CHAPITRE XIX

Départ de Hérat. — Chabith.— Les inondations du Héri-Roud.

— Travaux exécutés pour les empêcher. — Continuation du Kouh-Siah. — Les steppes entre Hérat et Kandahar. — Adreskiân. — Caravansérails bâtis par les Anglais. — L'Adreskiân- Roud.— Les différents noms de ce cours d'eau. — Description de son cours. — Route à suivre par une armée qui se rendrait à Kandahar. — Kach-Djabéràne. — Les Afghans envahissent la tente de M. Ferrier. — Scènes qui résultent de cette irruption.— L'ami de l*homme dans l'Afghanistan. — Un spécimen remarquable de ce pays. — Diplomatie de l'auteur. — Infamie des gens de son escorte. — Le Mechk. — Impudence de Djabbar-Khan. — Ab-Khourmè et Guizanèh. — Nécessité de se soumettre aux volontés de cet homme. — Le manque d'eau.

— La fièvre et la soif. — Le thermomètre à l'ombre. — Position militaire. — Exactions infâmes. — Le caractère afghan. — Malheureuse position de l'auteur. — Guerm-Aô et Tchâh- Guèz. — Le vent chaud. — Encore Djabbar-Khan. — La plaine de Bakoua.

Chabith. — 24 juillet. — Mes préparatifs étant finis Je me mis en route accompagné de mon guide Djabbar-Khan, de mon palfrenier Ahmed, et du serbas Ali, qui devait cumuler les fonctions de valet de chambre et de cuisinier. A une heure au sud de la ville nous traversâmes le Héri-Roud sur un pont en briques cuites de vingt-six arches, nommé Peul-Malàne et récemment restauré parYar-Méhémed-Khan. Ce serait un monument très-ordinaire en Europe, mais à Hérat il fait l'admiration des Afghans. En cet endroit le lit de la rivière est creusé dans le sable et les eaux s'écoulent par une quinzaine de tranchées de douze pieds ". 2.

de largeur, très- profondes et enfermées entre deux épaulements formés avec le sable enlevé des excavations. Cette précaution a été prise contre les débordements de la rivière, dont la campagne avait beaucoup à souffrir antérieurement. Quel que soit le volume des eaux, elles s'écoulent aujourd'hui par les voies qui leur ont été nouvellement ouvertes. Les crues du Héri-Roud sont considérables au printemps, mais telle est la quantité des saignées qui ont été pratiquées sur ses rives pour en tirer l'eau nécessaire à l'irrigation des cultures situées entre Obèh et Hérat, qu'il était presque à sec quand nous le traversâmes au Peul- Malàne. Les cultures s'étendent à 2 farsangs au sud de Hérat; elles sont parsemées de débris de monuments, d'aqueducs et d'habitations qui peuvent encore donner une idée de ce qu'étaient anciennement les environs de cette ville. La résidence royale de Roouz-Bagh ferme la longue série des habitations de plaisance de la banlieue.

De là, nous aurions dû gagner le caravansérail de Mir-Davoud, situé à A farsangs de Hérat, en suivant la route directe ; mais, comme Djabbar-Khan devait prendre les ordres du major Habib-Ullah- Khan, dont la résidence était à Ziaret-Guiah , nous fîmes un détour d'une farsang, en obliquant à droite, pour nous y rendre. Je vis, en passant dans cette localité, les ruines d'une très-belle mosquée, qui renferme le tombeau d'un saint personnage, et où les musulmans viennent en pèlerinage.

Le caravansérail de Mir-Davoud, situé à mi-chemin du gîte, est pourvu d'un puits qui est à sec pendant

l'été et l'automne, et le sol dont il est environné à 2 farsangs à la ronde est aride et abandonné. Après Tavoir dépassé nous nous engageâmes dans une chaîne de montagnes qui se prolonge en s'abaissant vers l'ouest jusqu'au delà de la ville de Khaff-Rouye ; c'est une continuation du Kouh-Siati que j'avais traversé près de Dooulet-Yar, et j'acquis encore cette fois la certitude de l'impossibilité totale qu'il y avait à ce que cette haute montagne eût livré passage sur un point quelconque au Héri-Roud.

Les eaux qui en descendent, au lieu de prendre *leur direction vers le sud, tombent au contraire dans le Héri-Roud au nord.

Comme je l'ai déjà dit précédemment, c'est la ressemblance de nom existant entre cette rivière et le Herroud-Roud qui aura amené la confusion et des suppositions inexactes.

Chabith , caravansérail-châh inhabité, où nous arrivâmes à minuit, est situé tout près d'un torrent dont les bords sont recouverts de joncs et d'un peu d'herbe, seule nourriture qu'on y trouve pour les chevaux. Les environs sont tout à fait incultes et inhabités. Des perdrix rouges et grises y vivent par milliers.

On compte \ 20 farsangs de Hérat à Kandahar, mais les steppes arides en été qui séparent ces deux villes ne contiennent pas toujours des lieux habités, désignés à l'avance au voyageur comme un gîte où il pourra se procurer ce qui lui est nécessaire. L'on est souvent obligé de camper dans un lieu sans nom, dépourvu de tout, ce qui, joint à l'ardeur excessive du soleil

dans cette chaude contrée, ne permet pas toujours de suivre un itinéraire arrêté à Favance ; la route dépend des circonstances, de la saison et du mode de locomotion dont on dispose. Ces motifs m'ont souvent obligé à franchir tout d'une traite des espaces assez grands et à cheminer un peu le jour, un peu la nuit, d'une manière irrégulière; il ne faudra donc pas trop se fier aux dates que je relaterai pour mémoire seulement et approximativement. Les distances que j'indiquerai d'un lieu à l'autre seront la seule base exacte qu'on devra prendre pour établir un calcul sur la distance à franchir et Te temps qu'elle nécessitera.

Adreskiân. — 25 juillet. — 9 farsangs à travers des montagnes et quelques plaines. Les eaux qui, du côté de Chabith, coulaient vers le nord, prenaient , sur le versant opposé que nous descendions, la direction du sud. Ça et là quelques tentes de nomades se projetaient au loin à l'horizon, mais aux environs de la route le sol était inhabité et sans eau ; pourtant il était passablement boisé. On traverse des forêts jusqu'à Kandahar, et j'en conclus que le tamarisc et le mimosa, dont les épais taillis s'étendaient là sur une vaste élendue, n'ont pas besoin d'une trèsgrande humidité, puisque ceux-ci ne pouvaient espérer que trois mois de pluies pour supporter neuf mois d'excessives chaleurs. Je ne sais cependant comment concilier cette observation avec la remarque que j'ai faite que ces arbres se trouvaient presque toujours sur le bord des rivières. On en rencontre des forêts le long de l'Euphrate, du Tigre, de L'IIir-

mend, etc. On trouve à peu près partout, en Afghanistan, des joncs nains assez tendres, dont les chevaux s'accommodent volontiers, à défaut de paille. Un voyageur peut donc camper à peu près partout sans avoir besoin de charrier de la paille ou du fourrage pour ses montures : il lui suffit d'avoir une provision d'orge. Il n'en est pas de même pour sa propre nourriture , et il s'exposerait à mourir (Je faim dans les steppes s'il n'emportait pas ses vivres. Il lui faut aussi transporter de l'eau pendant l'été et dans beaucoup d'endroits ; du reste, c'est chose assez facile, au moyen de petites outres appelées mechk, que l'on pend à l'arrière des charges. Sans cette précaution, l'on mourrait infailliblement de soif dans ces brûlantes régions.

De Hérat à Chabith on compte 8 farsangs : il y en a 6 depuis ce gîte jusqu'à la rivière de Roud-Guèz, ainsi nommée parce qu'elle coule à travers des forêts detamariscs1 qui obstruent même son lit sur plusieurs points. A 3 farsangs au delà se trouve Adreskiân, petit caravansérail bâti en terre avec un puits desséché à côté; l'un et l'autre sont l'ouvrage des Anglais2, qui en ont construit de semblables de Kandahar à

i Tamarisc, en persan, guèz.

2 Entre le Khachek-Roud et Hérat, on trouvait des caravansérails échelonnés à environ trente ou cinquante milles les uns des autres. Ils étaient tous en fort mauvais état et avaient servi pendant de longues années de refuge à des brigands afghans ou béloutches, plutôt qu'à de paisibles voyageurs et à des caravanes. On assurait qu'ils avaient été bâtis par l'ordre de Châh-Abbas. La plupart étaient vastes et très-bien distribués, quoiqu'en général ils n'eussent jamais été achevés.— Ed.

Hérat, partout où il n'y avait pas d'habitations, afin d'y loger les voyageurs et les chevaux qu'ils entretenaient sur cette route pour relayer les courriers porteurs de leurs correspondances.1 Le gouvernement britannique avait fait cette dépense et beaucoup d'autres dans la prévision que le pays lui appartiendrait un jour, mais la catastrophe de Kaboul en 1841 a, malheureusement pour son ambition, renversé, pour un certain temps, tous ses projets d'envahissement de ce côté.

Une rivière assez considérable passe à Adreskiân et porte son nom; elle reçoit un peu au-dessus du caravansérail les eaux du Roud-Guèz et se dirige par les districts de Sebzavar ou Sebzar, de Djèdjè et de Ka-

1 Comme il était important pour la Mission de Hérat d'entretenir des relations directes avec Kandahar, on avait établi des cavaliers le long du chemin, de distance en distance, à environ vingt milles les uns des autres et, lorsque les caravansérails pouvaient être disposés de manière à leur servir d'abri ainsi qu'aux voyageurs, on les réparait et on les mettait en état de service. Dans les stations intermédiaires, partout où l'on pouvait se procurer de l'eau, on avait élevé des Tchapar-Khanè (maisons des courriers) faits de briques cuites au soleil.

Au moyen de ces cavaliers, les directeurs de la Mission avaient des communications bien plus rapides entre Hérat et Kandahar qu'entre Kaboul et cette dernière ville, quoique la distance soit plus grande de cent milles. La route était tellement bien protégée que, si j'ai bonne mémoire, pendant les dix-huit mois que dura le séjour de la Mission dans ce pays, c'est à peine s'il fut commis deux ou trois vols, et encore des plus insignifiants. L'emploi à chaque station de deux soldats afghans dont la moralité était garantie par le Ser-I-Khaïl (le chef de la tribu) qui avait le plus d'influence dans le pays suffisait, avec ce secours de cavaliers, à la protection des passants et des correspondances de la Mission anglaise. — L.

leïka, dont elle emprunte les différents noms en traversant leurs territoires, Un peu plus bas elle prend encore celui de Herroud-Roud, qui paraît avoir été anciennement le nom qu'elle portait sur tout son parcours, et va se jeter dans le lac du Sistan, au nord, après avoir reçu près de son embouchure les eaux du Khachek-Roud, petite rivière ou plutôt torrent qui est presque à sec en été et qu'alimentent en hiver et au printemps les pluies et les eaux qui descendent du Sefid-Kouh. Ce qui a occasionné la multiplicité des dénominations sous lesquelles cette rivière est connue, c'est Fliabitude où est le gouvernement de partager un cours d'eau en autant de sections qu'il traverse de districts, dont les habitants doivent payer un droit assez fort pour l'utiliser aux irrigations de leurs cultures. 11 s'ensuit que les gens du pays étant habitués à le considérer comme leur propriété, dans de certaines limites, lui donnent le nom de leur district sur toute l'étendue où ils peuvent en disposer à leur gré, L'Adreskiàn-Roud, dont le cours, dans sa partie supérieure, est assez mal indiqué sur les principales cartes de l'Asie, prend sa source près de Djaor, au-dessus d'Obèh, et vient déboucher dans les plaines du district d'Adreskiân, en suivant, au sud, le Sefid-Kouii. Son lit ne se dessèche, ainsi que celui du Roud-Guèz, sur quelques points de son parcours, que pour un temps limité de l'année, c'est-à-dire pendant le moment des plus grandes chaleurs; mais il y reste toujours suffisamment d'eau pour l'arrosage des cultures en temps voulu. En hiver et au printemps, la rivière Adreskiân est aussi considérable que le Héri-Roud et

coule sans interruption depuis sa source jusqu'à sa perte dans le lac du Sistan.

Pour une armée qui se rendrait, pendant l'été, de Hérat à Kandahar et vice versa, c'est la véritable route à suivre. On pourrait ensuite prolonger le mouvement le long de l'Hirmend pour ne pas être exposé à manquer d'eau. Il n'est donc pas étonnant que les Anglais, qui ont eu à peu près seuls jusqu'ici le privilège de visiter ce pays, aient laissé ignorer ses ressources et sa topographie aux Russes, dont ils ne cessent avec raison de redouter une invasion dans l'Inde.

Kach-Djabéràne et Tchâh-Ljéhàne. — 43 farsangs. — 26 juillet. Chemin parcourant tour à tour des plaines et des montagnes, qui vont toujours en s'abaissant vers le sud; sol inculte, inhabité, mais partout couvert de tamariscs jusqu'à Kach-Djabéràne, village fermé d'une muraille en terre et situé à 6 farsangs d'Adreskiân.

La chaleur fut incroyable pendant cette étape, et nous ne trouvâmes pas une goutte d'eau aux environs de la route pour satisfaire notre soif ardente. Il y a soixante-seize maisons à Kach-Djabéràne : l'eau d'un kariz passe sous les murs et sert à arroser quelques petites cultures de cette localité. A 2 farsangs plus a l'ouest, se trouve la petite ville forteresse de Sebzavar ou Sebzar l, qu'il ne faut pas confondre avec celle de Sebz-Var en Khorassan, de laquelle j'ai parlé quand j'y passai.

1 Le vrai nom de cet endroit est Isphizar, ce qui, en vieux persan, signifie Pâturage des chevaux. C'est de ce mot que dérive Sebzavar ou Sebzar, par corruption.— Ed.

Sebzavar est situé à l'extrémité d'une grande plaine oblongue, pouvant avoir de dix à douze lieues de circonférence, où Ton voit çà et là quelques petits villages et des tentes de nomades. Des ruines d'édifices, de maisons et de kariz desséchés prouvent que cette plaine était autrefois très-peuplée et très-fertile; mais les guerres entre la principauté de Hérat, dont elle dépend, et celle de Kandahar Font réduite au triste état où elle se trouve aujourd'hui.

Dès le premier jour, je vis qu'il serait imprudent d'avoir une trop grande confiance en mon guide Djabbar- Khan et en mes deux domestiques. Aussitôt que nous fûmes descendus à Djabéràne, ils n'eurent rien de plus pressé que d'aller dire aux habitants qu'un Frengui était arrivé ; en un instant la petite tente que le Sertip La'l-Méhémed- Khan m'avait donnée pour mon usage fut remplie d'Afghans, qui se juchaient les uns sur les autres pour me considérer tout à leur aise, comme ils l'auraient fait d'une bête curieuse. Sans doute aussi ils venaient voir s'il ne leur serait pas possible de s'emparer de quelques-unes de mes hardes, car la pensée du vol occupe constamment leur esprit ^ ils le mettent à la torture pour savoir comment ils pourront s'emparer du bien d'autrui. Accroupis du matin au soir dans leur maison ou dans leur tente, les Afghans n'ont pas d'autre conversation entre eux. Naturellement, j'étais mal à l'aise dans leur société. Avec leur sans-gêne habituel, ces gens-là m'accablèrent de questions auxquelles je répondis complaisamment pour ne pas provoquer leur susceptibilité , ce qui pouvait être dangereux. Les malotrus, ne h. 3

trouvant plus de place dans la tente, s'étaient, pour ainsi dire, juchés sur mon dos et sur mes jambes, pour voir comment je mangeais et savoir si les organes fonctionnaient chez moi comme chez eux. Je ne pus faire mon modeste repas qu'en tenant mon assiette à la hauteur du menton, car sans cela ils Tau raient mise en pièces. Quelques-uns de ces gueux avaient retiré leurs chemises et secouaient leur vermine sur mon feutre. L'un d'eux, ayant pris un pou énorme, poussa une exclamation de joie indicible en l'apportant sur le bout de son doigt jusque sous mon nez, afin de me rendre juge de la beauté de sa race; l'insecte, probablement mécontent d'avoir été tiré de son nid, fit un bond et s'élança dans mon assiette. Je fus peu satisfait de l'aventure et m'en plaignis assez vivement en invitant mes gênants visiteurs à se retirer et à me laisser un moment tranquille; mais ils prirent assez mal la chose, et me représentèrent qu'il n'y avait pas matière à se fâcher parce qu'un innocent ovipare avait fait excursion dans mon ragoût. « Le pou, me dirent-ils, est M l'ami de l'homme ; un Afghan en a toujours une « centaine sur le corps ; il les expulse non pas parce « qu'ils sont impurs, comme vous le dites, mais sim- « plement parce que les démangeaisons qu'ils provo- « quentsont désagréables, pourtant tel est le penchant « de ces insectes pour la race humaine qu'ils revien- « nent toujours nicher sur elle. » C'était un grand diable à mine rébarbative qui me tenait ce langage, en affirmant qu'il n'y avait rien à y répondre. Il fit suivre sa péroraison d'une sortie furibonde contre les

Frenguis (Européens), en disant que j'étais bien heureux d'être accompagné par des gens de Yar-Méhémed- Khan, parce que sans cela il m'aurait mis en pièces; puis, avec cette présomptueuse jactance habituelle aux Afghans, il me fit un pompeux et emphatique éloge de ses hauts faits, me parla des Anglais qu'il avait tués, de ceux qu'il espérait égorger encore, et termina en disant que, si on ne leur opposait pas de canons, les Afghans ne feraient qu'une bouchée de l'Inde et que, de là, ils passeraient dans le Frenguistan (Europe), où ils nous feraient tous esclaves et nous ramèneraient chez eux liés comme des enfants! Chemchiri adam estimf « Nous sommes des sabreurs ! » ne cessait-il de répéter, et dès qu'un Afghan a lâché ce mot, il croit avoir tout dit, tout prouvé, et se figure qu'avec des paroles la conquête de l'univers lui est assurée. Je pensai qu'il n'y avait rien de bon à gagner en tenant tête à ce fier-à-bras, et j'opposai le calme le plus complet à toutes ses bravades : je lui représentai tranquillement que j'étais Français, et j'essayai de lui faire comprendre que puisqu'il y avait autant de différence entre moi et un Anglais qu'entre lui et un Persan, je n'avais en aucune façon mérité la haine qu'il faisait peser sur les Européens engénéral, uniquement parce que sa nation avait eu à se plaindre du gouvernement britannique des Indes. En lui donnant cette explication, j'évitai d'employer des propos blessants et m'efforçai de lui faire croire quelle haute opinion j'avais conçue de sa bravoure. Enfin , avec un peu d'adresse, je finis par dissiper l'orage qu'un malencontreux insecte avait provoqué.

Je pensais en ce moment-là que si un Européen nouvellement débarqué en Asie m'avait entendu pérorer, à l'aide des métaphores louangeuses et exagérées dont fourmille la langue persane, pour chercher à rendre mes impitoyables hôtes un peu moins hostiles, il aurait conçu une bien triste opinion de mon caractère. Je ne faisais cependantque ce que commandaient la situation et la connaissance que j'avais des préjugés des gens auxquels j'avais affaire : parler d'humanité, de loyauté, de droit des gens, de lois et d'honneur à ces brutes, c'est comme si l'on essayait de se faire comprendre par une statue de marbre ; ils ne sont attaquables que de deux manières, par la force ou par l'intérêt. A défaut de ces deux moyens, la flatterie réussit quelquefois, mais c'est une arme dont il faut faire usage avec adresse. Il paraît que je m'en étais passablement bien servi en cette occasion, car mon ours se retira assez content de moi, moins pourtant, évidemment, que si j'eusse été Anglais, car alors il eût pu me faire faire, en toute légitimité, connaissance avec son sabre ou son fusil à mèche. Je me réjouissais déjà d'avoir prévenu un conflit, lorsqu'un nouvel incident vint augmenter les désagréments de mon •séjour à Djabéràne. Les trois coquins qui m'accompagnaient m'avaient bien plutôt paru se ranger du côté des Afghans que du mien pendant la. discussion ; quand elle fut finie , ce fut à leur tour de me molester. Bien que j'eusse payé à Sultan-Méhémed la location de ses chevaux un prix trois fois plus élevé que le tarif ordinaire, Ahmed, son palefrenier, voulait encore m'extorquer le prix de leur nourriture, et cela

sur un taux quadruple de sa valeur réelle. Djabbar- Khan et le serbas Ali le soutenaient dans ses exigences et demandaient que je supportasse leurs dépenses personnelles à tous les trois, avec une profusion à laquelle il m'eût été impossible de suffire, mes ressources eussent-elles même été dix fois plus considérables. Sur mon refus, Ahmed m'injuria et me menaça de retourner à Hérat avec ses bêtes et de me planter là au beau milieu du ebemin. Je fus donc forcé de transiger avec ces misérables, et nous levâmes le camp dans l'après-midi.

Notre petite caravane recruta à Djabéràne un jeune marchand afghan de Kandahar, qui faisait des voyages annuels à Téhéran, où je l'avais connu ; il se joignit à moi, pour mon bonheur, car sa présence retint sans doute les mauvais desseins que mes domestiques avaient formés , sinon contre moi , du moins sur mes bagages et sur les grosses sommes dont ils me croyaient porteur.

Nous cheminâmes jusqu'à minuit, d'abord trois heures en plaine et le reste du chemin dans des montagnes peu élevées, mais arides, rocailleuses et tresaccidentées. Notre provision d'eau, qui se composait d'une seule outre, était déjà épuisée au coucher du soleil : nous souffrîmes d'autant plus de la soif que le ciel était orageux, l'atmosphère lourde et étouffante, et un vent de simoun nous rendait par moment la bouche comme un charbon ardent. Pour comble de malheur, une mare qui se trouvait à Tchâh- Djéhàne, près du caravansérail que les Anglais y ont fait construire, se trouvait desséchée quand

nous y arrivâmes, et nous eûmes à endurer des tortures difficiles à comprendre, tortures qui étaient augmentées par la présence de moustiques nombreux en cet endroit , et par la vermine de mes visiteurs de Djabéràne, qui s'était attachée à moi après avoir abandonné les chemises afghanes. Nous campâmes au hasard, au milieu de quelques broussailles, assez inquiets sur ce qui pouvait nous arriver là, car ce lieu était mal famé et fréquenté par les pillards. J'ai remarqué que les piétons ne s'aventuraient sur cette route qu'avec une petite outre (meclik) remplie d'eau, attachée autour de leur corps comme une giberne ; l'eau s'y conserve très-fraîche, même en étant exposée au soleil, car le contact du vent, quelque faible qu'il soit, suffit pour la rafraîchir, tandis qu'elle s'échauffe instantanément si on la transporte dans des vases. J'ai aussi éprouvé que la mastication diminue beaucoup les souffrances causées par la soif.

Ab-Khourmè et Guiranèh. — 27 juillet. — 44 farsangs de marche, d'abord dans les montagnes, puis en plaine : pays inculte, presque inhabité, très-boisé et fort giboyeux, malgré le manque d'eau.

Avant de partir de Tchâh-Djéhàne j'eus encore une scène affreuse avec le palefrenier Ahmed. Ce misérable, m'ayant vu céder la veille, s'était flatté de l'espoir de me dépouiller en détail; et, dans ce but, il me signifia qu'il ne ferait point un pas de plus en avant si je ne lui donnais la robe afghane dont j'étais vêtu. J'eus beau lui représenter que je n'en avais pas d'autre et invoquer l'appui de Djabbar-

Khan, mon guide et mon protecteur ; ce fut en vain . Le misérable, honteux sans doute de Fespèce de neutralité qu'il avait gardée entre mes domestiques et moi, me demanda mes bottes pour lui-même, et le serbas Ali exigea aussi mon turban. J'eus un moment la pensée d'en finir avec ces coquins. J'étais bien armé ; ils l'étaient aussi, il est vrai, mais en prenant l'initiative je pouvais les tuer l'un après l'autre comme je l'aurais fait de bandits m'arrêtant pour me demander la bourse ou la vie. Mais je finis par comprendre que cela ne m'avancerait à rien. Comment ensuite charger tout seul les bêtes de somme et me présenter au milieu de populations hostiles? Comment expliquer les motifs que j'avais eu de fusiller ces gredins? Ces motifs seraient-ils acceptés? Je finis par transiger comme à Djabéràne ; il n'y avait rien de mieux à faire, seulement au lieu de me dessaisir de mes effets d'habillement, je leur en donnai la valeur en argent. Après cette nouvelle scène, je me sentis épuisé par la discussion et la soif; j'aurais été incapable de continuer la route si le ciel n'eût fait passer en ce moment un piéton, ayant à sa ceinture un mechk rempli d'eau, qu'il me vendit 1 fr. 20 c. Malgré ce prix exorbitant, je trouvai cependant que le marché était à mon avantage. Cette eau me sauva probablement la vie et je pus ensuite franchir 5 farsangs en passant à travers des montagnes quelque peu boisées, qui nous séparaient d'Ab-Khourmè, caravansérail anglais abandonné, près duquel était établi un campement de nomades pillards loin duquel nous jugeâmes prudent de rester. Nous nous abritâmes au milieu d'un taillis

de tamariscs, sur les bords d'une mare puante, où hommes et bêtes se désaltérèrent. Après deux heures de repos nous remontâmes à cheval. J'avais une fièvre brûlante augmentée encore par le vent de simoun, qui soufflait depuis douze heures. Enfin, après avoir cheminé toute Faprès-midi et toute la nuit dans une vaste plaine salée, où nous nous égarâmes, et où nous fîmes plus de dix farsangs au lieu de sept, nous arrivâmes au point du jour, exténués, à Guiranèh, près d'un poste occupé par la douane, situé sur les bords d'une rivière aussi forte que le Herroud-Roud, et portant le nom de la localité. Ce cours d'eau va aboutir au Ferrah-Roud. La chaleur de cette journée s'éleva à 46 degrés centigrades à l'ombre1.

Guiranèh est un village ouvert de quarante maisons et de deux cents tentes de nomades; on en rencontre plusieurs autres à une distance assez rapprochée, ainsi qu'une vieille forteresse en briques cuites, qui tombait en ruines et me parut fort ancienne. D'un côté ses remparts plongent à pic dans la rivière, et sur les trois autres faces on n'arrive au pied de ses épaisses murailles qu'en gravissant la pente très-roide d'un tertre en terre de dix mètres d'élévation.

Cette position est importante : elle commande la rivière et les défilés situés dans les montagnes du sud. Un petit corps d'armée qui y serait placé pourrait maintenir l'autorité dans les districts de

i C'est-à-dire 135 degrés du thermomètre Fahrenheit. Celui du major Sanders s'éleva en 1840 sur le Ferrah-Roud à 175 degrés au soleil, et la chaleur y était suffisante pour faire cuire un œuf dans le sable brûlant.— Ed.

Sebzavar, Ferrah, Lâch, Bakoua, Gulistan, Gour et Sakhar. Guiranèh est en effet le point central autour duquel convergent toutes ces localités. Avis aux Anglais etaux Russes.

Dans ce gîte comme dans celui de la veille, mes domestiques me causèrent de nouvelles tribulations et je m'estimai heureux de satisfaire avec une dizaine de francs à leurs exigences. Je résistai tant qu'il me fut possible à ces misérables, parce que, d'abord, mes ressources ne me permettaient pas de leur faire d'autres largesses que celles stipulées dans nos accords ; puis, ensuite, eussé-je été plus riche que je ne me serais probablement pas montré plus généreux. Un présent fait à un Afghan ne constitue point une générosité pour laquelle il doive être reconnaissant ; ce qu'il reçoit aujourd'hui établit à ses yeux un droit acquis pour le lendemain d'en recevoir autant, et quelque modiques qu'eussent été mes présents, ces misérables se seraient figuré que puisque je me dessaisissais de quelque chose, c'est que j'étais en état de donner beaucoup. Or, il ne faut jamais laisser croire aux Orientaux, et particulièrement aux Afghans, que l'on ait du superflu ; cette pensée excite leur cupidité et les rend capables de tous les crimes. Avec quelque bienveillance que l'on traite ces gens-là, on doit bien se persuader à l'avance qu'ils ne seront pas plus constants dans leurs affections que dans leurs inimitiés. Leur conduite se règle toujours sur le gain qu'ils peuvent réaliser, n'importe par quels moyens; jamais leurs sentiments ne sont déterminés par un mobile noble ou généreux. Le 'principal argument que les ". 3.

trois coupe -jarrets dont j'étais escorté me jetaient toujours à la face, c'est qu'ils se fatiguaient et détérioraient leur santé à mon service. Bien qu'ils fussent grassement payés pour cela, j'avais lieu, en outre, de m'étonner du genre de leurs plaintes, car ils me laissaient à peu près faire toute la besogne et dormaient au gîte presque tout le temps que nous y restions : si je n'avais surveillé les bagages, nous aurions été dévalisés dès la première étape et ils auraient probablement eux-mêmes commencé le pillage. Le plus souvent j'étais obligé de faire la cuisine pour ne pas mourir de faim, et les provisions de route faites à grands frais, à mes dépens, étaient presque entièrement absorbées par eux; car, les scélérats ! ils réduisaient ma ration aux proportions les plus minimes pour rendre la leur plus forte l,

* Tout porte à croire que les hommes qui accompagnaient M. Ferrier à sa sortie de Hérat avaient reçu des instructions du Vézir-Saheb sur la manière dont ils devaient traiter le voyageur. Yar-Méhémed ne se souciait pas qu'il fût content de son voyage. Si les gens de Hérat n'avaient pas encouragé les Afghans dans leur impertinence, ils n'auraient jamais pris tant de privautés.

La bravade relative au nombre d'Anglais tués par eux n'est à mon avis qu'une vantardise. Quelques-uns de ces Nourzéhis d'Adreskiân avaient peut-être pris part à l'attaque contre les Anglais qui eut lieu à Kandahar, tout près delà. Mais le plus grand nombre n'avaient probablement pas vu d'autres Frenguis que ceux qui faisaient partie de la Mission de Hérat, et ils n'avaient aucun sujet de haine contre eux.

Les circonstances dans lesquelles le Dr Login avait accompli son voyage entre Hérat et Kandahar, lorsqu'il quitta la Mission, étaient vraiment très-difl'érentes. Le but de son expédition était de porter des dépêches et des présents à Kandahar pour les envoyer en Angleterre, et de rapporter des espèces en souve-

Tant de contrariétés et de soucis me remplirent de tristesse et de mélancolie, et je me pris à regretter mon pays. Mes souvenirs se reportèrent vers la France, vers ceux que j'y avais laissés, et je sentais le courage prêt à m'abandonner. C'est qu'aussi personne ne peut se figurer ce que ma position avait d'horrible en compagnie de ces misérables, au milieu de ces immenses solitudes où la chaleur, le manque d'eau, ne sont qu'une partie des inconvénients qu'on y rencontre. Ce n'est que de loin en loin qu'on trouve des habitations où l'on puisse s'approvisionner. Souvent un quart ou une demi-livre d'un pain grossier a été ma nourriture de toute une journée. Quand je surmontais un obstacle c'était pour retomber dans un autre plus grand, et une privation que je m'imposais m'avertissait qu'il faudrait les subir toutes. Il est d'autant plus difficile de se procurer ce dont on a besoin dans cette contrée, que l'argent y étant fort rare, les nomades ne

rains d'or, pour l'usage de la Mission. Il devait en outre inspecter la ligne de cavaliers et de fantassins échelonnés sur la route, voir comment étaient protégés les voyageurs et se concilier les différents Khaïls des Afghans nomades qu'il trouverait sur son chemin. Il y réussit complètement. Le pouvoir qu'il avait sur les gardes de la route et l'escorte de dix à douze hommes bien armés qui l'accompognait ne lui servirent pas plus que son titre de Ekim-Frengui. On l'accueillit partout avec bonté et civilité. Les Afghans nomades sont, il faut le dire, la race la plus malpropre qui soit au monde; mais ils se comportèrent convenablement pendant le voyage du docteur Login, qui ne s'aperçut en rien de cette insolence dont parle M. Ferrier. Du reste, tout ceci ne prouve nullement que M. Ferrier n'ait pas dit vrai, car la narration de son voyage est d'un bout à l'autre des plus véridiques, des plus exactes pour la topographie, comme aussi des plus intéressantes. — L.

savent pas se rendre compte de sa valeur. En aucun cas ils n'acceptent en payement la monnaie de cuivre, et ils refusent même souvent celle d'argent : en échange des provisions qu'ils consentent à céder, ils exigent des objets à leur usage, particulièrement une grosse toile de coton, nommée kerbas, dont ils se font des chemises, des ceintures, des turbans et des pantalons ; les autres choses qu'ils préfèrent ensuite sont le thé, le café, le sucre et le tabac. Je suis souvent resté affamé de longues heures pour avoir négligé de traîner avec moi une charge de ces importants objets de transaction.

Guerm-Aô et Tchâh-Guèz. — 28 juillet. — 13 farsangs à parcourir, dans d'étroites vallées resserrées entre de hautes montagnes : sol inculte, couvert de taillis de tamariscs; çà et là, au loin, quelques tentes de nomades.

Après avoir franchi 6 farsangs pendant la nuit, nous arrivâmes à Guerm-Aô, ou, plus correctement, Guerm-Ab, lieu inhabité, et ainsi nommé d'une source d'eau, prétendue thermale, qui n'a que 4 ou 5 degrés au-dessus de zéro; son goût n'a aucune saveur étrangère et n'indique nullement qu'elle soit saturée de parcelles métalliques. A vrai dire, il ne me paraît guère probable qu'elle ait toujours été dans cet état; faute d'être entretenue, cette source se sera probablement mélangée avec d'autres, au point d'être aujourd'hui méconnaissable. Ce qu'il y a de certain, c'est que ce lieu devait être autrefois fréquenté, car on y voit les ruines d'un édifice qui paraît avoir été une habitation princière ; il est encore ombragé par des arbres séculaires.

Presque à côté s'élève un caravansérail anglais inachevé. Il y a une incroyable quantité de gibier dans le pays environnant, on y trouve particulièrement des perdrix. La chaleur, quand nous y passâmes, était de 45 degrés centigrades àl'ombre. J'avais acheté quelques minces provisions de bouche à Guiranèh, les seules qu'on eût voulu nous vendre ; meshonnêtes compagnons toujours affamés les avaientmangées pendant la marche de nuit, et il ne nous restait plus qu'unkilog. de riz en arrivant à Guerm-Aô. Le serbas Ali, qui avait encore faim, voulut bien faire cuire le pilau. Mais pour le rendre plus substantiel, surmontant mon besoin et ma fatigue, j'allai tuer quelques perdrix dans les ravines des alentours. Dès que j'en eus trois, au bout d'une heure, je revins au gîte avec un surcroît d'appétit ; comment peindre ma douleur, ma rage, mon désappointement quand je vis que le déjeuner sur lequel j'avais compté venait d'être dévoré par quatre Sipahis se rendant de Hérat à Kandahar, qui s'en étaient emparés sans façon, à ce que disait Ali ! Je ne fus point dupe de ce drôle, dont la barbe encore grasse et mêlée de grains de riz indiquait clairement qu'il avait été le complice et probablement l'instigateur du larcin ; les mêmes indices accusaient Ahmed et Djabbar-Khan , qui n'avaient même pas fini de mâcher la dernière bouchée. Que faire? me fâcher eût été inutile et peut-être dangereux : je pris mon parti, et quand mes étranges hôtes s'éloignèrent en me félicitant ironiquement sur l'excellence de mes comestibles et de mon cuisinier, je leur répondis sur le même ton que je regrettais que mon déjeuner, n'ayant été préparé que pour quatre

personnes, eût eu à suffire pour sept; puis, sans manifester plus de colère, je plumai mes trois perdrix, les fis rôtir et en dévorai deux. Quant à la troisième, je la mis dans ma poche, au grand scandale des trois misérables qui composaient mon escorte, me proposant de la manger seul, en cheminant à cheval, vers le coucher du soleil.

A trois heures de l'après-midi, nous remontâmes à cheval et continuâmes notre marche à travers des vallées très-encaissées. Deux heures après, nos chevaux ne voulaient plus avancer, tant le simoun avait augmenté d'intensité. Ce vent est connu sous diverses dénominations, telles que simoun, sàm , kamsine , sirocco l. Lorsqu'il souffle, on éprouve l'un des plus cruels supplices qu'il soit possible d'imaginer; les animaux en sont incommodés aussi bien que les hommes. En Arabie, en Egypte, à Damas, à Bagdad , etc., il sévit par rafales qui s'annoncent par certaines perturbations de l'atmosphère : l'air est rempli d'une masse de vapeurs livides, opaques, voilant l'horizon et dérobant à la vue les objets situés à une faible distance; la clarté du soleil n'arrive plus que comme une lueur

. * M. Ferrier fait ici allusion au vent brûlant du désert, qui n'est pas en Asie le simoun véritable, aux émanations délétères quelque peu électriques qui causent une mort instantanée et qui régne seulement en Arabie. Ce vent ne produit aucun effet sur la végétation, parce que, selon toute probabilité, il n'est pas en contact avec elle, car il souffle en général à deux pieds au-dessus du sol. Les chameaux, qui sentent son approche, s'agenouillent et placent leur tête sur la terre même, afin d'éviter ses effets meurtriers.— Ed 4

rougeâtre, occasionnant une crainte visible aux animaux, qui se cachent le nez dans le sable ou présentent le dos au vent jusqu'à ce qu'il soit passé. Les hommes sont suffoqués, la transpiration est subitement arrêtée, un sable impalpable bouche les pores, remplit les yeux, le nez, les oreilles et la bouche qu'il dessèche, le pouls bat avec violence et souvent on tombe comme foudroyé par une attaque d'apoplexie. Le cadavre de ceux qui meurent se putréfie à Finstant, les membres se séparent du corps au moindre attouchement, tout enfin est singulier, exceptionnel, énergique, dans les effets de ce vent meurtrier. Dans les vastes steppes méridionaux de l'Asie centrale, il se produit rarement par rafales, si ce n'est dans les déserts du Sistan ; ailleurs, il dure habituellement trois jours et se soutient avec une force modérée dont on souffre beaucoup, mais qui donne rarement la mort. On ne connaît pas, dans cette contrée, de préservatif contre le simoun; la seule ressource pour échapper à ses atteintes est de s'abriter dans une maison hermétiquement fermée du côté où il souffle.

Nous eûmes beaucoup à souffrir de ce vent pendant les sept farsangs que nous fîmes de Guerm- Aô à Tchâh-Guèz, d'autant plus que notre outre étant déchirée depuis la veille, nous ne pouvions y conserver l'eau, qui fuyait de toute part. Cependant en la tournant dans le sens où elle était le moins détériorée, j'étais parvenu à en réserver une écuellée que je gardais précieusement pour le cas possible où l'un de nous , atteint par le simoun , serait frappé

d'apoplexie ; mais Djabbar-Khan profita d'un moment où je me roulais à terre par suite des douleurs que j'éprouvais à la suite d'un coup de pied qu'un de nos chevaux m'avait lancé dans le bas-ventre, pour absorber le précieux liquide, et je m'aperçus de ce larcin au moment où j'en demandai moi-même une portion pour me remettre un peu. Aux reproches que je lui adressai il répondit qu'il ne voyait pas matière à mon courroux, parce qu'il avait avalé un peu de boue qui avait à peine suffi à humecter ses moustaches : « L'eau, ajouta-t il en me persiflant, est « la boisson des musulmans, celle des infidèles comme « vous est le vin, chacun notre lot; je n'ai point em- « piété sur le vôtre, ne m'ennuyez donc plus.» Il me fallut encore souffrir sans pouvoir rien dire.

Quatre heures avant le jour, nous débouchâmes par le défilé de Dervazè dans l'immense plaine de Bakoua, laissant derrière nous les montagnes et ayant devant nos yeux une surface plane à perte de vue, dont la nudité et la monotonie n'étaient modifiées que par deux ou trois monticules isolés, placés çà et là à une très grande distance les uns des autres. Les montagnes très-escarpées et très-élevéesqui bordent cette plaine au nord sont sans doute les limites méridionales de la contrée que les anciens nommaient la Paropamisade; celles à travers lesquelles nous avions cheminé depuis Hérat en étaient aussi la frontière, dans la direction ouest. Dès qu'on les a franchies, le pays s'ouvre au delà sur d'immenses plaines, parmi lesquelles celle de Bakoua peut être considérée comme la plus vaste, mais non pas la plus peuplée. On y voit

quelques rares villages ou campements de nomades, dans la partie nord ; d'autres, en plus grande quantité, sont situés sur les bords de FHirmend ou du Khachek- Roud, mais toute la partie centrale est inhabitée, non pas qu'elle soit stérile, mais parce qu'elle manque d'eau pour tempérer l'aridité du sol et arroser les cultures. Autrefois, de nombreux kariz y conservaient l'eau de la montagne et une foule de villages s'y étaient établis; mais depuis une centaine d'années, ces plaines ont été le théâtre de combats presque incessants entre les armées du Kandahar et celles du Hérat, et elles se sont dépeuplées par suite des désagréments de tout genre que leur position sur la frontière de ces deux États leur attirait. La chaleur est excessive dans la plaine de Bakoua, cependant l'air y est salubre; on n'y voit d'autres arbres que de maigres broussailles de tamariscs et de mimosas. Si elle était peuplée et cultivée comme elle peut l'être, elle deviendrait un véritable grenier d'abondance pour l'Afghanistan. Nous nous arrêtâmes à Tchàh-Guèz, près de l'eau saumâtre d'un kariz à proximité duquel étaient établies quelques tentes de nomades. Bakoua n'est pas le nom d'une localité, mais d'un district dont la circonscription embrasse toute la plaine.