CHAPITRE XVIÏL

Départ de l'autafcr pour Zerni. — Un orage dans les montagnes. — Irritation des Téhimounis contre les Afghans. — L'ancienne capitale de Gour. — Histoire de cette province. — Le Serdar Habib-Ullah-Khan. — Empêchements suscités au voyageur. — Le pic de Tchalap-Dalàne. — Les anciennes villes de Kalèh-Kaïssar, Kalèh-Singui et Fakhr-Abad. — Destructions commises par les troupes de Yar-Méhémed- Khan. — Les habitants de la Paropamisade. — Les Eïmaks. — Remarquable courage de leurs femmes. — Les qualités qu'on exige d'elles avant leur mariage. — Richesses minérales.— Topographie. — Difficulté de tracer une description exacte du pays. — Abi-Révân. — L'auteur est forcé de se séparer de ses fidèles Hézarèhs. — Mauvais côtés des mœurs afghanes. — Narbend. — Parsi.— Hérat. — Excellente réception de Yar-Méhémed. — Préparatifs de départ pour Kandahar. — Histoire intéressante sur le domestique du capitaine Conolly. — Lettres de Yar-Méhémed-Khan à Dost-Mohammed et à son gendre, Méhémed-Akbar-Khan.

Zerni. — 16 juillet. — Distance de \A farsangs. — Un ciel sombre et orageux avait remplacé le soleil éclatant de la veille , il fut bientôt complètement obscurci par les nuages, et la vallée se trouva plongée dans les ténèbres. Moustapha-Khan me prévint que j'allais m'exposer à de grands dangers en me mettant en route : il essaya de me retenir deux heures encore dans son logis, en me faisant le récit de plusieurs catastrophes survenues à la suite d'ouragans tels que celui qui se préparait ; mais la traite de cette journée devait être longue, un peu de pluie n'était pas chose qui m'effrayât, et j'avais hâte d'arriver près du Serdar

Habib-Ullah-Khan, dont j'attendais une décision favoii. 1

rable au but de mon voyage et à mes désirs. Je ne tins donc aucua compte des avertissements qui m'étaient donnés, et le chef de Déria-Dèrrè n'insista plus lorsqu'il vit Osman-Khan lui-même se prononcer pour que je me misse au plus tôt en route. Cet Afghan maladroit voulait que les preuves de son zèle parvinssent au plus vite à Hérat, et il écrivait au Vézir-Saheb la lettre la plus stupide, me représentant comme un conspirateur très-dangereux, et faisant, par contre, un éloge complet de sa perspicacité, de son habileté et de son dévouement. Le drôle m'avait chargé de porter cette lettre au camp hératien : Habib-Ullah- Khan m'en donna lui-même connaissance, tout en riant beaucoup des craintes qu'y manifestait, à mon endroit, son spirituel délégué.

J'eus bientôt la preuve que Mouslapha-Khan m'avait donné un conseil d'ami, car je fus témoin, quelques heures après, de l'un de ces bouleversements de la nature semblables, à coup sûr, à ceux qui doivent précéder le jugement dernier. La montagne du sud, dans laquelle j'entrai, offrait à la vue un aspect triste et sombre; quelques arbres rabougris, aux feuilles rares et cendrées, rompaient seuls la .monotonie de cette énorme masse granitique. Après une heure et demie d'ascension, nous nous trouvâmes dans les nuages, et la vallée disparut presque aussitôt à nos yeux. Les éclats du tonnerre se faisaient sourdement entendre depuis le point du jour, mais lorsque nous fûmes parvenus à cette hauteur ils se produisirent partout autour de nous : ses détonations répétées d'écho en écho étaient si terribles ,

qu'on aurait cru que le ciel allait s'entrouvrir. 11 y avait cependant quelque chose de sublime dans ce retentissement, et mon admiration était au moins égale au sentiment de terreur dont je ne pouvais me défendre. A la foudre succédèrent les murmures du vent, qui s'annonça d'abord par des tourbillons et se déchaîna ensuite avec une incroyable impétuosité, entraînant tout sur son passage, déracinant les plus gros arbres, les transportant à de grandes distances, et faisant rouler dans l'abîme, comme s'ils eussent été arrachés de leur souche par l'effet de la mine, d'énormes blocs de rochers. La poussière, soulevée comme par une trombe, augmentai! encore l'obscurité, tandis que tout pliait et craquait sous les efforts de la tourmente. Ce fut avec beaucoup de peine, et grâce à un heureux hasard, que nous pûmes nous préserver de ses atteintes en nous réfugiant dans une excavation formée à la base d'un rocher surplombant au-dessus de nos têtes. La pluie suecéda au vent et au tonnerre, et les nuages se fondirent en ondées diluviennes qui finirent par délayer toutes les parties friables de la montagne. Les terres, en se détachant sous l'effort puissant des eaux, remplirent bientôt toutes les concavités d'un mélange de boue et de débris de toute espèce; dans chaque ravin roulèrent des torrents se précipitant dans la vallée et allant grossir les eaux du lac. Enfin, après trois quarts d'heure de tempête, le ciel finit par s'éclaircir, les nuages disparurent peu à peu en lambeaux au delà de l'horizon, et je pus me rendre compte des effets de cette révolution atmosphérique. La vallée et la base de la montagne n'avaient point eu à souffrir

de l'ouragan, car toutes les tentes se projetaient au loin, sur leur tapis de verdure, aussi intactes que lorsque nous les avions quittées : le bétail paissait tranquillement et ne paraissait nullement effrayé; rien enfin n'indiquait là-bas le passage du cataclysme qui venait de fondre sur nos têtes. Les habitants m'avaient prévenu que la montagne avait le privilège d'accaparer pour elle les bénéfices de ces tempêtes qui éclatent rarement en hiver ou au printemps, mais seulement à la fin de l'été et en automne.

Quand le mauvais temps fut passé, nous continuâmes notre marche ascendante de plateau en plateau, et, après trois heures de fatigues, nous atteignîmes une pente rapide qui nous conduisit dans une vallée très-fertile et très- peuplée de ïéhimounis. Nous n'arrivâmes point sans difficulté aux tentes de ces nomades pour relayer, tant les ruisseaux s'étaient augmentés «par suite de la pluie; ils étaient devenus de véritables rivières, et nous eûmes beaucoup de peine à les franchir. Une heure après, nous étions engagés dans une nouvelle chaîne de montagnes coupées d'une façon bizarre, irrégulière, et offrant dans leur trajet toute espèce d'obstacles.

. Nous nous trouvâmes ainsi fort attardés ; notre dépit s'en augmenta d'autant plus que parfois des nomades établis sur notre flanc, de l'autre côté d'une vallée qui nous séparait d'eux, nous prenant pour des Afghans à la forme de nos turbans, se faisaient un vrai plaisir de se moquer de nous. « Beau pays à envahir ! nous « criaient-ils, route plate comme la loyauté d'un Af- « ghan ! Allez en parler à vos compatriotes, présentez-

« leur nos civilités, et dites-leur que nous serons en- « chantés de les recevoir en ces lieux ; nous irons au- « devant d'eux jusqu'aux défilés, où nous les saluerons « par de nombreuses salves ; allez , et que Dieu vous «guide!» Ces gaillards-là accompagnaient toujours leur péroraison d'un ricanement qui n'avait rien de flatteur pour notre amour-propre, et, sans les deux serviteurs de Moustapha-Khan qui nous escortaient, je suis presque certain qu'ils n'auraient pas attendu l'arrivée de nos prétendus compatriotes pour nous complimenter avec les salves promises. Je vis en effet, tout le long de cette étape, une grande irritation contre les troupes hératiennes, et ce n'était pas sans raison; car elles venaient de rendre presque déserte la plus grande, la plus peuplée et la plus fertile partie de la province dé Gour : elles y avaient coupé les arbres, détourné les cours d'eau, renversé les maisons et dépaysé les populations. C'était là, il faut en convenir, un motif bien suffisant pour animer les Téhimounis contre elles.

L'orage et les difficultés de la route ne nous permirent pas d'arriver à Zerni avant deux heures de la nuit. Le Serdar était encore debout, mais déjà beaucoup trop ému par ses libations nocturnes. J'ajournai donc ma visite au lendemain, et j'allai prendre un repos dont j'avais grand besoin.

Zerni est l'ancienne capitale du pays de Gour, ou plutôt elle n'en est que les restes; car ruines sur ruines s'y trouvent entassées. C'est une petite ville enfermée dans une enceinte en pierres et en briques cuites, écroulée sur bien des points; sa position dans une vallée resserrée, mais très-fertile, est heureusement

choisie. Les collines qui l'environnent sont couvertes d'arbres enlacés par de vigoureux ceps de vigne, qui semblent réunir leurs branchages en une seule masse de verdure, tant ils sont multiples et inextricables. De belles eaux fournissant d'excellentes truites coulent en tout sens dans cette vallée, où Ton rencontre des ruines très-étendues. Zerni est à peu près éloignée de 40 farsangs de Hérat, et contient quelques familles Ghèbres, les seules, je crois, qui habitent l'Afghanistan l; sa population n'est plus que de 1,200 habitants Souris et Téhimounis.

La principauté de Gour occupe son petit coin dans l'histoire asiatique. Elle forma, dans lexne siècle, une souveraineté indépendante, dont les princes se rendirent célèbres par la prise et le sac de Ghaznèh. Ils étendirent leur domination sur tous les pays connus aujourd'hui sous le nom d'Afghanistan et de Sistan. La dynastie des Gourides commença l'an 1150 de J.-C. (545 de l'hégire) et se maintint soixante-quatre ans au pouvoir ; elle compta cinq souverains qui sont :

Allal-Eddin-Djéhan-Sonz qui régna six ans; Seïf- Eddin -Mohammed , sept ans; Ghyaz-Eddin-Aboul- Fetah, quarante ans; Chéhab-Eddin-Aboul-Mouzaffer, quatre ans, et Mahmoud, sept ans.

17 Juillet. — L'étonnement du Serdar Habib-Ullah- Khan avait été grand en apprenant mon arrivée dans son camp. J'allai le visiter à la pointe du jour et il m'accueillit avec une politesse que je crus de bon

1 Si M. Ferrier ne se trompe pas, cette particularité est trèscurieuse, car on ignorait qu'il existât encore des Ghèbres entre Kerman et les Grandes-Indes. — Ed.

augure. Nous discourûmes longuement sur le voyage que je venais de faire, et il parut fort étonné que je l'eusse accompli sans accident, tandis qu'un Afghan ne pourrait parcourir quatre farsangs dans le pays sans risquer sa vie. Il tira ensuite de sa poche la lettre que lui avait écrite Osman-Khan, renfermant celle que cette brute adressait toute décachetée à Yar-Méhémed- Khan, et il me les lut toutes deux. Il me fut facile de réfuter les stupides accusations qu'elles formulaient contre moi , ou, du moins, le Serdar parut ne pas y ajouter foi ; cependant, il me refusa obstinément la permission que je lui demandais de me rendre directement de Zerni à Kandahar, dont le souverain, suivant lui, était l'antagoniste le plus déclaré de son maître. Il m'objecta que si le Vézir-Saheb avait voulu me laisser passer par cette ville, il ne m'aurait pas dirigé sur Balkh. J'eus beau lui jurer que celui-ci m'avait donné le choix et que j'avais opté de mon plein gré pour la route du nord, il pensa que sa responsabilité serait trop engagée en me laissant aller où je désirais. Il fallut donc me résoudre à perdre mon temps pendant trois jours dans son camp, afin d'attendre qu'il fît partir pour Hérat un courrier, avec lequel il devait me faire retourner dans cette ville.

Je fus tellement désespéré de ce nouveau contretemps que je pensai en tomber malade de chagrin. Fallait-il donc que, depuis trois mois, j'eusse souffert tant de fatigues en pure perte ? Et la belle saison se passerait-elle avant que je fusse arrivé dans cette principauté de Kaboul, où l'hiver est si rigoureux que toutes les communications sont alors intercep-

tées? J'étais d'autant plus désespéré que je redoutais d'être ramené près de Yar-Méhémed-Khan : ce prince ne pouvait-il pas ajouter foi aux stupides soupçons de ses agents, et me retenir indéfiniment prisonnier ou me faire retourner sur mes pas, ce qui m'eût été également pénible ? Il fallut toutefois me résigner et suivre le Serdar Habib-Ullah-Khan pendant les journées des 17,18 et 19, dans ses excursions dévastatrices.

Le pic de Tchalap-Dalàne, un des plus élevés du globe, domine le pays où nous nous trouvions ; il se dressait devant nous avec une majesté imposante, et sous son cône neigeux se développaient les contours les plus gracieux et les plus pittoresquement accidentés. A la moitié de son élévation, sa circonférence est de 12 farsangs; ses flancs sont couverts de forêts, de prairies, de villages et de tentes. On y trouve quelques positions naturelles inexpugnables, où les chefs du pays qui se sont succédé ont toujours eu soin d'entretenir de petites forteresses pour s'y abriter en cas de danger : celle où Ibrahim-Khan avait cherché un refuge tout récemment se trouvant à 3 farsangs, sur la hauteur, était parfaitement visible du camphératien.

En contournant la montagne du côté sud-est, nous aperçûmes trois anciennes villes fortifiées et assez vastes qui eurent à diverses époques une certaine importance dans la principauté K C'étaient :

1 Quoique les montagnes entre Hérat et Kaboul aient été visitées avant M, Ferrier par d'autres voyageurs, nul Européen avant lui n'avait mis le pied dans celte chaîne de pics élevés. Le baron von Hamner, dans le t. IV de son ouvrage, les Mines de l'Orient, décrit le district voisin , qui s'étend au nord et qui est appelé Gharshistan. — Ed.

1° Kalèh-Kaïssar, construite par Ghyaz-Eddin-Aboul- Fetah.

2° Kalèh-Singui , construite par Châh-Sultan-Hussein, Ghazi.

3° Fakhr-Abad, construite par l'émir Fakhr-Eddin.

Ces trois forteresses ne sont situées qu'à quelques farsangs au N. E. de Teïvèrè, et occupent le pays le plus fertile et le plus pittoresque de la province ; malheureusement le fléau de la guerre en avait chassé les populations qui s'étaient retirées dans les hautes terres, au milieu des ravins et dans des grottes inaccessibles d'où elles voyaient, sans pouvoir s'y opposer, les ravages commis dans la plaine par les troupes de Yar- Méhémed-Khan. Tout ce que les soldats hératiens ne pouvaient pas emporter était impitoyablement brûlé ou détruit : récoltes, arbres, maisons, rien n'était épargné.

Le 17, nous campâmes dans une vallée en entonnoir formée par des collines boisées; le centre en était occupé par un petit lac d'une farsang de circonférence, dans lequel je vis pêcher de fort belles truites. On trouve des écrevisses petites, mais très-délicates, dans un ruisseau qui y aboutit : ce sont les seules que j'aie vues dans l'Asie centrale ; il n'en existe nulle autre part dans ces contrées. Il y a au milieu de ce lac un îlot couvert de pins et de tamariscs, ombrageant des ruines que les habitants du pays nomment But-Guiah (lieu de l'idole). La ville de Kaïssar se trouve tout près de là; mais il n'en reste plus que la citadelle, construite en briques cuites et située sur le sommet d'un monticule dont le talus naturel est tellement rapide qu'il ». 1.

est impossible de s'arrêter à ridée d'en tenter l'escalade. Ce fort n'est abordable que du côté du sud, par une pente roide, mais accessible pour d'autres que des assaillants. Du côté du nord, il y avait un aqueduc, aujourd'hui ruiné, qui amenait l'eau du Tchalap-Dalàne dans la ville : quelques-uns de ses arceaux sont encore debout; il y en avait deux rangées superposées l'une à l'autre. Leurs débris recouvrent le sol.

Kalèh-Singui est très-rapprochée de Kalèh-Kaïssar. Elle est ainsi nommée à cause des matériaux qui sont entrés dans sa construction, car singui signifie pierre. Cette forteresse couronne aussi une éminence aplatie dans sa partie supérieure. Ses murailles d'enceinte sont construites en pierres mal taillées, mais assez grosses, placées les unes au-dessus des autres sans aucun ciment, ce qui ne les empêche pas d'être très-solides, puisqu'elles ont résisté aux tentatives destructives des Afghans et aux effets du temps : les pans de ces murailles sont couverts de plantes grimpantes et l'intérieur de la ville n'a plus d'autres habitants que les bêtes fauves. L'eau arrivait dans la ville par deux aqueducs semblables à celui de Kaïssar, et se rendait dans un vaste bassin situé au centre de la forteresse; quelques tronçons de colonne gisent sur les bords de ce bassin, et laissent supposer qu'il était primitivement entouré d'une colonnade dont il ne reste que ces seules traces. Au nord-est on renconlreune route assez bien conservée , pavée de fragments de rochers, qui conduisait, dit-on, à Ghaznèh. C'est chose rare en Asie qu'une route ainsi construite, car les chemins y sont

tous tracés au hasard par le passage successif des voyageurs, et jamais on ne les entretient.

Yar-Méhémed-Khan, craignant que ces deux ruines ne fussent utilisées et restaurées par les rebelles, venait d'ordonner au Serdar de les faire détruire de fond en comble avant de quitter le pays.

Fakhr-Abad, située à deux heures plus loin, vers le sud, est encore habitée par des Mongols ; mais, aujourd'hui, c'est tout au plus une bourgade. La ville est entourée de vastes ruines et Ton m'a assuré qu'on trouvait dans le sol des monnaies antiques d'or et d'argent en assez grande quantité.

Ce sont aussi des Mongols qui campent autour de Kalèh-Singui et de Kalèh-Kaïssar.

Je pense qu'il serait inutile de faire des recherches sérieuses pour arriver à savoir quelles sont les races d'hommes, connues sous les noms d'Eïmaks, qui habitent la Paropamisade. Ces peuples se sont tellement mélangés, leur origine est si incertaine, leur ignorance si grande sur ce sujet, qu'il faut renoncer à un pareil travail : les suppositions qu'on pourrait faire à cet égard ressembleraient beaucoup à ces étymologies tirées par les cheveux, à l'aide desquelles on a construit bien des édifices dont la base re-' pose dans le vide. J'ai déjà dit qu'on comprenait sous le nom d'Eïmaks toutes les tribus nomades qui descendent des anciens conquérants de la Paropamisade, et qui parlent la langue persane. Elles ont du reste entre elles une conformité de mœurs, une ressemblance physique et une tendance si prononcée à se confondre, surtout quand il s'agit de résister aux Afghans et aux

Uzbeks qui essayent de les asservir, qu'il est permis de les considérer comme une seule nation, divisée en petits gouvernements ou républiques que leurs intérêts et la force des choses obligent à se fédérer, pour ainsi dire, continuellement ensemble. Les Eïmaks vivent presque à Fétat sauvage, passant du repos de la brute à l'activité du soldat, suivant que le cas Fexige, sans soupçonner qu'ils pourraient se tenir dans un milieu plus profitable à leurs intérêts et à leur santé. Les Uzbeks et les Afghans sont des gens civilisés si on les compare aux Eïmaks. Le persan qu'ils parlent paraît être très-ancien , et ne contient que fort peu d'arabe auquel ils n'ont d'ailleurs recours que dans le cas trèsrare où leur langue ne fournit pas le mot par lequel ils veulent exprimer une idée. Je crois que cela tient à ce que le Koran est fort peu répandu parmi eux. Tout ignorants qu'ils sont de bien des choses, ils n'en sont pas moins heureux et ne voient rien au dessus d'une tente, d'un cheval, d'une femme et du pillage. Du reste , ils sont très-hospitaliers entre eux et capables de dévouement, voire même de fidélité ; ces peuples, bien organisés, feraient d'excellents soldats, mais surtout de cavalerie : ils combattent à la lance et à l'arc, et n'ont que très-peu d'armes à feu. Leurs femmes supportent le poids de tous les travaux domestiques, des cultures, et prennent souvent part à la guerre. Les Afghans redoutent leur bravoure autant que celle de leurs maris : il est d'habitude qu'une jeune fille ne se marie, parmi elles, que lorsqu'elle peut s'honorer d'une action d'éclat. Ces femmes ne se couvrent point le visage, même en présence des étran-

gers ; leurs formes sont massives et amplement accusées, mais leur beauté est médiocre et la décrépitude les gagne avant la quarantaine.

Quoique les hivers soient très-rigoureux dans la Paropamisade, les habitants préfèrent la lente aux maisons, parce qu'il leur est plus facile de satisfaire leur besoin de déplacement, sans être obligés de rien laisser derrière eux. Du reste, leurs tentes, tissées avec de la laine de chameau, sont très-épaisses, imperméables, et quand elles sont exactement closes, le froid y pénètre fort difficilement. Ce que j'ai dit de la fertilité du pays des Eïmaks dans le récit de mon voyage peut en donner une idée, sinon complète, du moins suffisante; il y a peu de populations en Asie qui soient aussi favorisées qu'eux sous ce rapport; ils sont plutôt pasteurs que cultivateurs : cependant ils récoltent du blé, de l'orge, du maïs, et une espèce de millet dont ils sont très -friands. J'ai vu peu de riz chez eux; ils gardent celui qu'ils récoltent pour les jours de fête ou bien pour recevoir un hôte. Les fruits y sont aussi abondants que savoureux, et tous les objets de première nécessité se vendent pour une bagatelle. Habituellement, c'est par échange que les Eïmaks cèdent des aliments, l'argent et l'or étant peu estimés parmi eux et le cuivre n'ayant cours nulle part. Les Eïmaks campent dans les plaines pendant l'hiver, et sur les plateaux élevés des montagnes, pendant l'été et l'automne. Ils sont d'intrépides chasseurs et quittent souvent le gibier pour poursuivre les bêtes féroces, très-abondantes dans leur pays. On trouve une grande quantité de ruines dans leurs montagnes, mais elles

ne renferment aucune inscription qui puisse mettre l'archéologue sur les traces de leur origine.

Je ne pouvais d'abord comprendre qu'il y eût tant de chameaux dans une contrée si montagneuse, car ces animaux ne sont propres aux transports que dans les plaines ; mais j'ai su depuis qu'on ne les y gardait en si grand nombre que pour avoir la laine nécessaire à la confection des bareks, qui rapportent de très-grands bénéfices : de plus , les Eïmaks peuvent, m'a-t-on dit, se rendre avec leurs chameaux dans toutes les principautés qui les entourent, en évitant les montagnes. Dans quelque direction qu'ils veuillent aller, ils peuvent, en faisant des détours, circuler presque constamment dans des vallées. La configuration des pics les plus élevés de la Paropamisade indique que, pour la plupart, ces pointes rocheuses furent anciennement des volcans ; leurs flancs contiennent de nombreuses sources thermales. Les richesses minérales de cette contrée sont très-grandes : on y trouve de l'or, de l'argent, du cuivre, du fer, du plomb, du soufre, de la houille, des rubis 1 et des émeraudes, mais aucune mine n'est exploitée.

Le pays que j'ai indiqué sous le nom de Paropamisade % à l'exemple des auteurs anciens, n'est pas connu

1 Ceci demande une explication. Le rubis bien connu de Balass vient du Badakchan, au nord-ouest, tandis que les émeraudes se trouvent plus à l'est ; mais dans cette partie de la chaîne des monlagnes qui s'allonge entre Kaboul et Hérat les pierres précieuses sont inconnues. — Ed.

* L'on trouve pour la première fois ce nom dans les inscriptions de Darius, où la chaîne de montagnes de Gaudara est nommée Puru-Parisanna. Le mot Paru en sanscrit signifie montagne. — Ed.

sous cette dénomination par ses habitants, qui n'ont aucun mot pour le désigner dans toute son étendue ; ils n'en parlent jamais qu'en nommant la tribu qui l'habite ou le chef qui la commande. Comme, par exemple, Velayet Firouz-Kouhi, le pays des Firouz- Kouhis, Mulk Hassan-Khan-ben-Zohrab, le territoire d'Hassan-Khan, ben-Zohrab, etc.

J'ai compris dans la Paropamisade tout le pays montagneux enfermé dans le cercle formé par Hérat, Meïmana, Balkh. Bamian, Ghaznèh , Kélat-Ghaldjéhi, Kandahar, Zémindavar et Sakhar1. On peut considérer ce territoire comme une immense forteresse jetée au centre et au point culminant du grand plateau asiatique; de quelque côté qu'on l'aborde il faut, pour y arriver, franchir de rudes et hautes montagnes qui le coupent encore intérieurement dans plusieurs directions, surtout de l'est à l'ouest.

Les voyageurs qui se succéderont dans les royaumes musulmans de l'Asie centrale feront d'inutiles recherches, d'infructueuses observations pour donner des notions exactes sur le sol et les populations de ces contrées ; ils ne pourront jamais avoir qu'une précision d'actualité, et cela tient à la multiplicité des revirements politiques, qui y amènent incessamment le déplacement de tribus entières; des changements dans la direction des cours d'eau, qui font en un jour un amas de ruines d'une cité florissante la veille, tandis qu'une autre s'élèvera, avec ses débris, plus ou moins loin d'elle, sans qu'on soupçonne son existence au

1 Ce lieu se trouve sur les fronlières entre Gour e< Hérat.

delà des limites de la province. Comment pouvoir alors préciser les choses pour l'avenir avec ces changements continuels? Ce que j'ai dit de la dépaysation des Djem-Chidis, des Hézarèhs, des Zéïdnats et des Téhimounis, doit faire apprécier toute la difficulté d'un pareil travail.

Âbi-Révân x. — 19 juillet. — Étape de 14 farsangs. — Le Serdar ayant terminé toutes ses dépêches pour Hérat, nous partîmes pour cette ville le 19 au soir. Ce fut, je l'avoue, un des moments les plus pénibles que j'aie éprouvés pendant mon voyage, car Habib- Ullah-Khan poussa le zèle et la prudence jusqu'au point de me séparer de mes excellents compagnons de voyage, les Hézarèhs Rabi et Roustem, sous le prétexte qu'on ne trouverait pas assez de chevaux dans les campements et les villages où nous devions relayer. J'offris de payer la location de leurs montures, mais il n'accepta pas davantage : l'ordre qu'il me remit portait que six chevaux devaient nous être fournis partout où nous les demanderions, deux pour moi et mon domestique, deux autres pour son courrier et un homme à son service qui nous accompagnaient, les deux derniers pour les bagages. Il me fallut non-seulement payer pour ceux que je montais, mais encore ceux de ses gens, et cela à l'avance, parce que le Serdar voulait s'approprier le montant de la recette. C'était peu de chose, il est vrai, mais pour un Afghan, un bénéfice, quelque modique qu'il soit, est une bonne aubaine dont il profite toujours, bien

i Nom qui signiGe eau courante.

convaincu qu'il est delà nécessité des petits ruisseaux pour alimenter les grandes rivières. Je me séparai, le cœur serré, des braves compagnons qui m'avaient montré tant de dévouement : leurs courses et leurs peines devenaient infructueuses et ils n'avaient éprouvé que des désagréments pour avoir associé leur fortune à la mienne. En les quittant, je leur glissai quelques pièces d'or dans la main, et j'étais déjà loin que je les entendais encore appeler la bénédiction du ciel sur mon voyage.

Nous traversâmes jusqu'au jour d'assez hautes montagnes, dont il me fut difficile de distinguer les sinuosités à la pâle lueur des étoiles : ce fut seulement au lever du soleil que nous débouchâmes dans une plaine, où, après avoir cheminé deux heures, nous arrivâmes au campement des Nourzéhis de Abi- Révân. Nous y avions été précédés par une foule d'Afghans, venus je ne sais d'où, qui se gorgeaient là aux dépens de ces nomades. L'hospitalité qu'on reçoit sous la tente, parmi ce peuple, est un moyen pour beaucoup d'entre eux de vivre aux dépens des autres; ils vont de campement en campement et s'y rassasient gratis, sans faire la moindre dépense. Ils sont ainsi en course la plus grande partie de l'année'; c'est une véritable tyrannie, ou plutôt une mendicité légale, exercée par le plus grand nombre sur le plus petit, c'est-àdire par les fainéants sur les gens laborieux. A dire vrai, ces derniers se procurent de temps en temps quelques dédommagements, car tout Afghan, qu'il travaille ou qu'il se croise les bras, est toujours un véritable oiseau de proie : il faut constamment se méfier

de lui, parce que sa morale est par trop facile. Si la force du préjugé ou de l'habitude le porte à respecter l'étranger sous sa tente, il oublie la qualité d'hôte dès qu'on a quitté son toit, et il considère comme trèslégitime de dépouiller, à deux heures de son logis, celui qui le matin encore y recevait l'hospitalité .

Narbend l. — 20 juillet. — Parcours de 42 farsangs, à travers un steppe désert où l'eau est fort rare. Deux ou trois villages et quelques tentes sont tout ce qu'on y rencontre. Un peu après le lever du soleil nous arrivâmes à Narbend, moulin situé sur un petit cours d'eau saumâtre.

Parsi. — %0 juillet. — 4 farsangs de distance. Après nous être reposés deux heures à Narbend, nous allâmes à Parsi, gros campement de nomades Eïmaks, autour de quelques maisons en terre. On trouve des ruines modernes considérables dans les environs.

Hérat. — 21 juillet. — Marche de 44 farsangs. Nous cheminâmes presque toute la nuit dans des montagnes assez basses, et ne traversâmes point sans difficulté la rivière d'Adreskiân-Roud. Au point du jour, un massif d'arbres se dessina au loin dans la plaine ; neuf minarets et une coupole, situés au milieu de cette forêt, nous révélèrent Hérat, où nous arrivâmes à sept heures du matin. Le domestique du Serdar, qui avait pris une heure ou deux d'avance sur moi, pour aller prévenir le Vézir-Saheb de mon arrivée, m'attendait à la porte de la ville et me conduisit de nouveau chez le Sertip, ainsi qu'il en avait reçu l'or-

i C'est-à-dire Xormeau sauvage.

dre. Qui m'aurait dit un mois plus tôt que je reviendrais dans ma prison ?

Un moment après mon arrivée, le Sertip La'I-Méhémed-Khan vint me faire visite et se montra trèsaffectueux pour moi. Il était accompagné d'un mirza (secrétaire) du Vézir-Saheb, auquel je devais communiquer les incidents de mon voyage. Après avoir pris note de toutes mes réponses, ce secrétaire alla les soumettre à son maître. J'attendis avec anxiété que celui-ci eût décidé quelle conduite il tiendrait à mon égard, car les mesures de précaution dont on m'avait entouré lors de mon premier passage furent de nouveau mises en pratique. Le Sertip ne revint cependant que vers le soir ; il m'apportait l'heureuse nouvelle que Yar-Méhémed-Khan, bien informé des motifs de la guerre existant entre les chefs de Khoulm et de Kaboul, avait admis la sincérité de toutes mes déclarations, et m'autorisait en conséquence à^ continuer mon voyage vers l'Inde. Le Sertip fit aussitôt retirer le piquet d'infanterie chargé de me garder, et me prévint qu'à dater de ce momc A j'étais libre de sortir quand je le voudrais, sans être accompagné, car le Vézir-Saheb me considérait comme un de ses amis. Ce furent effectivement les mêmes paroles que ce prince eut l'obligeance de me répéter quand j'allai le voir une heure après. Il approuva la résolution où j'étais de continuer mon voyage par Kandahar et Kaboul, et me promit des lettres de recommandation pour les souverains de ces principautés ; il ajouta toutefois : « Laissez-leur ignorer le voyage que vous « venez de faire dans le Turkestan et la Paropami-

« sade, cela pourrait éveiller leurs soupçons, ce qui « est inutile. Je leur écrirai que je vous ai engagé « moi-même à passer par Kandahar, et, quels que « soient les différends qui existent entre le chef de « cette ville et moi, j'ai lieu de croire qu'il prendra « ma lettre en considération. »

Je trouvai, à mon grand étonnement, Yar-Méhémed- Khan aussi confiant cette fois-ci envers moi qu'il s'était montré soupçonneux lors de notre première entrevue. Le Sertip attribua ce changement à la réponse, reçue quelques jours auparavant par le Vézir-Saheb, à une lettre qu'il avait écrite en Perse dès qu'il avait appris mon départ de Meched pour Hérat, afin de se renseigner sur mon compte. Il paraît qu'on l'avait tout à fait rassuré, et que l'épi tre dont Osman-Khan avait attendu tant d'effet n'avait provoqué que son hilarité.

Pendant les quatre journées de ce séjour à Hérat, je m'occupai des préparatifs de mon nouveau voyage, et je crus un moment qu'il faudrait complètement y renoncer, personne ne voulant me conduire à Kandahar. Tout le monde essayait de me dissuader de m'y rendre: on me représentait cette province comme peuplée de fanatiques très-hostiles aux Européens, et on était sûr qu'il m'y arriverait malheur. Je trouvai un seul serbane disposé à m'y transporter, mais craignant d'attirer sur lui quelque désagrément en se chargeant d'une pareille mission, il ne voulait courir cette chance qu'en me faisant payer la location de ses chameaux à un prix tellement élevé, que je dus renoncer à utiliser ses services.

Enfin, après bien des pourparlers et des courses,

je finis par me procurer trois yabous (chevaux de charge) chez ce même Sultan-Méhémed , frère du Serti p, qui avait été chargé de me surveiller pendant mon premier séjour à Hérat. Ce drôle avait eu l'audace de me demander un présent pour le récompenser de la peine qu'il avait prise en me servant de geôlier et en m'espionnant : naturellement j'avais laissé sa demande sans réponse ; mais il se rattrapa lorsqu'il fut question de me louer ses chevaux, et quoique notre transaction s'opérât par Tordre exprès du Vézir, il ne me fit pas moins payer leur location, jusqu'à Kandahar, le triple du prix habituel.

Nous convînmes qu'il me fournirait trois yabous : un pour mes bagages, le second pour me servir de monture, et l'autre pour Ali, serbas placé sous ses ordres, qu'il me cédait jusqu'à mon arrivée à Kandahar, afin de remplacer mon domestique. Méhémed, celui qui me quittait, et le seul que j'eusse rencontré de fidèle et d'honnête depuis que j'étais en Asie, venait de tomber malade, et c'était là le motif de notre séparation. Ce pauvre garçon était natif de Hérat ; sa famille s'était attiré la colère de Châh- Kamràne , il y avait une dizaine d'années , pour une simple peccadille. Quelques-uns des siens furent alors mis à mort, d'autres prirent la fuite, et lui, encore enfant, fut vendu par Yar-Méhémed- Khan aux Turkomans , et conduit à Khiva , où , après quelques années de captivité, le hasard lui fit trouver une bourse de 20 tellahs1. Sur ces entrefaites,

1 Un tellah est une pièce d'or de la valeur de 13 à 1 4 fr. — Ed.

le capitaine Conolly, passant par cette ville, ajouta 16 tellahs à sa trouvaille, ce qui lui permit de se racheter. En rendant cet infortuné à la liberté, l'officier anglais l'avait pris à son service, et depuis ce temps Méhémed partagea toutes ses infortunes, jusqu'au jour où son malheureux maître fut assassiné par rémir de Bokhara. J'ai dit autre part comment les quarante-quatre serviteurs des Anglais dont il faisait partie furent délivrés du Siha-Tchâh de cette ville. A la suite de son élargissement, Méhémed était revenu dans Tlnde, où il avait successivement servi le frère de M. Conolly , sir Richmond Sheakspeare et le major Kawlinson; ce dernier l'avait emmené à Bagdad, d'où il était parti en même temps que moi; mais il n'était entré à mon service qu'à Meched, après le vol et la fuite de ce misérable Sadeuk. Le serbas Ali devait donc le remplacer. Mes chevaux avaient en outre pour conducteur un Parsivan nommé Ahmed , et par l'ordre de Yar-Méhémed- Khan, un major nommé Habib -Ullah-Khan devait me fournir un des officiers sous ses ordres pour me conduire jusqu'à Kandahar. Cet honnête major devait pourvoir lui-même à la dépense de son délégué, mais il préféra m'escroquer 36 francs, sous le prétexte d'acheter une robe et des bottes à Djabbar-Khan, qui devait m'accompagner. C'était purement et simplement afin de garder 30 francs pour lui, ce dernier n'ayant reçu ni robe ni bottes, mais seulement 6 francs avec lesquels il devait pourvoir à ses frais de retour jusqu'à Kandahar. J'eus encore la malheureuse idée de faire une autre dépense

qui me causa bien des désagréments. Mes effets s'étant quelque peu abîmés dans les sacs où je les avais enfermés à Ser-Peul, je les replaçai dans des. malles que j'achetai à Hérat. Il n'en fallut pas davantage pour exciter les soupçons des Afghans, qui les crurent remplies d'or et essayèrent deux ou trois fois de me dévaliser.

Comme il m'a été impossible d'arriver jamais jusqu'à Kaboul, les lettres que m'avait remises Yar-Méhémed-Khan pour l'émir Dost-Mohammed et son fils sont restées entre mes mains. Je transcris ici leur traduction, pour donner une idée du style fleuri et ampoulé dont on se sert encore aujourd'hui dans les cours des princes afghans.

Lettre de Yar-Méhémed-Khan à Vernir Dost-Mohammed.

c< Que par la protection divine, l'affectionnée perte sonne de mon très-heureux frère, le dispensateur de c< la clémence, de la puissance et de la force de l'État ; « l'éclat du drapeau du royaume, du pouvoir et de la « fortune; l'ornement du trône, de la magnificence, de « la grandeur et de la gloire ; le conservateur de la re- « nommée et des forteresses inaccessibles; la parure et « l'embellissement de la couronne de la prospérité et de «la munificence; le fondateur des grandes choses et « des grandes idées, puisse être sur le tapis de la va- « leur et de la fortune, dans le sanctuaire du Créateur, « préservée de tout accident et de tout événement de « ce inonde, afin qu'elle puisse enfin augmenter encore « l'éclat du siège de la magnificence et du pouvoir.

o Une fois les règles de la sincérité et de l'intimité «exposées, les témoignages de sympathie et d'ami- «tié présentés, j'exposerai à votre haute sagesse, «que: comme les lois de l'amitié et de l'union qui « existent entre nous veulent que je regarde comme « une chose obligatoire de vous écrire en toute cir- « constance dans le but de vous témoigner mes sen- «timents de sincérité, je viens par cette feuille de « réjouissauce augmenter les peines de votre généreux « cœur.

« Je profite de cette occasion pour vous annoncer « que l'un des seigneurs du royaume de France, le « général Ferrier, venant de Perse, s'est rendu à la « sainte ville de Meched, d'où il vient d'arriver dans « la capitale de Hérat où il a séjourné quelques jours. « Après l'avoir vu, après bien des enquêtes et des re- « cherches pour connaître le but de sa venue, il a été « reconnu qu'il n'en avait pas d'autre que celui de se « rendre à Lahor. En conséquence, comme observer « les lois envers les hôtes est une obligation, surtout «quand ils appartiennent à un gouvernement, j'ai « rempli envers lui, durant tout le temps du séjour qu'il « a fait à Hérat pour prendre une décision sur la route « qu'il devait suivre afin de se rençlre au lieu de sa des- « tination, tous les devoirs que la plus parfaite hospita- « lité pouvait me suggérer. J'ai cru, pour la sécurité de « sa personne et pour l'honneur des deux côtés, devoir «lui indiquer comme la voie la plus sûre, pour se «rendre en toute sécurité et aisément à sa destina- « lion, le chemin de Kandahar et lie Kaboul. Le très- « sublime susdit seigneur ayant approuvé et apprécié

a mes conseils, je me suis empressé de lui donner tout «ce dont il pouvait avoir besoin pour transporter ses a bagages jusqu'à Kandahar. Je Fai également fait « accompagner par une personne chargée de le conte duire en toute sécurité et très-commodément jusqu'à « cette ville. J'ai écrit, pour le même sujet, une lettre « au Serdar (Kouhendel-Khan de Kandahar) tout puisce sant, mon généreux et très-noble frère. J'espère en «la puissance divine pour que, eu égard à ma lettre, il «fasse accompagner le très-sublime susdit seigneur « par un de ses serviteurs qui le conduira avec hon- « neur et commodité jusqu'à la présence de mon très- «aimé, très-indulgent et très-clément frère (Dost- « Mohammed), pour qu'il ait l'honneur de lui être « présenté.

« J'ai la parfaite conviction que le sublime susdit se « dirigera sous une bonne protection vers sa destina- « tion, et qu'en toute manière mon très-généreux et a très-clément frère obtiendra par là de la renom- « mée. Comme cela était urgent et nécessaire , je « suis venu augmenter vos peines par cet écrit; je « suis toujours prêt à recevoir vos ordres et vos recom- « mandations. Salut. »

Lettre de Yar-Méhémed-Khan à son gendre Méhémed- Akbar-Khan.

« Que par la grâce divine la sublime et joyeuse per- « sonne de mon très-généreux et très -heureux fils; « la lumière de mes yeux, dont la présence présage un « bon augure ; l'étoile du zodiaque du royaume, de la «puissance et de la fortune; la perle du trésor, de la ii. 2

grandeur, de la magnificence et de la munificence; la lueur matinale de la dignité et de la prospérité ; l'éclat de l'arbre; la source d'une origine noble et valeureuse, voie Dieu prolonger ses jours ; qu'il soit préservé ici-bas de toute espèce de piège et de tromperie, de toute peine et de toute affliction ; que le coursier de l'objet de ses désirs et de son but lui soit soumis, et qu'enfin le nectar de la joie et de la félicité soit versé dans sa coupe.

« Une fois les règles de l'amitié et de ce qui en dépend exposées, j'annoncerai à mon très-généreux fils, dont la sagesse est un sujet de réjouissance et de contentement que, comme ses intentions, dont découle la clémence, sont et ont toujours été d'être mis par moi au fait et au courant des affaires et des événements, je remplis cette tâche en lui écrivant cette feuille de réjouissance; et, tout en profitant de cette occasion, je lui apprendrai que ces jours-ci un seigneur appartenant au royaume de France, le général Ferrier, venant de Perse, s'est rendu à la sainte ville de Meched d'où il vient d'arriver dans la capitale de Hérat. Bien qu'après son arrivée ici il y ait séjourné quelques jours, cependant après l'avoir vu, après bien des enquêtes, il a été reconnu et démontré qu'il n'avait point d'autre intention que celle de se rendre à Lahor, et que c'était le seul but qui l'avait amené dans ce pays. Comme dans toutes les circonstances, honorer et respecter les hôtes est une obligation, surtout quand ils appartiennent à un gouvernement, durant tout le temps qu'il est « resté à Hérat afin de prendre une décision sur la

« route qu'il devait suivre pour se rendre au lieu de « sa destination, j'ai observé envers lui toutes les lois « de l'hospitalité, et j'ai cru, pour la sécurité de sa perce sonne, devoir lui conseiller de prendre la route de «Kandahar et de Kaboul, afin qu'il puisse par cette «voie se rendre en toute sûreté à sa destination, et «que l'honneur qui en résultera rejaillisse sur lui a comme sur nous. Le très-sublime susdit ayant ap- « prouvé et apprécié mes conseils, je me suis empressé « de le faire accompagner par une personne chargée « de lui servir de guide et de protecteur jusqu'à Kan- « dahar : celle-ci reviendra sur ses pas une fois arrivée « dans cette ville. J'ai la conviction que mon trèsce généreux fils, ainsi que les Serdars et les grands de « Kandahar, prenant ma lettre en considération, s'em- « presseront de témoigner leur amitié au sublime sus- « dit seigneur et qu'ils feront tous leurs efforts pour « satisfaire à ses désirs. A son arrivée dans cette ville, « les dignes lois de l'amitié et de l'hospitalité seront a observées à son égard et, de là, il se rendra vers sa « destination comblé d'honneurs et de bienfaits; cela « sera honorable de toute manière.

« Comme il était urgent et nécessaire que vous f us- «siez instruit, je vous ai adressé cette présente. Je ce vous prie de m'informer constamment de l'état de « votre santé. Salut. »