TOME I

En

prise, et comment le contrôle du commerce de la Colombie et de ses affluents tomba au pouvoir de la Compagnie du Nord-Ouest. Nous avons dit aussi la malheureuse inertie du gouvernement américain, en négligeant de faire droit aux réclamations de M. Astor, qui demandait protection pour le pavillon américain, et quelques troupes qui le missent à mème de reprendre possession d’Astoria au retour de la paix, époque à laquelle ce poste fut formellement abandonné par le gouvernement anglais, quoique toujours occupé par la Compagnie du Nord-Ouest, Cette négligence est cause que les États-Unis ont perdu par le fait la souveraineté de ce pays, et le gouvernement éprouvera bien des difficultés et des obstacles à mettre les choses sur le pied équitable où elles eüssent été sur-le-champ placées, si la proposition de M. Astor eût été écoutée. Nous allons maintenant donner une légère esquisse des évênements subséquents, de manière à conduire le lecteur jusqu'a l’époque dont nous allons parler et à le préparer aux circonstances de notre récit.

în conséquence de l’apathie et de a négligence du gouvernement américain, M. Astor renonea à toute idée de reprendre possession d'As-

toria, et n'essaya plus d'étendre ses entreprises

par delà les montagnes Rocbeuses ; de son côté,

la Compagnie du Nord-Ouest se considéra conme maitresse du pays. Toutefois, elle ne jouit pas longtemps en paix d’une souveraineté obtenue par des moyens quelque peu subreptices. Une concurrence acharnée s'établit entre elle et sa vieille rivale, fa Compagnie de la baie d'Hudson : cette lutte entraina de grands frais et d'immenses sacrifices, et fit même couler le sang ; elle se ternina par la ruine de la plupart des actionnaires de la Compagnie du Nord-Ouest, et par la fusion, en 4821, des débris de cet établissement dans l'association rivale. Depuis cette époque, la Compagnie de Ki baie d'Hudson excrea le monopole du commerce avec les Indiens des côtes de la mer Pacifique aux montagnes Roclieuses, et dans un rayon cousidérable au nord etau sud. Elle transporta son siége commercial d’Astoria au fort Vancouver, position forte, sur la rive gauche de la Colombie, à environ soixante milles de son embouchure. C’est de là qu’elle fournit ses postes intérieurs et qu'elleenvoya ses brigades de trappeurs. Les montagnes Rocheuses formaient une vaste barrière entre elle ct les États-Unis; et leurs redoutables défilés, leurs rudes vallées, ainsi que

les grandes plaines occidentales arrosées par leurs

fleuves , étaient à peu près inconnus aux trappeurs américains. Les difficultés éprouvées en 1808 par

fl LES AVENYURES

M. lieury, de la Compagnie du Missourt, ie premier Américain qui ait poussé ses EXCUTSIONS AUX sources de la Colombie; les cffroyables souffrances endurées par Wilson, P. Hunt, Ramsay Crooks, Robert Stuart ct autres Astoriens intrépides, dans leurs malheureuses expéditions à travers les montagnes, parurent, pendant quelque temps, suspendre toute tentative extérieure dans cette direction. Les marchands américains se contentérent de suivre les affluents supérieurs du Missouri, le Picrre-Jaune et autres fleuves et rivières du versant atlantique des montagnes, saus s’aventurer à franchir ces imposantes Sierras couronnées de nelge.

L'un des premiers qui raviva ces expéditions transmontaines fut le général Ashley, du Missouri, homme que son courage et sa sagacité dans l’exécution de ses entreprises ont rendu célèbre dans les régions de l'Ouest. Conjointement avec M. Flenry, dont nous avons déjà parlé, il établit un poste, en 1822, sur les rives du Picrre-Jaune, et l'année suivante, il lanca une bande de trappeurs résolus à travers la montagne, jusqu'aux bords de la ri-

vière Verte ou Colorado de l'Ouest, souvent dé-

signée par la dénomination indienne de Sids-Ki-

DU CAPITAINE RONNEVILIT. o

di-agie (*). Cette tentative fut suivie et appuyée par d’autres, si bien qu'en 1825, on prit, au delà des montagnes, une position assurée, et l’on y organisa un systéme compiet de trappage (*).

I serait difficile de rendre complètement Justice au courage , à la fermeté, à la persévérance des pionniers du commerce des pelleteries ; de ceux qui conduisirent ces premières expéditions, etse firent jour, pour la premicre fois, à travers un désert où tous les obstacles semblaient se réunir pour les décourager et les rebuter, I leur fallait gravir des montagnes effrayantes, traverser des s0litudes stériles et sans chemins frayés, dépourvues d'habitants, et souvent infestées par des sauvages pillards et crueis. Ils ne connaissaient du pays que ce qu'ils en voyaient; et il leur fallait recueillir, en tâtonnant, leurs informations. Ils voyaient se dérouler autour d’eux des plaines volcaniques, ou s'élever jusqu'au ciel des chaines de montagnes

couvertes d’une neige éternelle : n’en connaissant.

() Rivière de la Poule de la prairie; agite, dans la lansue des Corbeaux, signifie rivière, (N. de l'Aut.)

(*) Le mot trappeur a déjà été consacré dans les traductions de Cooper. Nous avons ern devoir admettre pi-

reillement le verhe trapper ct le substantif trappagse, nour

éviter d’iuutiles circonlocutions. Cod)

pas les défilés, ils ne savaient ni comment y pénénétrer ni surtout comment les franchir. Ils se lancaient sur les fleuves, dans des canots fragiles, sans savoir où les conduiraient leurs rapides courants, ou quels rochers, quels écueils, quels tourbillons ils rencontreraient en route. 11 leur fallait être aussi continuellement sur le qui-vive, contre les tribus de la montagne qui assiégeaient tous les défilés, leur tendaient des embüches, ou les attaquaient, la nuit, dans leur camp; en sorte que de ces bandes de courageux trappeurs qui, les premiers, parurent dans ces régions, on prétend qu'un tiers périt de la main des sauvages.

De cette école rude et guerrière sont sortis plusieurs chefs, employés d'abord par le général Ashley et devenus plus tard ses associés ; nous citerons, entre autres, Smith, Fitz-Patrick, Bridger, Robert Campbell et William Sublette, dont les aventures et les exploits ont tout l'intérêt du roman.

L'association créée par le général Ashley subit diverses modifications. Ayant acquis une fortune suflisante, 1l vendit ses actions et se retira. Le chef qui lui succéda fut le capitaine William Sublette, homme remarquable et dont le nom est devenu célèbre dans l’histoire de la frontière. Il est né dans

le Kentucky. Son grand-père maternel, le colonel

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Wheatley, était l'un des compagnons du général Boon, et devint célèbre dans les guerres que les pionniers de l'Ouest firent aux Indiens. Il fut tué dans l’un des combats de la Terre de sang.

Nous aurons fréquemment occasion de parler de Sublette et toujours d’une manière honorable pour lui. En 1830, l'association prit le nom de: Compagnie des pelleteries des montagnes Rocheuses. Le capitaine Sublette et Robert Campbell en étaient les principaux membres.

Cependant le succés de cette Compagnie attira l'attention et excita l'émulation de la Compagnie américaine des pelleteries, qui descendit de nouveau dans la lice de ses anciens exploits, M. Astor, fondateur de cette association, s'était retiré des affaires, et les intérêts de la Compagnie étaient habilement administrés par M. Ramsay Crooks, quien est encore le président, Une active concurrence s’é. tablit aussitôt entre les deux Compagnies, pour le commerce avec les tribus des montagnes et pour le trappage deseaux supérieures de la Colombie et autres grands tributaires de l'océan Pacifique. Outre les opérations régulières de ces formidables rivaux, il y a eu, de temps à autre, des entreprises ou plutôt des expériences faites par des associations subalter-

nes où des individus entreprenants, sans parler des

bandes errantes de tranpeurs indénendants qui

chassent pour leur compte ou s'engagent pour une saison au service de l’une ou l’autre des Compagnies principales. |

Il en résulte que les montagnes Khocheuses et les régions ultérieures, depuis les possessions russes au nord jusqu'aux établissements espagnols de la Californie, ont été traversées et fouillées en tout sens par des bandes de trappeurs et de marchands indiens; en sorte qu'il n’est pas un défilé ou un passage de la montagne qui ne soit connu et n'ait été foulé dans ces migrations naissantes, pas un cours d'eau sans nom qui n’ait été visité par un trappeur isolé.

Les Compagnies américaines des pelleteries n’ont point de paste établi au delà des montagnes. Tout y est réglé par des associés résidants, c’est à dire qui habitent dans le pays transmontain, mais qui se transportent d’un endroit à un autre, soit avec les tribus indiennes dont ils veulent accaparer le commerce, soit avec leurs propres gens qu’ils emploient à commercer et à trapper. En même temps, ils détachent des bandes ou, commeon les appelle, des brigades de trappeurs dans diverses directions, assignant à chacune d'elles une portion de pays comme territoire de chasse ou detrappage. Au mois de Juin ou de juillet, dans l'intervalle qui sépare

les deux saisons de chasse, un rendez-vous général

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est assigné dans un endroit spécial de la montagne; c'est là que les affaires de l’année écoulée sont réglées par les associés résidants, et les plans arrêtés pour l’année suivante.

À ce rendez-vous arrivent, de leurs lointains territoires de chasse, les diverses brigades de trappeurs apportant le produit de leur campagne annuelle, Là viennent aussi les tribus indiennes accoutumées à trafiquer de leurs pelleteries avec la Compagnie. Des troupes de trappeurs libres s’y rendent aussi pour vendre les fourrures qu'ils ont amassées ou pour engager leurs services pour la saison suivante. À ce rendez-vous, la Compagnie envoie annuellement un convoi de marchandises de ses établissements sur la frontière atlantique, sous la direction de quelque officier ou associé expérimenté. C’est sur l’arrivée de ce convoi au rendez-vous que compte l'associé résidant , pour mettre en action tout le mécanisme de l’année suivante.

Or, comme les Compagnies rivales s’observent avec vigilance et cherchent à découvrir mutuelle ment leurs plans et leurs opérations , elkes font presque toujours en sorte de tenir leurs réunions annuelles à peu de distance l’une de l’autre. Il

exIS(eCAUSSI une vive concurrence entre leurs COnvois

respeclifs; c'est à qui arrivera le premier au lieu

du rendez-vous. Dans ce but, on se met en route à la première apparition de la verdure sur la frontière atlantique, et l'on se dirige en toute hâte vers les montagnes. La Compagniequi, la première, peut déballer ses approvisionnements de café, de tabac, de munitions, de drap écarlate, de couvertures, de châles éclatants et de brillants colilichets, a la chance la plus favorable pour se procurer les pelleteries et les fourrures des Indiens et des trappeurs indépendants et pour engager leurs services pour la saison suivante. Elle peut aussi équiper et expédier ses trappeurs, de manière à les mettre à mème de prendre les devants sur leurs compétiteurs et de parcourir les premiers les territoires de chasse et de trappage.

Cette concurrence a fait naître une nouvelle espèce de stratégie. L'étude constante des troupes rivales est de se prévenir et de se supplanter l’une l’autre dans l’achalandage des tribus indiennes, de traverser leurs plans respectifs, de se tromper mutuellement sur les directions à suivre. En un niot, aprés ses propres avantages, ce que le marchand indien recherche le plus, c’estle désavantage de son compétiteur.

Ce commerce nomade a exercé son influence sur les habitudes des tribus de la montagne. Elles ont

reconnu que, de toutes lesespèces dechasse, la plus

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profitable était le trappage du castor ; le trafic avec les blancs leur à ouvert des sources de jouissance dont elles n'avaient auparavant aucune idée. L'introduction des armes à feu a fait de ces hommes des chasseurs plus heureux, mais aussi des ennemis plus formidables. Quelques unes de ces tribus, incorrigiblement sauvages et suerrières de leur nature,onttrouvé, dans les expéditions des marchands de fourrures, des occasions d’exploits avantageux. Tendre des embuscades à une troupe de trappeurs revenantavec leurs chevaux de somme, les harasser dans leur marche etau passage des pres défilés des montagnes, est devenu pour ces Indiens uneoccupation aussi chére que l’est à l’Arabe du désert le pillage d’une caravane. Ils connaissent la direction et ies mouvements des trappeurs; ils savent où les attendre en embuscade, où les trouver dans la saison de la chasse et où les surveiller dans leurs quartiers d'hiver. C’est donc un état militant perpétuel que la vie d'un trappeur, et il ne doit dormir que les armes à la main.

Cet état de choses a aussi fait naître un nouvel ordre de trappeurs et de marchands. Anciennement, du temps de la grande Compagnie du Nord- Ouest, alors que le commerce des fourrures se fai-

sait principalement aux abords des lacs et des

rivières, les expéditions s'effectnaient en bateaux et

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en canots. Les voyageurs et les bateliers formaient la base de ce genre de commerce.

Depuis, il s’est élevé une classe tout à fait différente : ce sont les montagnards, c’est à dire les trafiquants et les trappeurs, qui gravissent les vastes chaines demontagnes et poursuivent dans leurs sauvages profondeurs leur métier hasardeux. Ils voyasent à cheval. Les exercices équestres qu'ils pratiquent continuellement, la naturedes contrées qu'ils traversent, l’atmosphère pure et salutaire de la montagne et des vastes plaines, semblent faire physiquement et moralement de ces hommes une race plus active et plus intelligente que les marchands de fourrures et les trappeurs d'autrefois, ces hommes du Nord tant vantés. Un homme dont la vie se passe à cheval diffère essentiellement de celui qui reste dans un canot. Aussi voyons-nous qu ils sont infatisables, souples, vigoureux, agiles, extravagants de paroles, de pensées et d'actions, dédaignant la fatigue, affrontant le danger, prodigues du présent et insoucieux de l'avenir.

Il existe une différence entre ces chasseurs des montagnes et ceux des régions inférieures, le long des eaux du Missouri. Ces derniers, créoles francais pour la plupart, vivent confortablement

dans des cabanes et des huttes de troncs d'arbres,

parfaitement abrités contre les rigueurs des sai-

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sons. Ils sont à portée de s'approvisionner dans les plantations; leur vie est comparativement exempte de périls et de la plupart des vicissitudes du désert supérieur, Aussi sont-ils moins visoureux que les montagnards ; ils trouvent moins de ressources en eux-mêmes et n'apportent pas dans leurs chasses le même entrainement. S’il arrive par hasard à l'un de ces derniers, en se rendant aux plantations ouen en revenant, de se trouver parmi eux, il ressemble à un coq de combat au milieu d’un poulailler de basse-cour. Accoutumé à loger sous une tente ou à bivouaquer en plein air, il dédaigne les aises du foyer, et les conforts de la cabane n’excitent que son impatience. Si son repas n’est pas prèt à temps, 1l prend sa carabine, se rend à la forêt ou à la prairie , tue lui-même son gibier, allume son feu, et fait sa cuisine sur place. Avec son cheval et sa carabine, il est indépendant du monde et se moque de ses entraves. Les régisseurs des plan tations ne le font même pas manger avec les ouvriers , mais le traitent comme un être supérieur.

{n’y a peut-être pas, dans le monde entier, dit le capitaine Bonneville, une classe d'hommes qui meéuent une vie plus remplie de fatigues , de pé-

ils et d’excitation, et qui soient plus enthousiastes de leur profession que les rappeurs indépendants

de l'Ouest. Point de fatigues, de dangers, de privations qui puissent détourner un trappeur de sa carrière. Sa passion ressemble parfois à une manie; en vain, les rochers, les précipices, les torrents de l'hiver s'opposent à sa marche; s’il a découvert la piste d’un castor, c'en est fait, il cublie tous les périls et défie tous les obstacles. Parfois on le rencontre, ses trappes sur l'épaule, traversant à la nage les fleuves rapides, au milieu des blocs de glace flottants. Parfois on le voit, ses trappes attachées sur le dos, gravir les plus âpres montagnes, escalader ou descendre les plus'effroyables précipices, cherchant, par des routes inaccessibles au cheval et que le pied d'aucun blanc n'a foulées encore, des sources et des lacs inconnus à ses camarades et où il espère trouver son gibier favori. Tel est le montagnard, l'infatigable trappeur de l'Ouest; et telle est au sein du désert, comme nous l'avons imparfaitement esquissé, la vie aventureuse et sauvage de cette population étrange et mélangée, qui existe maintenant, dans toute sa vigueur, ausein des montagnes Rocheuses. Après avoir ainsi donné au lecteur une idée de l'état actnel du commerce des pelleteries dans l'intérieur de notre vaste continent, et lui avoir fait connaitre l’héroïque population des montagnes, nous allons introduire le capitaine Bonne-

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ville et sa troupe dans la lice de leurs travaux, et les lancer immédiatement dans les plaines périlleuses de l'Ouest.