CHAPITRE XIII

Histoire de Kosato , le renégat pied-noir.

Si la patience et la longanimité des Nez-Percés aMigeaient le capitaine Bonneville, il y avait, dans le camp, un autre individu à qui elles déplaisaient plus encore.

C'était un renégat pied-noir, nommé Kosato, jeune homme fier, ardent, qui, avec une jeune fille de la même tribu, d’une grande beauté, s'était réfugié chez les Nez -Percés. Bien qu'’adopté dans la tribu , il avait gardé le farouche et belliqueux esprit de sa race, et méprisait les habitudes pacifiques et inoffensives de ceux qui l'entouraient. La chasse du daim, de l’élan et du buffle, dernier terme de leur ambition, ne pouvait suffire à satisfaire sa sauvage et inquiète nature ;

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il soupirait aprés les embuscades, les escarmouches et tous les hasards d’une guerre vagabonde et déprédatrice.

Les récentes visites des Pieds-Noirs dans le voisinage du camp, leurs excursions nocturnes, leurs maraudages hardis et heureux lui avaient donné la fièvre, semblable à un faucon qui, dans sa cage, entend ses compagnons voltiger librement autour de lui. Les efforts du capitaine Bonneville, pour éveiller des dispositions guerrières dans lc cœur des Nez-Percés et les exciter à user de représailles, furent ardemment secondés par Kosato. Pendant plusieurs Jours , il s’occupa uniquement à combiner des plans de vengeance et à organiser une expédition destinée à porter la terreur et la désolation dans les villages des Pieds - Noirs. Il employa tout son :art à s'adresser à ces instincts farouches du cœur humain qui lui étaient le plus familiers. Son éloquence nerveuse attirait autour de lui les sauvages attentifs ; il les piquait au vif par le récit de leurs in-

jures passées ; leur peignait sous des couleurs bril-

Jantes les triomphes et les trophées qui les attendaient; leur faisait le récit d'entrer rises courageuses et romanesques, de marches secrètes, d’embuscades

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cachées, de surprises nocturnes, de sacs, d’incendies, de pillages, de têtes scalpées ; puis il

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décrivait le retour triomphant, les fêtes et les réjouissances des vainqueurs. Il entremélait ces farouches récits des roulements du tambour, de hurlements de guerre et de danses belliqueuses si électrisantes pour la valeur indienne. Mais l’esprit pacifique de ses auditeurs ne s’en émut pas : aucun Nez-Percé ne fut éveillé au sentiment de la vengeance ou stimulé à une guerre glorieuse. Dans l’amertume de son cœur, Kosito regretta le jour malheureux où il s'était séparé d’une race dont le génie sympathisait avec le sien, pour se réfugier parmi des êtres dépourvus de tout feu martial. Le caractère et la conduite de cet homme attirérent l'attention du capitaine Bonneville ; il désira connaître les motifs qui lui avaient fait déserter Sa tribu et qui lui inspiraient contre ses compatriotes une aussi implacable hostilité. Kosato lui raconta brièvement son histoire : elle

peint les passions énergiques et profondes qui s’agitent dans le cœur de ces hommes que l'on croit livrés au plus apathique stoïcisme.

« Vous voyez ma femme, dit-il; elle est bonne, elle est belle, je l'aime. Néanmoins, elle est la cause de tous mes malheurs. Elle était la femme de mon chef, Je l’aimais plus qu'il ne l’aimait, et elle le savait. Nous causions ensemble, nous folà-

trions ensemble ; nous recherchions sans cesse la

société l’un de l’autre, mais nous étions aussi innocents que des enfants. Le chef devint jaloux et lui ordonna de ne plus me parler. Son cœur devint dur pour elle ; sa jalousie prit un caractère de fureur. Il la frappait sans motifs et sans pitié, et menacait de la tuer si elle jetait seulement les yeux sur moi. Voulez-vous voir des traces de sa furie ? regardez cette cicatrice !

» Sa rage contre moi n'était pas moins énergique. Des détachements de guerriers corbeaux rodaient autour de nous ; nos jeunes hommes avaient reconnu leur piste. Tous les cœurs étaient préparés au combat; mes chevaux étaient devant ma hutte. Tout à coup le chef vint, les emmena à ses propres piquets, et dit qu'ils étaient à lui. Que faire ? Il était chef, je n'osai parler ; mais mon cœur brülait. Je n'assistai plus au conseil, à la chasse, aux banquets de guerre. Qu’y aurais-je fait, moi, guerrier démonté et dégradé ? Je demeurai à l'écart, et le sentiment de mes injures absorba toutes mes pensées.

» Un soir, j'étais assis sur un monticule qui dominait la prairie où paissaient les chevaux. Je vis les chevaux qui m’appartenaient mêlés à ceux du chef, Cette vue me rendit furieux et je restai là

quelque temps repassant dans ma mémoire les ou-

trages que j'avais soufferts et les cruautés qu'avait

endurées à cause de moi celle que j'aimais ; si bien

que mon cœur se gonfla et saigna, et mes dents se serrérent violemment.

» En regardant dans la prairie, je vis le chef se promenant parmi ses chevaux; je fixai sur lui mes yeux comme aurait fait un vautour ; mon sang bouillait, ma respiration était haletante. ILentra au milieu des saules. Sur-le-champ je melevai, je portai la main à mon couteau. Je volais plutôt que Je ne courais. Avant qu'il püt mème me voir , je m'élançai sur lui, et deux coups l’étendirent mort à mes pieds. Je couvris son corps de terre el répandis des broussailles sur la place; puis j'allai trouver celle que j'aimais, lui dis ce que j'avais fait et la pressai de fuir avec moi. Elle ne me répondit que par des larmes. Je lui rappelai mes injures et les coups qu'elle avait endurés du défunt; je n'avais accompli qu’un acte de justice; Je la pressai de nouveau de fuir; mais ses pleurs redoublèrent, et elle me dit de n’en aller. Mon cœur était gros, mais mes yeux étaient secs. Je croisai les bras. « C’est bien, dis-je; Kosato ira seul au désert. Il n'aura avec lui que les bêtes sauvages de la prairie. Les chercheurs de sang suivront sans doute sa piste ; peut-être ils le surprendront dans son sommeil et assouviront leur vengeance; mais vous, vous n'aurez rien à craindre; Kosato partira seul.

» Je is un pas pour m’éloigner, elle s’élança après