AA INTRODUCTION

quelque extravagants et chimériques qu'ils puissent être. Là il eut le bonheur de rencontrer un homme riche et influent, son camarade d'étude et son ami d'enfance. Ce dernier s’intéressa au projet du capitaine, le présenta à des négociants de sa connaissance ; et bientôt se forma une association qui fournit les fonds nécessaires pour mettre à exécution son projet.

L'un des membres de cette association, dont la coopération fut la plus eflicace, fut M. Alfred Seton qui, fort jeune encore, avait accompagné l'une des expéditions envoyées par M. Astor à ses établissements de commerce sur la Colombie, et s'était distingué par son activité et son courage, dans l'un des postes intérieurs. M. Seton était l’un des jeunes Américains qui se trouvaient à Astoria lors de sa reddition aux Anglais, et qui ma nifestérent tant de douleur et d’indignation en voyant abattre le pavillon de leur patrie. L'espoir de voir les coileurs nationales flotter derechef sur les rives de la

Colombie fut peut-être lun des motifs qui Pen

EINFRODUCT.ON. vi!

gagérent à entrer dans Fentreprise actuelle, Ainsi appuyé et pourvu, le capitaine Bonneville entreprit son expédition dans les régions de l'Ouest, et ne tarda pas à franchir Les montagnes Rocheuses. Des années s'écoulérent, et il ne revenait pas. Le terme de son congé était expiré, et l’on n'avait aucune nouvelle de lui au quarticr général de Washington. On le regarda comme mort ou définitivement perdu, et son nom fut ravé du controle de l'armée.

Ce fut dans L'automne de 1835, à la campagne de M. John-jacob Astor, à Hellgate, que je vis, pour là preiniére fois , le capitaine Bonneville, Il était alors de retour , apres une résidence de plus de trois ans dans les montagnes, et se rendait au quartier général, dans l'espoir d’être r'étntégré at service, Autant que je pus l'apprendre, ses excursions dans le désert, si elles avalent satisfait sa curiosité et sa passion pour les aventures, n'avaient pas beaucoup amélioré sa position pécuniaire.

S était livré à ses prédilections, et c'était tout. Eu

vil INTRODUCTION,

un mot, 1} était trop franc, avait l’aine top militaire et avait trop hérité du caractére de son père, pour n'être qu'un trappeur calculateur ou un trafiquant heureux.

[y avait dans la physionomie du capitaine quelque chose qui me prévint en sa faveur. Il était de moyenne taille, bien fait et bien proportionné ; et son uniforme de coupe étrangère, qui avait déjà fait un long service, lui donnait un air compacte. Sa physionomie franche, ouverte et engageante, brunie par le soleil, avait une expression francaise. Ses yeux Ctaient beaux et noirs, son front haut; quand il avait son chapeau, on eût dit un homme dans la joyeuse primeur de la vie ; mais, dès qu'il se découvrait, la place laissée chauve sur sa tête le faisait croire plus vieux qu'il ne l'était effectivement.

Comme, à cette époque, tout ce qui se rattachait aux lointaines régions de l'Ouest excitait vivement ma curiosité, je lui fis de nombreuses questions.

Pen obtins un grand nombre de détails curieux,

ère,

tr'a-

INTRODUCTION. IX communiqués avec un rare mélange de modestie et de franchise, d'un air affable et d'un ton de voix plein de douceur, qui contrastaient singulièrement avec la sauvage et souvent effrayante nature du sujet. On concevait difficilement que l'homme pacifique et doux qu'on avait devant soi fût le héros des scènes terribles qu'il racontait.

Trois ou quatre mois plus tard, me trouvant à Washington, j'y rencontrai de nouveau le Capitaine, qui poursuivait le tardif réglement de son affaire au ministére de la guerre. Je le trouvai logé avec un digne compagnon d'armes, un major de l’armée américaine; là il écrivait sur une table couverte de papiers et de cartes, au centre d’une vaste chambre de caserne, fantastiquement décovée d'armes indiennes, de trophées, de costumes de guerre, de peaux de divérs animaux sauvages, et tapissée de tableaux de jeux et de cérémonies indiennes, ainsi que de scènes de guerre et de chasse ; en un mot, le capitaine cherchait à se dis-

traire, par le métier d'auteur, de l'ennui de ses dé:

X INFRODUCTION., marches auprès des autorités oflicielles, recopiant et développant ses notes de voyages, et tracant les cartes des régions qu'il avait explorées. En le voyant assis à cette table, dans ce curieux appartement, et contemplant cette tète haute et chauve empreinte d'un caractère étranger, Je me rappelais involontairement l’un de ces anciens portraits d’anteurs que j'avais vus dans de vieux livres espagnois.

Le résultat de ses travaux fut un volumineux manuscrit qu'il mit, plus tard, à ma disposition, pour en préparer la publication et la mettre sous les veux du publie. Je le trouvai rempli d'intéressants détails sur la vie des montagnes et sur les castes et les races étranges d'hommes rouges et blancs chez lesquelles il avait séjourné. Le tout portait l’empreinte de son caractère, de sa bonhomie, de sa bienveillance et de son amour passionné pour le grand et le beau.

Ce manuscrit a formé la base de l'ouvrage qu'on va lire. J'y ai entremélé, cà et là, des faits et des

détails pris a diverses sources, surtout dans les

ant int le ve als

Ïs.

INFRODUCTION., x!

conversations et les journaux de quelques uns des

compagnons du capitaine qui ont figuré dans les scènes qu'il décrit. Je Iui ai aussi donné le ton et la couleur que m'ont suggérés mes observations personnelles durant une excursion dans le territoire indien , par delà les limites de la civilisation. Toutefois, comme je l'ai déjà dit, l'ouvrage n'est, en substance, que la narration du digne capitaine, et les expressions elles-mêmes sont les siennes, à peu d'exceptions près.

Je terminerai cette notice par une dédicace qu'il avait faite de son manuscrit au compagnon d'armes hospitalier , dans le logement duquel je le trouvai occupé à ses travaux littéraires : cette dédicace, j’en ai l'assurance, a du moins un mérite qu'on ne trouve pas toujours dans les documents

adulatoires de ce genre, celui d’être sincère et

méritée.