CHAPITRE XIV

On entre dans une gorge de la montagne, = Forlercsse sauvage, —- Mouton des montagnes, — Paix et abondance. — Le trappeur amoureux. — Un mariage mixte.—La femme d’un trappeur libre. —Son équipement. =— Sa toilette. — La Noëlau désert.

Le 19 décembre, le capitaine Bonneville et ses confédérés indiens levèrent leur camp et entrérent dans l’étroite gorge formée par la branche septéntrionale de la rivière du Saumon. Un peu plus haut ést situé le territoire de chasse abondant et sûr, décrit par les Indiens $ous des couleurs si sédaisantes.

Depuis qu'on avait quitté la riviére Verte, le sôl de la plaine avait été invariablemént composé d’un sable mouvant ct grossier, et la formation rocisuse des montagnes était de pierre calcaire. En général, les rivières étaient hordées de saules et de cotonniers, et les prairies couvertes d’absinthe. Dans les cavités montagneuses, où maintenant ils pénétraient, les hauteurs environnantes étaient

couronnées de pins, et, sur le penchant des collines inférieures , une herbe touffue croissait en abon-dance.

Comme les Indiens l'avaient dit, la montagne formait, en cet endroit, une forteresse naturelle, dont l’entrée et la sortie ne pouvaient s’eflectuer que par une gorge profonde, si étroite, si àpre et si difficile, qu’on pouvait aisément s’y défendre. Les Pieds-Noirs s’abstinrent donc d’y suivre les Nez- Percés et attendirent qu'ils reparussent en rase campagne.

Le capitaine Bonneville reconnut bientôt que les Indiens n'avaient pas exagéré les avantages de cette région. Outre des troupes nombreuses d’élans, on voyait bondir, parmi les précipices, de vastes troupeaux d'ahsahtas, ou longues-cornes, le mouton des montagnes. Ces animaux, sans défiance, étaient facilement circonvenuset détruits. Ilsuffisait de quelques chasseurs pour entourer un troupeau et en tuer autant qu il leur plaisait. Chaque jour, il en entrait au camp un grand nombre, et la chair de ceux qui étaient jeunes et gras était réputée supérieure au mouton le plus délicat.

La cessérent les fatigues, la faim et les alarmes. On oublia les maux et les dangers passés; la chasse, le jeu, les chansons, les histoires, la gaité grossière, mais franche, firent passer gaiment le

DU CAPITAINE RONNEVILLE. 465 æ

temps, et l'abondance ainsi que la sécurité régnérent dans le camp.

L’oisiveté et le bien-être, dit-on, conduisent à l'amour, et l'amour au mariage dans la vie civilisée. La même chose a lieu dans le désert. Au milieu de la bonne chère, et après s'être repu de mouton sauvage, l’un des trappeurs libres commenca à regretter la solitude de sa hutte et à éprouver la force de cette grande loi de la nature : « Il n’est pas bon que l’homme vive seul. »

Après une nuit de graves réflexions, il alla trouver Kowsoter, le chef des Nez-Percés, et lui fit part des secrètes pensées de son cœur.

« J'ai besoin d’une femme, dit-il; donnez-m'’en une de votre tribu; non une jeune éventée qui ne pense qu’à courir et à se parer; mais une femme sobre, prudente, laborieuse, qui partage mon sort, quelque dur qu'il soit, sans murmurer; qui prenne soin de ma hutte et soit ma compagne dans le désert. »

Kowsoter promit de chercher parmi les femmes de sa tribu et de lui en procurer une telle qu'il la désirait, Il employa deux jours à cette recherche. Aprés l'expiration de ce terme, il alla trouver le trappeur dans sa hutte et ’informa que, dans l’aprés- midi, 1l Ini amenerait son épouse. Il tint parole. À l’heure fixée, il vint, conduisant la fiancée,

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jolie demoiselle cuivrée, dans tout le luxe de la toi-

lette indienne. Aprés elle, marchaient son père, sa mère, une demi-douzaine de frères, des cousins par

vingtaine, qui venaient embellir la cérémonie et

féliciter leur nouveau parent.

Le trappeur recut sa nouvelle et nombreuse famille avec toute la solennité convenable; il fit placer sa fiancée à côté de lui; alors, garnissant sa pipe, le grand symbole de paix, de son excellent tabac, il aspira deux ou trois bouffées, puis présenta la pipe au chef, qui la transmit au père de la mariée, d’où elle circula de main en main et de bouche en bouche dans tout le cercle de famille groupé autour du feu, tous observant le silence le plus profond et le plus décent.

Après que plusieurs pipes eurent été remplies et vidées de cette manière solennelle, le chef adressa la parole à la fiancée, lui détaillant, tout au long, les devoirs de la femme qui, chez les Indiens, ne sont guère moins pénibles que ceux d'un cheval de somme; cela fait, il se tourna vers les parents de l'épouse et les félicita de l'alliance distinguée qu'ils avaient contractée. [ls apprécièrent, comme ils le devaient, leur bonne fortune, surtout lorsqu'eut lieu, parmi les chefs et les parents, la distribution des présents nuptiaux, qui se montérent à environ cent quatre-vingts dollars.

La compagnie se retira bientôt, et le digne trappeur ne tarda pas à s’apercevoir qu'il n'avait pas épousé une novice; car la dame entendue se mit sur-le-champ au diapason de la femme d’un trappeur, prenant possession de la hutte comme de son empire incontestable; arrangeant toutes choses selon son goût et ses habitudes, et paraissant aussi à l'aise et aussi peu génée avec le trappeur que s'ils avaient été mariés depuis longues années.

Nous avons déjà donné le portrait d’un trappeur libre et de son cheval, dans les termes mêmes du capitaine Bonneville : nous allons maintenant offrir, comme pendant, la description de la femme d’un trappeur libre, afin que le lecteur puisse se faire une idée juste du bonheur recherché, par le digne trappeur en question, pour le consoler dans le désert.

« Le trappeur libre, tant qu’il est garcon, aime son cheval par dessus toutes choses; mais dés le moment où il prend femme (cette dignité matrimoniale, comme autrefois la chevalerie, c’est souvent en plain champ qu’il la confère à quelque beauté indienne), il ne tarde pas à découvrir qu’il a trouvé dans sa moitié un animal beaucoup plus fantasque et plus capricieux.

» À peine une belle Indienne a-t-elle été investie de cette dignité que, sur-le-champ, ses idées

s'agrandissent et s’élévent à la hauteur de sa situa-

tion; aussitôt, pour se nipper convenablement, elle

met à contribution la bourse de son époux, et son crédit par dessus le marché. Jamais elle ne souffrirait que la femme d’un trappeur libre füt vêtue et attifée comme une Indienne vulgaire.

» En premier lieu, il lui faut un cheval pour son usage, non une rosse malingre, éreintée, comme un mari indien en donne pour servir au transport de sa femme et de ses marmots. Il faut à la femme du trappeur libre le plus beau cheval qu'on puisse trouver. Ce n’est pas tout, 1l faut le décorer. Les harnais, la selle et la croupière sont brodés avec profusion de pierres fausses et ornés de grelots et de rubans. De chaque côté de la selle pend un esquimont, sorte de poche où elle fourre tous les colifichets de renfort qu’elle n’a pas pu employer à la parure de son cheval et à la sienne. Elle recouvre le tout d'une draperie de calicot écarlate et considère alors l’équipage de son cheval comme compiet.

» Quant à sa personne, elle montre encore plus de prodigalité. Sa chevelure, estimée belle en raison de sa longueur, est tressée avec soin et retombe sur son sein avec une négligence calculée.

» Son chapeau d’amazone est surmonté de plumes de diverses couleurs, Sa robe, taillée sur le

modéle de celledes blanches, est d’une étoffe rouge, verteougrise, mais toujours du plus beau tissu qu’on peut se procurer. Ses brodequins et ses moccasins sont du travail le plus exquis et le plus coûteux, et lui dessinent parfaitement le pied et la jambe, que les Indiennes ont en général fort jolis.

» Maintenant passons à ses bijoux. En fait de joyaux, de boucles d'oreilles, de colliers et autres objets dont les femmes sont si glorieuses, rien de ce que les moyens du trappeur peuvent permettre n’est épargné pour donner une haute idée de l'importance de Madame. Pour compléter le tout, parmi ses couvertures de diverses teintes, elle en choisit une d’une couleur éclatante, et, la jetant sur ses épaules avec une grace tout indigène , elle s’élance sur la selle de son brillant palefroi et annonce qu'elle est prête à suivre son montagnard jusqu'aux dernières limites de l'amour et de la fidélité. »

Telle est la description que nous donne de la femme du trappeur libre le capitaine Bonneville ; nous ne savons jusqu’à quel point ce portrait est applicable à celle dont il est ici question. Tout ce qu’on peut conjecturer par son début dans la carriére conjugale, c’est qu'elle était femme à se prévaloir largement de tout le luxe et de tous les priviléges inhérents à sa nouvelle condition.

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