CHAPITRE XXIX

Arrivée de l'auteur à la résidence de Yar-Méhémed-Kkan , près de Hérat. — Réception qui lui est faite par le Serdar Habib-Uilah-Khan. — M. Ferrier est présenté à Hadji-Fethi- Khan. — Portrait de ce seigneur. — Sa conduite libérale envers l'auteur. — Entrevue avec Yar-Méhémed. — Son indignation de la conduite des Serdars de Kandahar. — Arrestation d'Asiatiques pris pour des Européens à Kaboul et à Kandahar. — Récompense accordée par le Vézir- Saheb à Assad-Khan. — M. Ferrier se rend à Hérat. — Malheureux accident arrivé au Serdar Habib-Ullah-Khan.— Un verre de vinaigre très-chèrement estimé. — Scène dans la maison du Serdar. — Prières récitées pour guérir une jambe cassée.— Les médecins, les chirurgiens, les rebouteurs de Hérat. — Leurs différences d'opinion au sujet de la blessure du Serdar. — Singulière façon de se mettre d'accord. — Visite au Sertip La'1-Méhémed-Khan. — Son état pitoyable. — Les deux docteurs. — Le génie du choléra. — Les Israélites de Hérat. — Les négociants indiens dans cette ville. — Effet remarquable produit par la vue d'un pantalon. — Statistique des forces militaires de l'Asie centrale. — Erreurs géographiques que renferment la plupart des cartes.

Hérat. — 45 novembre. — Distance, 1 farsang et demi à travers les cultures.

Après avoir traversé le Héri-Roud , sur le pont de Peul-Malàne, nous rencontrâmes le Sipahi que nous avions adressé la veille à Yar-Méhémed- Khan. Celui-ci l'avait renvoyé à notre rencontre pour nous empêcher d'entrer dans la ville, où le choléra faisait de grands ravages, et pour nous amener au Bagh- Kartèh , où il était lui-même établi. Une foule de

tentes étaient dressées autour de ce jardin. L'on me conduisit à celle du Serdar Habib-Ullah-Khan, désigné par le Vézir-Saheb pour me recevoir. Ce chef était frère du Mollah Mahmoud, gouverneur de Ferrah, e je Favais rencontré dans le district de Gour, faisant la guerre aux Téhimounis. Son accueil fut très-amical. Au moment où j'arrivai il était en compagnie du Serdar Hadji-Fethi-Rhan, cousin de Yar-Méhémed- Khan, que je n'avais point vu à Hérat lors de mes deux premiers passages par cette ville, parce qu'il était alors en pèlerinage à la Mecque. C'était d'abord chez lui qu'avait voulu me loger le Vézir-Saheb, mais il s'était ravisé dans la crainte que son cousin, qu'il soupçonnait d'être dévoué aux Anglais, ne machinât quelque chose avec moi contre ses intérêts.

Ce Serdar était un beau jeune homme d'un abord poli et de manières très-distinguées, qui n'avait rien de l'aspect farouche et brutal de ses compatriotes. Ce contraste avec eux tenait à ses fréquentes relations avec les Européens. En 1836-37, il avait été chargé par Châh-Kamràne de remplir une mission diplomatique à Téhéran, et avait passé presque tout son temps, dans cette ville, au milieu de la diplomatie européenne. Récemment encore, en allant et revenant de la Mecque, il avait traversé l'Inde anglaise, où les principales autorités lui avaient fait l'accueil le plus honorable. Des navires français se trouvaient dans le port de Bombay à Tépoque où il y résida, et les relations qu'il entretint avec leurs officiers lui donnèrent la plus haute idée du caractère et de la puissance de notre nation. Il avait

même acheté nos produits de préférence à ceux des manufactures anglaises, notamment des fusils, des montres et des étoffes de soie, parce qu'ils les trouvaient aussi bons et à meilleur marché. Napoléon et ses illustres lieutenants, qu'il connaissait pour la plupart par leurs noms, fournissaient un texte inépuisable à ses discours. Il savait les animer par des appréciations très-justes et les colorait de toutes les images saisissantes et originales que renferme la langue persane. Ayant appris par Assad-Khan la détresse et la pénurie où m'avait plongé l'avidité du Serdar Méhémed-Sédik-Khan, il me fit les offres de service les plus obligeantes. Comme les Asiatiques sont trèsprodigues de ces sortes de propositions, sans les tenir jamais, je pris d'abord les siennes pour une simple formule de politesse. Mais j'avais tort, car, joignant l'exécution aux promesses , il m'envoya , aussitôt après m'avoir quitté , trois cent cinquante francs en or, un habit afghan complet, trois chevaux, un fusil et une montre. Outre ces présents, il me rendit mille petits services pendant tout le temps de mon séjour à Hérat « C'est, me disait-il, un devoir pour moi d'agir ainsi « après les politesses que j'ai reçues des Anglais dans « l'Inde ; ils sont Européens, les Français le sont « aussi, et c'est tout un. »

Du 16 au 26 novembre. — Le lendemain de mon arrivée, j'allai voir Yar-Méhémed-Khan, et son accueil fut poli et bienveillant, comme par le passé. Après avoir écouté avec attention le récit de mes vicissitudes dans le Kandahar et le Sistan, il laissa éclater son indignation contre la conduite des Serdars de Kanii. 21.

dahar à mon égard ; il parut surtout blessé du peu de cas qu'ils avaient fait de sa recommandation. « Ce sont tous des kiaffirs (infidèles), me dit-il : Peder ichoun mi souzounem (je brûlerai leur père). Un envoyé de Kouhendel-Khan à Assaf-Dooulet est arrivé ici hier pour se rendre à Meched ; mais puisque le premier n'a pas voulu te laisser aller plus loin que Kandahar, je ne souffrirai pas non plus que son envoyé dépasse Hérat, et je le ferai reconduire jusqu'à Kussan : il se dirigera de là par le Sistan vers sa destination, si cela lui convient,. mais il ne traversera pas mes États. Les précautions qu'ils ont prises pour t'em pêcher de voir et de savoir ce qui se fait là-bas sont stupides. Comment i ils traitent tous les affaires publiquement, et sont assez bêtes pour croire que les Anglais ne sont pas renseignés sur leurs décisions? Ceux-ci ont occupé leur pays pendant deux ans, et le connaissent mieux qu'eux; cependant les Serdars en sont encore à craindre qu'on en fasse un relevé topographique. Si ceci ne prouvait pas suffisamment leur- peu d'intelligence, le fait suivant pourrait t'en donner une idée. Il y a quinze mois, un jeune homme, originaire de Hérat et servant mon fils depuis dix ans, obtint de nous la permission d'aller régler des affaires d'intérêt à Kaboul; il avait la barbe blonde et les yeux verts, comme les Anglais. Malheur aux voyageurs se présentant dans les États des Méhémedzéhis avec ces indices, qui dénotent pour eux une origine européenne ! Tel fut le cas de mon « Hératien : arrêté par suite de la dénonciation de

» Kouhendel-Khan,Dost-Mohammed retint cet homme c trois mois prisonnier, et me le renvoya ensuite sons « escorte, en m'invitant à le faire reconduire en Perse, « et à ne plus permettre à l'avenir que des Frenguis « pénétrassent dans l'Afghanistan de ce côié.» J'avais été moi-môme en position de juger, pendant mon séjour à Girishk, des craintes exagérées des Serdars de Kandahar, car trois ou quatre Asiatiques, soupçonnés d'être Européens, avaient été arrêtés en cet endroit; il m'avait suffi d'un seul coup d'œil pour reconnaître le contraire : mais, que je manifestasse clairement mon opinion, quand Méhémed-Sédik-Khan m'interrogeait à leur égard, c'en était assez pour lui faire penser complètement le contraire, et la captivité de ces malheureux n'en fut que plus longue encore. Ayant dit au Vézir-Saheb combien l'assistance et le dévouement d'Assad-Khan m'avaient été utiles, il le fit appeler, et le félicita, dans les termes les plus flatteurs, sur sa conduite, « Tu as bien compris et «rempli mes intentions, lui dit-il; et, pour t'en « prouver mon contentement, je t'accorde tout ce « que cet Européen m'a demandé pour toi, c'est-à- « dire les deux chevaux que tu as récemment perdus « dans la guerre des Téhimounis, le payement des « cent cinquante ducats qui te sont dus pour tes « appointements arriérés, plus une gratification de « cinquante ducats; enfin, la cession d'un cours d'eau « aux environs du Khach-Roud, pour t'établir avec « ceux de ta tribu qui ont suivi ta fortune. » Puis il ajouta à tout cela une robe d'honneur en soie. Ces générosités, faites à ma demande, me continué-

rent encore davantage dans ridée que j'avais du désir secret de Yar-Méhémed-Khan de se rendre agréable aux Anglais, afin de les intéresser en sa faveur dans ses différends avec la Perse et le Kandahar; car, bien que Français, il espérait que je leur répéterais ce qu'il avait fait pour moi, et que je les amènerais ainsi à un retour bienveillant à son égard. Il y avait assez nombreuse société chez le Yézir-Saheb pendant cette visite. Le Kazi Méhémed- Osman, Mirza-Nedjef, l'ÉkimBachi, Mirza-Ibrahim-Khan et l'Athar-Bachi, ancien confident de Kamràne, étaient les seuls que je connusse. "Après mon retour dans la tente, et la nuit venue, le Vézir m'envoya un confortable dîner, lequel fut absorbé en un clin d'oeil par les visiteurs du Serdar, qui, alléchés par cette bonne aubaine, se rendirent en grand nombre à notre campement.

Le 47 novembre, je rentrai dans la ville, après nonobstant le choléra, en avoir obtenu l'autorisation de Yar-Méhémed-Khan. Un petit mouvement de vanité poussa le Serdar Habib-Ullah-Khan et Assad-Khan à m'escorter avec une nombreuse suite de cavaliers. La population, prévenue par leurs gens, affluait sur mon passage. La nouvelle des mauvais traitements des Serdars de Kandahar à mon égard était depuis longtemps déjà arrivée jusqu'à eux par les caravanes, et mon retour dans leur ville était un événement. Quand notre cavalcade fut arrivée au rond -point de Tchar-Souk, au milieu des bazars, un cheval tenant la tête de la colonne, monté par un domestique chargé d'ouvrir la foule devant nous, envoya une ruade au Serdar et

lui cassa la jambe gauche ; on le porta sur la devanture d'une boutique, et la foule se précipita autour de lui. Il me fut impossible de le rejoindre, car je fus saisi, pressé, étouffé par une foule de mendiants sollicitant ma générosité en hurlant. Je luttai près d'un quart d'heure sans pouvoir me débarrasser d'eux, et les préposés de la police purent seuls me délivrer de leurs mains, où je laissai une partie de ma défroque. Pendant ce temps, le Serdar était étendu évanoui sur l'étalage d'un marchand de ferraille, et, au lieu de le secourir, les curieux le faisaient souffrir en lui remuant le membre cassé. Chacun donnait un avis contraire, et c'était un charivari à ne plus se reconnaître. Après l'avoir rejoint, je demandai du vinaigre pour le lui faire respirer ; mais bien qu'il y en eût dans dix boutiques environnantes, nul n'en apporta. Je m'adressai alors directement à un épicier, qui me répondit : «Donnez-moi une roupie (2 francs 50 cen- « times), et je vous en remettrai un demi-verre. — «Ane et coquin, lui répondis-je, tes compatriotes « m'ont dépouillé : je n'ai pas un poul à te donner, et « ce seigneur est mourant; ce n'est pas le cas de spé- « culer sur ma générosité.» Mais le gaillard était d'un autre avis, car il me répondit : « Quand pourrai-je « réaliser un bon bénéfice, si ce n'est cette fois?» Puis il me tourna les talons, et je suppléai au vinaigre par la fumée d'un gros papier, que je fis brûler sous le nez du Serdar. Peu d'instants après, il revint à lui. Enfin on apporta un brancard ; et, en faisant pleuvoir à chaque pas une grêle de coups de bâton sur le dos de la foule, la police parvint, non sans peine, à nous

frayer un passage jusqu'au logis. C'est ainsi que je fis ma troisième entrée à Hérat. Arrivé à la maison du Serdar, ce fut une nouvelle confusion : en dépit de la présence des hommes, les femmes du harem firent irruption en sanglotant dans la chambre du chef, et poussèrent des cris pendant une heure avant de songer au malade. Les médecins et rebouteurs de la ville, invités à venir remettre la jambe fracturée, arrivèrent les uns après les autres, et plus de deux heures s'écoulèrent ainsi avant qu'on visitât la blessure. Une fois découverte, ils discutèrent longtemps encore sur la manière de la traiter, sans pouvoir s'entendre: l'un voulait laver la plaie faite par les clous du fer à cheval, l'autre ne le voulait pas. L'arrivée du médecin du Vézir-Saheb put seule mettre fin à la discussion : il opina pour le lavage. Ceci fait, et au moment de lier les planchettes sur la jambe cassée, le rebouteur s'arrêta court, jurant qu'il ne lierait rien si un Mollah ne venait faire la prière d'usage pendant l'opération, prière qui devait, selon lui, entrer au moins pour les trois quarts dans le succès de la guérison. Une bonne heure s'écoula encore jusqu'à l'arrivée du Kazi. A peine entré, il récita longuement l'oraison exigée, et la jambe fut remise avec une maladresse qui fit souffrir le malheureux Serdar et lui fit pousser les hauts cris. Les chirurgiens avaient appliqué sur la plaie un emplâtre composé de farine d'orge et de jaunes d'œuf, pour faciliter la soudure de l'os. Mais tout n'était pas dit : il s'engagea une vive discussion sur le régime à suivre par le malade. Les uns voulaient la diète complète, les autres ne la voulaient pas; celui-ci pre-

écrivait les boissons chaudes, celui-là les boissons froides ; enfin, deux ou trois s'opposaient même à ce qu'il prît la moindre boisson. Pour s'entendre, ils furent obligés de recourir au tesbih (chapelet avec lequel les Musulmans consultent le sort) : sur son autorité et celle d'une constellation indiquée par un astrologue présent à la discussion, l'abstention de boissons et l'usage des vivres à discrétion furent ordonnés au pauvre Serdar, qui, sans faim et presque moribond, se chargea l'estomac de tous les mets qu'on lui apportait à profusion. Comme le médecin du Vézir avait une certaine autorité au milieu de cette cohue et qu'il était soutenu par la première femme d'Habib- Ullah-Khan, on prit ces déterminations, en raison de cette circonstance, après quatre heures d'attente et de débats seulement. Tout me porte à croire qu'à défaut de la suprématie de ces deux personnes, l'opération eût duré jusqu'au lendemain à la même heure. En effet, raccommoder un membre cassé n'est pas une petite affaire à Hérat; d'abord, parce qu'on croirait agir avec la plus grande imprudence en n'appelant qu'un seul chirurgien (djerrah). Plus il y en a, mieux cela vaut ; mais leurs soins, quand un fait semblable se présente, consistent seulement à panser la blessure: c'est au rebouteur (chikeslè-bend) à remettre les os en place et au médecin (ékim) à prescrire le régime. Quand il y a, comme cela arrivait cette fois-ci, deux ou trois savants de chaque catégorie, il leur devient impossible de s'entendre. Aussi arrive-t-il presque toujours que le blessé, ne sachant auquel donner raison, exécute un peu de l'ordonnance de chacun,

et finit toujours par s'en trouver beaucoup plus mal que s'il restait tranquille et laissait agir la nature. Après la longue comédie dont je venais d'être témoin, j'espérais qu'on allait laisser au Serdar le repos dont il avait tant besoin ; mais au lieu de cela, toutes ses connaissances, et c'étaient les trois quarts de la population de la ville, vinrent le visiter successivement, jusque bien avant dans la nuit. En entrant et en sortant, chacune d'elles faisait une prière et des souhaits pour le prompt et complet rétablissement de la jambe fracturée; la compagnie présente répétait en chœur ces prières, et ce fut une litanie non interrompue jusqu'au moment où chacun alla se coucher.

Le lendemain, je fis visite à un autre malade, mon ancien hôte , le Sertip La'1-Méhémed-Khan. 11 avait traité d'une manière si bizarre son prétendu refroidissement, pris tant de mercure pour se guérir, qu'il était tout endolori et enflé comme une outre. Son état était pitoyable. Le calomel, qu'il avait avalé à des doses incroyables, avait réagi sur sa gorge et sa bouche ; elles étaient couvertes d'ulcères et il bavait abondamment sans pouvoir prononcer un mot. Il me répondit par signes. J'ai appris trois ou quatre mois plus tard que le pauvre diable était mort de cette maladie.

On ne peut se faire une idée de l'ignorance des médecins ou plutôt des empiriques de l'Asie centrale; elle n'est égalée que par leur présomption et la confiance incroyable qu'ont en eux les malheureux habitants de ces contrées. Je pourrais rapporter une foule de faits dont j'ai été témoin, qui sont déplorables,

mais qui exciteraient un fou rire. Entre cent, j'en raconterai un seul, qui peut donner une idée de tous les autres, et surtout de l'aveugle croyance dans les songes. Qu'on n'imagine pas que le récit suivant soit chargé ; j'en ai au contraire élagué tout ce qui pouvait paraître incroyable, et ceux qui connaissent l'Asie en apprécieront bien la véracité. Pendant mes précédents séjours à Hérat, j'avais fait connaissance avec tous les médecins de la ville. Les deux plus renommés, Mirza-Asker et Goulam-Kader- Khan, m'avaient fait souvent de nombreuses visites. Je les avais toujours confondus et donné à l'un le nom de l'autre, et vice versa. Mirza-Asker étant mort du choléra avant mon refour, quand je l'appris, je crus que c'était Goulam-Kader-Khan: mon étonnemenl fut donc très-grand en le voyant entrer chez le Serdar Habib-Ullah-Khan pour lui remettre la jambe. Revenu de mon erreur, je lui témoignai toute ma joie de le voir encore vivant. ce Ah ! répondit-il, je « savais bien que c'était de moi dont vous vouliez « parler à notre Vézir-Saheb, en lui disant que le plus « savant des médecins hératiens était mort; vous ne ce pouviez que vous tromper de nom, jamais de perce sonne ; nul autre n'était digne que moi de vos préce cieux éloges. » Je laissai Goulam-Kader-Khan dans cette persuasion, bien que je pensasse autrement, et j'amenai la conversion sur le choléra. Je le priai de me communiquer ses remarques à ce sujet. «Oh! me « répondit-il, sa guérison peut être difficile pour mes « ignorants confrères, mais pour moi c'est un vrai « badinage; demandez plutôt à la ville entière que j'ai

« sauvée. » Au milieu de mille recettes absurdes dont il faisait usage contre ce fléau, je remarquai celle des quatre-vingt-dix-neuf attributs de Dieu répétés en présence du malade par trois vieillards, deux adolescents et une fille vierge, deux fois de vive voix et une fois dans le silence de la pensée. Après m'avoir fait connaître confidentiellement ce merveilleux moyen , il ajouta : « Dieu est miséricordieux et n'a « jamais cessé d'être favorable au plus infime de ses « serviteurs. Pendant cette malheureuse époque (du « choléra) je puis me flatter d'avoir été particulièreut ment l'objet de sa divine sollicitude. Écoutez et vous « allez en être convaincu. Deux jours avant l'appari- « tion du choléra dans nos murs, j'avais été prévenu « de son arrivée par un songe. C'était une heure « avant la première prière ; mon sommeil était lourd « et oppressé, je me débattais sous je ne sais quelle « étreinte, quand un chambellan (Pichkhedmed) de « notre excellent Vézir parut dans ma chambre et « m'invita à aller faire ma visite quotidienne au « palais. Je me rendais en diligence à cet ordre, « lorsque je m'arrêtai court à l'aspect sinistre de deux « étrangers vêtus de rouge, à la figure pâle et cada- . « véreuse, arrêtés sur le seuil du palais. Ils me donce nèrent les premiers le sélam, et je le leur rendis « avec peine, tant leur aspect m'avait tristement c< impressionné.— 0 étrangers ! leur dis-je, quelle « espèce de gens êtes- vous (tché-merdoum estid)ï d'où « venez-vous? que voulez-vous?...— Nous sommes le « choléra (véba estim), me répondirent-ils d'une voix « sombre, et nous venons ici par ordre de Dieu très-

« haut. — A ces mots je m'enfermai le plus hermé- « tiquement possible dans ma poustine (manteau de « peau) et je la serrai fortement sur ma poitrine, ayant « soin de retenir ma respiration pour éviter, à leur « contact, les atteintes de la maladie. Après avoir pris « cette précaution et m'être reculé de plusieurs pas « en recommandant mon âme à Dieu, je leur de- « mandai : — A qui en voulez- vous? — Ni à toi, ni au « Vézir-Saheb, ni à sa famille, me répondirent-ils ; « mais nous avons plus d'un compte à régler avec « certains mécréants qui abusent de la bonté divine « et méconnaissent la loi du Prophète. — Redou- « tables envoyés, leur dis-je, je ne suis ni cherab- « khour (ivrogne), ni teriaki (mangeur d'opium), « ni bengui (mangeur de haschich), ni bètchè-baz, « laissez-moi donc passer en paix. — Aussi n'est-ce « point à toi que nous avons affaire, répondirent- « ils, mais bien à un de tes confrères, dont l'inca- « pacité à causé la mort d'un grand nombre de gens. « Ses victimes le réclament, et Dieu, prenant leurs « plaintes en considération, nous a chargés de le lui « amener. — Sur ce, ils s'éloignèrent et je m'éveillai « presque aussitôt. Malgré mes nombreuses occupa- « lions, ce songe me préoccupa pendant deux jours. « Le troisième, je ressentis, le premier dans la ville, « les atteintes du choléra. J'éprouvai pendant quatorze « heures les plus cruelles angoisses; mais, grâce à « mon sang- froid et à ma science , j'échappai à la « mort. Ces quatorze heures de souffrances m'avaient « révélé les organes particulièrement attaqués, j'en « reconnus les causes et compris de suite le remède à

« appliquer. Le lendemain de ma délivrance, j'allai, « comme de coutume, faire ma visite au Vézir-Saheb. « L'ignorant Mirza-Asker, le plus prononcé de mes « antagonistes, m'avait devancé au palais. Je vis tout « de suite à la couleur de son visage qu'il était atteint « du choléra. Il ne s'en doutait pas, l'ignorant ! Par « humanité, je l'avertis et lui indiquai la manière « de se traiter ; mais comment fuir sa destinée ! « Mirza-Asker était le mécréant désigné dans mon « songe parles deux étrangers. Effectivement il mouce rut six heures après, et alla rendre compte à Dieu de « tous les assassinats (que Dieu les lui pardonne!) « qu'il avait commis de son vivant avec ses mé- « chantes drogues. Mon songe, ses résultats et mes « succès dans le traitement du fléau , furent bientôt « connus de la population entière de cette cité, qui « ne tarda pas à bénir mon nom, que ce fourbe « d'Asker avait vilipendé. Aujourd'hui ma réputa- « tion est à son comble, et je ne puis suffire à tous « mes malades. » Après avoir écouté, non sans rire, cette longue tirade de Goulam-Kader-Khan, débitée d'un ton assez bouffon, je le félicitai sur ses succès et lui témoignai ma satisfaction de le voir encore vivant ; mais il ne se contenta point de cette assurance verbale, et voulut une attestation écrite pour la mettre sous les yeux du Vézir, afin de le convaincre qu'il était bien le médecin dont je lui avais fait l'éloge, le croyant mort. A cette demande il en joignit une autre un peu plus bouffonne : il me supplia de lui envoyer de Téhéran des ciseaux à lames plates et effilées, pour opérer les cataractes nombreuses aux-

quelles les Hératiens sont sujets. Je lui donnai récrit et me contentai de lui promettre les ciseaux, que je ne lui envoyai jamais, dans l'intérêt de ses malades.

Les juifs sont aussi consultés en qualité de médecins à Hérat, et même comme sorciers. Ils y sont assez nombreux, surtout depuis la persécution dont ils ont été l'objet à Meched. Malgré la défense de quitter cette dernière ville et les fortes amendes qu'on leur impose quand ils sont pris en flagrant délit, ils ne cessent de venir à Hérat, où ils pratiquent librement leur culte, efficacement protégés par le Vézir, et se livrent en sécurité au commerce, qu'ils y font prospérer.

Les Indiens sont aussi en petit nombre à Hérat, mais pour la plupart immensément riches et considérés, malgré leur humilité. Le commerce que l'Inde fait avec cette ville est, à peu d'exceptions près, entre leurs mains. Le Vézir les estime beaucoup, et ils sont fermiers de presque tous les apalthes. L'un d'eux, nommé Tchatrou, venait d'être assassiné un peu avant mon premier passage, et Yar-Méhémed- Khan faisait tous ses efforts pour découvrir le meurtrier et le mettre à mort. Ceux que je vis à Hérat y vivaient depuis plus de vingt ans, sans s'en être jamais absentés, et leurs femmes n'étaient jamais venues les rejoindre. Pourtant l'un d'eux avait à ses côtés un jeune fils d'une quinzaine d'années, récemment arrivé de Chikarpour, où demeurait sa mère. Je ne compris pas, à vrai dire, que son père et sa mère eussent pu l'engendrer en restant ainsi éloignés l'un de l'autre; mais Séyid-Elias, négociant afghan, ayant fait de nombreux voyages dans l'Inde et con-

naissant leurs coutumes, me donna le mot de l'énigme. 11 est d'usage parmi les Indiens, quand ils quittent leur maison, de laisser un pantalon à leur femme; celle-ci le met chaque fois qu'elle veut concevoir un enfant, et nul parmi eux ne repousserait une paternité obtenue de la sorte. Le cas contraire serait un véritable scandale.

Ayant relaté les forces dont disposent les divers chefs de l'Afghanistan, à mesure que j'ai fait le récit de mon passage dans leurs États, je placerai ici une récapitulation générale de ces forces ; on pourra ainsi, d'un seul coup d'œil, s'en rendre compte plus facilement.