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rait possible, avant l’arrivée du corps principal ; h car alors ils seraient bientôt mis en fuite par les n nombreuses brigades de chasse des Indiens. n

Pendant qu’ils étaient ainsi campés, comme ils c: se trouvaient encore exposés aux attaques des (à maraudeurs pieds-noirs, le capitaine Bonneville c: avertit ses amis indiens de se tenir sur leur garde. se

Les Nez-Percés, malgré leur perte récente, étaient

encore insouciants de leurs chevaux ; lorsqu'ils les p conduisaient à quelque endroit écarté, ils les y b abandonnaient pendant la nuit, sans y établir q aucun poste de surveillance. Le résultat de cette re négligence fut un second coup de main par le- cl quel quarante et un chevaux furent enlevés. Ils P

supportérent cette mystilication avec une égale philosophie et ne firent aucune tentative pour

les recouvrer ou punir les voleurs.

Les Nez-Percés devinrent cependant plus soi-

gneux des chevaux qui leur restaient, les rentrant

chaque soir dans le camp et les attachant prudemment à des piquets. Le capitaine leur dit toutefois que cela ne suflisait pas, et que, comme il était de toute évidence qu'ils étaient espionnés par un ennemi audacieux et persévérant, il fallait redoubler de surveillance et placer une garde

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nocturne.

Ils ne pouvaient cependant se défaire de leur

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habitude; quand le cheval était attaché, son maitre n’y songeait plus pendant la nuit et dormait profondément. Personne ne veillait dans le camp, excepté les joueurs, dont l'attention, entièrement absorbée par leur partie, était moins capable, que celle des dormeurs eux-mêmes, de se porter sur des circonstances extérieures.

Les Pieds-Noirs sont des ennemis hardis et passionnés pour les expéditions périlleuses. La bande qui exploitait le voisinage, s’apercevant qu'elle avait à faire à des gens aussi pacifiques, redoubla d’audace. Comme on avait attaché les chevaux devant les tentes, un détachement de Pieds-Noirs s’introduisit, à la tombée de la nuit, jusqu’au centre du camp. Là, rôdant parmi les tentes, aussi tranquillement que s'ils eussent été chez eux, ils coupérent les longes des chevaux à la porte même de leurs cavaliers endormis.

Un de ces voleurs , plus hardi que les autres, s’'approcha d’un feu autour duquel un groupe de Nez-Percés jouaient avec la préoccupation la plus intense. Il resta là quelque temps enveloppé dans sa robe, regardant par dessus les épaules des joueurs, examinant le changement de leurs traits et calculant les fluctuations du jeu; mais ils étaient tellement préoccupés, que l’apparition de

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cet espion ne fut point remarquée, et qu'ayant exécuté sa bravade, il se retira inapercu.

Après avoir coupé les longes de tous les chevaux qu'ils désiraient enlever, les éclaireurs pieds-noirs rejoignirent leurs camarades, et tous attendirent patiemment autour du camp. Peu à peu, les chevaux, se sentant libres, prirent la route de leur pâturage habituel; à mesure qu'ils sortaient , ils étaient accaparés en silence, jusqu’à ce qu'en ayant saisi une trentaine, les Pieds-Noirs les montérent à la hâte et décampèrent aussitôt. Le bruit de leurs pas ayant alors éveillé l’attention des joueurs , ils donnérent | :larme; ce qui fit sortir bientôt les dormeurs de leurs tentes. Cependant tout demeura paisible; point de préparatifs hostiles, point d’apprèts pour voler à leur poursuite , point de projets de vengeance pour tant d’outrages répétés. La patience du capitaine Bonneville fut à la fin à bout; il avait rempli jusqu'alors, sans succès, le rôle de pacificateur ; il changea de méthode et résolut, si c'était possible , de faire un appel à leur esprit martial.

En conséquence, il convoqua leurs chefs, bläma leur discipline relâchée et insista pour obtenir d'eux des mesures vigoureuses et énergiques, dont le résultat serait au moins de détruire la confiance

et la présomption de leurs ennemis. À cet effet, il conseilla d'envoyer sur-le-champ un détachement de guerriers à la poursuite des maraudeurs, avec l'ordre de les poursuivre , füt-ce même dans les gorges de leurs propres montagnes , et de ne les quitter qu'après en avoir tiré quelque vengeance signalée. Il recommanda ensuite la formation de petits détachements pour obtenir quelques revanches des pertes essuyées. « À moins que vous ne sortiez de votre apathie, leur dit-il , et que vous ne frappiez un coup hardi et décisif, vous perdrez votre réputation d'hommes et de guerriers. Les guerriers pieds-noirs vous enverront leurs femmes et leurs enfants à combattre, tandis qu’ils réserveront leurs propres forces pour de plus dignes adversaires. »

Cette harangue produisit évidemment une impression momentanée sur eux ; néanmoins, aprés un moment desilence, un des orateurs se leva; il ditque «faire laguerre pour un simple motif de vengeance était mal; que le Grand-Esprit leur avait donné un

cœur pour la paix et non pour la guerre ; qu'ils

avaient, à la vérité, perdu leurs chevaux, mais que leurs cousins, les Nez-Percés inférieurs , leur en donneraient volontiers d’autres, sans qu'ils eussent à courir aucun risque, tandis qu’à la guerre ils perdraient des hommes, que rien ne pourrait

remplacer. Quant à leur dernière perte, un surcroit de surveillance préviendrait à l'avenir tout malheur de ce genre; » il conclut en désapprouvant toute intention belliqueuse, et les autres chefs furcat de son avis.

Le capitaine Bonneville insista de nouveau sur ce point. « Il est vrai, leur dit-il, que le Grand- Esprit vous a donné un cœur pour aimer vos amis, mais il vous a également donné un bras pour frapper vos ennemis. À moins que vous ne mettiez vous-mèmes une prompte fin à ce pillage, il me faudra vous dire adieu; car, quoique je n’aie encore essuyé aucune perte, grâce aux précautions que vous avez méprisées, nous sommes exposés, mes compagnons et moi, à partager le mépris que vous vous préparez, et à passer pour des êtres sans énergie, que l’on peut piller impunément. »

L'assemblée se sépara avec quelques signes d'émotion de la part des Indiens. Le lendemain matin, de bonne heure, une brigade de trente hommes partit à la poursuite des ennemis, et le capitaine Bonneville en espéra un bon résultat sur les maraudeurs pieds-noirs. Mais il fut bientôt détrompé ; car le détachement guerrier revint le surlendemain , trainant à sa remorque quelques vieux chevaux, abattus et misérables, que les pillards n'avaient pu enlever dans leur prompte

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retraite. Cet effort épuisa l'esprit martial des Nez-Percés , et leur fierté se trouvant entiérement satisfaite, ils retombérent dans leur état habituel d'insouciance.