti-

nation. (N. du T.)

I INFRODUCTION, de rechercher toutes les informations orales, relatives à ce sujet. Nalle part je ne recueillis des renscignements plus intéressants qu'à la table de M. John-Jacob Astor, qui, en sa qualité de patriarche du commerce des pelleteries dans les États- Unis, avait habituellement pour convives divers individus à la vie aventureuse : quelques uns avaient pris part à son importante entreprise ; d'autres avaient fait partie des expéditions aux montagnes Rocheuses et aux eatix de la Colombie.

”armi ces personnages, il en est un qui me plut singulièrement : c'était le capitaine Bonneville, au service des États-Unis, qui, dans le cours de ses excursions lointaines, avait étrangement réuni dans sa personne Île triple caractère de trappeur, de chasseur et de guerrier. Comme ses expéditions et ses aventures forment le sujet principal de ce livre, on nous pardonnera de donner sur fui quelques détails biographiques.

Le capitaiie Bonneville est d’origine francaise ;

son père était un vieil et digne émigré qui, va

INTRODUCTION. LR bien des années, vint dans ce pays et fixa sa résidence à New-York. On le représente comme un homme peu propre aux calculs sordides d'une société d'argent, mais doué d’un caractère heureux, d'une imagination riante et d’un cœur simple, dons précieux qui le fortifiaient contre les frottements et les vicissitudes de la vie. C'était un homme instruit, versé dans la connaissancedu grec etdu latin, et passionné pour les classiques modernes. Sa bibliothéque était son Élysée; une fois plongé dans la lecture de Voltaire, de Corneille, de Racine, ou de son auteur anglais favori, Shakspeare, il oubliait le monde et tous ses intérêts. On le voyait souvent, l'été, assis sous l’un des arbres de la Batterie, ou sous le portique de l’église Saint-Paul dans Broad- Way, la tête découverte, son chapeau à côté de lui, les yeux fixés sur la page de son livre, et sen ame tout entiére absorbée au point de n’apercevoir ni le passage de la foule, ni la fuite du temps.

Le capitaine Bonneville, comme on le verra,

+ hérité d'une portion de la bonhomie de son pére ,

IV INTRODUCTION, et de son imagination impressionnable, bien que cette dernière faculté ait été, chez lui, disciplinée de bonne heure par l'étude des mathématiques. Il fut élevé à notre École militaire nationale de West-Point, où il se distingua; puis il embrassa la profession des armes, qu'il à continué de suivre.

La nature de notre service militaire le conduisit à la frontière où, pendant plusieurs années , il fut cantonné dans divers postes de l'Ouest. Là il eut des relations fréquentes avec les marchands indiens, les trappeurs montagnards et autres pionniers du désert. Le récit de leur vie aventureuse , le tableau qu'ils lui firent de vastes et magnifiques régions non encore explorées, produisirent sur lui une impression si vive, qu'uneexpéditionaux montagnes Rocheuses devint le désir le plus ardent de son cœur , et une entreprise ayant pour but d'explorer des territoires vierges, le principal objet de son ambition.

Peu à peu il donna au rève confus de ses pen-

INTRODUCTION. Y sées les proportions de la réalité pratique. Après s être mis au fait de tout ce qu'exigeait une excursion commerciale par delà les montagnes, il se décida à l'entreprendre. Il obtint un congé et fit approuver son expédition par le major-pénéral en chef, sur l'offre qu’il fit de combiner l'utilité publique avec ses projets particuliers, et de recuecillir des renseignements Statistiques, pour le ministère de la guerre, sur les contrées et les tribus sauvages qu'il lui arriverait de visiter dans le cours de ses voyages.

Il ne restait plus, à l'égard du projet chéri du apitaine, qu'à résoudre la question des voies et moyens. L'expédition nécessitait une mise de fonds de plusieurs milliers de dollars, grave obstacle pour un soldat qui n'a, le plus souvent, d'autre capital que son épée. Soutenu toutefois par cet espoir opiniâtre, apanage des tempéraments sanguins, il se rendit à New-York, ce vaste lover

de la spéculation anéricaine , où il y à toujours

des fonds pour l'exécution de tous les projets,