CHAPITRE XVIL

Ouverture des caches, — Détachements de Cerré et Hodg-Kiss. — Montagne de la rivière du Saumon. — Superstition d'un trappeur indien. — La rivière Godin. — Préparatifs pour le trappage. — Une alarme. — Une interruption. — Une brigade rivale. — Phénomène de la plaine de la rivitre du Serpent. — Immenses crevasses et fissures, — Rivièresengoufirées, — Paysage grandiose, — La chasse aux buflles.

Le capitaine Bonneville trouva ses caches parfaitement intactes, et, les ayant ouvertes en secret, il choisit les objets nécessaires à l’accoutrement des trappeurs et à l'entretien d’un commerce illimité avec les Indiens; après quoi, il les referma. Les trappeurs libres, équipés et pourvus à neuf, semblaient fort satisfaits et se pavanaient gaiment dans le camp.

Pour dédommager chacun de ses souffrances passées, et pour encourager les opérations futures, le capitaine Bonneville donna à ses hommes ce qu'on nomme, vulgairement, un vrai jour de

bombance. La journée fut consacrée aux jeux, à la suite de bruyants festins. Les Indiens parta-

gèrent les réjouissances et la fête; enfin tout se passa avec une bonne humeur et une harmonie parfaites.

On était arrivé au milieu du mois de mars; le capitaine Bonneville fit alors des préparatifs pour sa campagne du printemps. Il avait choisi la rivière Malade pour son principal territoire de trappage durant la saison. Cette rivière prend sa source dans le grand massif de montagnes, au nord de la plaine de Lave, et, après un cours tortueux, se perd dans la rivière du Serpent.

Avant son départ, le capitaine envoya M. Cerré, accompagné de quelques hommes, visiter les villages indiens, afin d’y acheter des chevaux. !l confia également à M. Hodgkiss , son commis, nne petite pacotille de marchandises destinées à entretenir le commerce avec les Indiens, et à se procurer les pelleteries qu'ils auraient amenées, en donnant pour lieu de rendez-vous les caches de la rivière du Saumon, où il devait le rejoindre le 15 juin suivant.

Ceci exécuté, il se dirigea vers la riviére Malade avec une troupe de vingt-huit hommes, composée de trappeurs libres, d’autres à gages et de chasseurs indiens suivis de huit femmes indigènes. Leur route suivait l'embranchement de la rivière du Saumon, qui passe à travers le profond défilé des monta-

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gnes. [ls voyagèrent à petites journées , ne faisant que cinq milles par jour, car la plupart des chevaux étaient si faibles, qu’ils chancelaient et boitaient en marchant.

Le pâturage devenait néanmoins plus abondant ; il y avait une immense quantité d'herbe verte qui, dans quelques endroits, était sihaute, qu’elle ondulait au soufle du vent. Les troupeaux sauvages du désert, appelés communément moutons des montagnes, rôdaient continuellement sur les collines entre lesquelles ils passaient; aussi les chassenrs firent-ils une ample provision de mouton, avant d'entrer dans un pays moins productif.

Dans le cours de son voyage, le capitaine Bonneville eut l’occasion de remarquer un exemple des croyances presque superstitieuses des Indiens et de quelques blancs touchant la perspicacité du castor. Les chasseurs indiens de la bande avaient coutume de côtoyer tous les courants où

ils passaient et d’y dresser des trappes, après avoir découvert les huttes du castor, ce qui obtenait quelque succès. Un d'eux cependant, quoique

trappeur adroit et expérimenté, était constamment malheureux; étonné et mortifié d’une fatalité si accablante, il concut l’idée qu’il avait sur lui quelque odeur connue du castor, et qui avertissait ce dernier de se retirer à son approche. Il chercha

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aussitôt quelque moyen de purification, et, improvisant un bain de vapeur sur les bords de la riviére, il s’y enferma jusqu’à ce que la transpiration füt à son comble; puis, sortant tout à coup, il se plongea dans l’eau. Ayant répété diverses fois cette opération, il continua sa chasse avec un nouvel espoir.

Vers le commencement d'avril, ils campèrent sur la riviére Godin, où ils trouvèrent le marais rempli de nids à muscs; le capitaine résolut d'y rester quelques jours et d'y faire un premier essai de trappage régulier. Afin que le début de cette campagne se fit avec émulation, il promit aux Indiens et aux trappeurs libres une gratification pour chaque musc qu'ils prendraient.

Ils se préparérent donc tous à la chasse du lendemain. L’humeur la plus joyeuse régnait dans le camp, tout semblait promettre une campagne de printemps fort productive. L'abondance des muses n'était qu'un avant-coureur d’un plus important gibier qu'ils trouveraient en arrivant à la rivière Malade, pays rempli de castors, et où ils pourraient disposer leurs trappes avec sécurité.

Au milieu de leur Joie, un chasseur arriva en s'écriant : Une piste! une piste! des pieux! des pieux !

Ces mots furent très significatifs à l'oreille des

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