CHAPITRE Il

Départ du Fort-Osage. — Modes de transport, — Chevaux de somme. — Waggons.—Walker et Cerré.—Leurs caractères .-—Émotions de joie en entrant dans les prairies, — Sauvage équipement des trappeurs, — Leurs cavalcades ct leurs jeux, — Difiérence de caracteres entre les trappeurs américains et francais. — A gence des Kansas, — Le général Clarke, — Plume Blanche, chef Kansas. —

Scènes de nuit dans le camp. — Conversation entre Plume

Blanche et le capitaine. — Chasseurs d'abeilles. = Leurs expe-

ditions. — Leurs guerres avec les Indiens, — Talent commercial

de Plume Blanche,

Ce fut le 4° mai 1832 que le capitaine Bonneville partit du poste-frontière de Fort-Osage sur le Missouri : ii avait enrôlé une troupe de cent dix hommes, dont la plupart avaient été dans le pays indien, et dont quelques uns étaient des chasseurs et des trappeurs expérimentés. Fort-Osage et au-

16 LES AVENTURFS

tres lieux sur la limite du désert occidental abondent en hommes de cette trempe prêts à faire partie de toutes les expéditions.

Le mode ordinaire de transport dans ces grandes expéditions par terre, ce sont les mulets et les chevaux de somme; mais le capitaine Bonneville leur substitua des waggons. Quoiqu'il eût à traverser un désert sans chemin frayé, cependant la plus orande partie de sa route devait passer à travers des plaines découvertes non boisées et où les voitures peuvent circuler dans toutes les directions. La principale difficulté consiste à franchir les profonds ravins creusés dans les prairies par les rivières et les torrents. Là, il est souvent nécessaire de pratiquer une route sur la pente de la rive et de construire des ponts pour le passage des wagpons.

En adoptant ce mode de transport, le capitaine Bonneville pensait qu’il épargnerait les retards occasionnés par le chargement et le déchargement des chevaux soir et matin. Moins de chevaux aussi seraient nécessaires, et l'on courrait moins de risques de les voir s'échapper ou enlevés par les Indiens. Les waggons aussi seraient plus faciles à défendre, et, en cas d'attaque dans les prairies découvertes, formeraient une sorte de fortification. Un train de vingt wagoons tirés par des bœufs ou par quatre

mulets ou chevaux, et chargés de marchandises,

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DU CAlMITAINE BONNEVILLE, 17

de munitions et de provisions fut disposé en deux colonnes au centre de la troupe; celle-ci fut divisée en deux parties égales formant, l’une l’avantgarde et l’autre l’arrière-garde.

Pour sous-chefs ou lieutenants dans son expédition, le capitaine Bonneville avait fait choix de M. I. R. Walker et de M. S. Cerré. Le premier était un natif de Tennessée, taille desix pieds, large carrure, teint basané , homme intrépide , quoique de manières extrêmement douces. Ilavait longtemps résidé dans le Missouri, sur la frontière, et avait fait partie des premiers aventuriers de l'expédition de Santa-Fé, où il était allé trapper le castor , et où il fut pris par les Espagnols. Ayant été remis en liberté, il s'engagea , avec ces derniers et les Indiens Sioux, dans une guerre contre les Pawnies; puis, revenu au Missouri, il avait été tour à tour shériff, marchand, trappeur, jusqu’au moment où le capitaine Bonneville le prit sous ses ordres. Cerré, son autre lieutenant, avait aussi fait partie de l'expédition de Santa-Fé, dans laquelle il avait beaucoup souflert; c'était un homme de moyenne taille, ayant le teint clair, et quoiqu'il n’eût que vingt-cinq ans, il passait pour un marchand indien des plus expérimentés.

Il était important pour le capitaine Bonneville d'atteindre les montagnes avant que les chaleurs