CHAPITRE XXX

ossibilité d'une invasion de l'Inde par une armée russopersane. — Le manuscrit d'Alexandre Burnes. — Méthode d'envahissement adoptée par les Russes depuis 1836. — Colonies militaires qu'ils ont établies entre l'embouchure de l'Embah, dans la mer Caspienne et la mer d'Aral. — Lignes de puits marquant leurs routes stratégiques. — Marche qu'ils suivront à partir de l'Oxus. — Un passage de l'ouvrage de Burnes. — Les Russes peuvent aussi gagner Merv par le désert et Hérat, en suivant le Mourghâb. — Opinion du général Mourawieff. — Itinéraire d'une armée russe par le Khorassan, le long des rivières, jusqu'à Kandahar. — Importance de la position de Hérat. — Facilités d'approvisionnement. — L'Indus. — Points où il peut être franchi. — Ligne d'opération des Russes, s'appuyant sur les montagnes de la Paropamisade. — Probabilité d'une révolte de l'Inde anglaise. — Les Sipahis et les troupes européennes. — Impedimenta de l'armée indo-britannique. — Conditions et force d'une armée d'invasion. — Chez les Afghans, tout est affaire d'argent.— Tactique des Anglais dans le cas d'une invasion dans l'Inde. — Sir R. Shakespear et le Khan de Khiva. — Habileté de la politique anglaise dans l'Asie centrale. — Nécessité de l'occupation de Kandahar et Kaboul. — Motifs qui détourneraient le Chah d'une alliance russe. — Rôle de la France dans le cas de cette invasion. — Routes qui traversent le pays des Eïmaks et des Hézarèhs. — Elles ne sont impraticables que pour les Afghans. — Les passes de Bolâne. — Politique afghane. — La succession au trône des principautés de Kaboul, Kandahar et Hérat. — Opinion de Burnes touchant les intérêts anglais dans ces principautés. — Conduite des Directeurs de la Compagnie des Indes. — Devise du Czar. — Excursion des Russes dans la Turkomanie, en 1852. — Opinion de l'auteur.

Les difficultés qui s'opposeraient à l'invasion, dans l'Inde anglaise* d'une armée russo-persane ou seule-

ment russe, en passant par l'Asie centrale, sont sérieuses sans doute, mais elles se trouvent beaucoup plus dans le caractère des habitants de l'Afghanistan et des États tartares, que dans le peu de ressources des contrées à traverser. On a considérablement exagéré leur pénurie et les obstacles tenant à la nature du sol. Il est vrai qu'en cela, les relations de Mac- Don nald Kinnear et d'Alexandre Burnes ont généralement servi de base à l'opinion publique en Europe; et que, tous les deux, ils se sont attachés à faire ressortir ces difficultés avec une adresse remarquable : toutefois > il est juste de convenir que Burnes n'a vu que la route la plus difficile pour arriver à l'Inde. Et pourtant, le manuscrit de ce dernier, dont j'ai été possesseur pendant plusieurs années , contredisait ce qu'il a fait imprimer; d'ailleurs, Burnes reconnaît, comme je le fais après lui, la possibilité de transporter une armée d'invasion à travers les déserts et les steppes du Turkestan et de l'Afghanistan : c'est ce qui ne pouvait échapper à sa haute intelligence. Néanmoins, la chose n'est pas facile, mais elle est possible sur plusieurs points. Hàtons-nous d'ajouter que les Anglais ont,. en tout cas, des chances de repousser victorieusement l'attaque : pour cela, leur vigilance doit être de tous les instants, et sans doute une guerre européenne risquerait de leur faire perdre complètement la partie.

En attendant, les Russes ne semblent pas avoir abandonné le projet qu'on leur prête depuis si longtemps d'étendre leurs conquêtes dans l'Asie méridionale, et ils cherchent tous les jours davantage à se

rapprocher de TOxus et de Khiva. Les différentes tentatives armées qu'ils ont faites pour s'emparer de ces pays ayant échoué par reflet de l'intempérie des saisons et du manque d'aliments, ils ont adopté, depuis sept ou huit ans, une méthode renouvelée des Romains, qui est d'avancer doucement, mais sûrement. Après avoir descendu le cours de l'Oural jusqu'à son embouchure dans la mer Caspienne, ils se sont transportés à celle de l'Embah, située un peu plus bas au S.-E. et ont remonté son cours jusqu'au point où, formant un coude au Sud, cette rivière se rapproche le plus de la mer d'Aral. Ils ont établi une colonie militaire en cet endroit et creusé des puits de distance en distance dans le désert qui s'étend entre l'Embah et cette mer. Autour de chaque puits, ils ont en outre installé des familles de Kosaks qui fertilisent le sol environnant et créent des ressources dont la contrée était précédemment entièrement dépourvue, en sorte qu'avant peu d'années une armée de passage trouvera des approvisionnements suffisants dans tous les campements, et pourra gagner l'Aral sans difficulté l. Deux autres rangées de puits ont encore été établies par les Russes : l'une, partant de la rivière Ourlou-Irghiz, aboutit à la pointe la plus septentrionale de la mer d'Aral; l'autre, partant de deux localités, Menguechlak et Dach-Kalèh 2, situées sur la

1 C'est effectivement par ces routes, récemment fertilisées, que les Russes sont arrivés à Khiva en 1853. Il leur a fallu dix ans et un corps d'armée pour faire les préparatifs de cette campagne. (Noie de l'éditeur anglais.)

2 Autrement dit Menguechlak, qui signifie les quartiers dliirer dans les marais, et Dach-Kalèh appelé aussi Alexandropol.

rive orientale de la mer Caspienne , se réunit en une seule h mi-chemin et se dirige ensuite vers Khiva. Cette ville et FOxus. seront ainsi bientôt atteints par les Russes ; dès ce moment, il sera impossible de prévoir où ils s'arrêteront, car la possession de POxus est pour eux d'une importance aussi grande que celle de l'Indus pour les Anglais. C'est l'artère qui vivifie, en le traversant, ce grand pays tartare inabordable sur tout son pourtour, enceint par des steppes et des déserts de sables mouvants. Une fois maîtres de son cours, il sera facile aux Russes de soumettre à leur domination les populations riveraines, à partir de la mer d'Aral jusqu'à Radakhchâne. L'armée russe remontera sans dif fi culte l'Oxus avec des bateaux du pays, jusqu'à deux farsangs de Ralkh, où il cesse seulement d'être navigable. En cela Rurnes est une autorité compétente, et voici une partie de ce qu'il dit à cet égard :

« Ce qui contribue particulièrement à rendre la « navigation de ce fleuve facile, c'est la possibilité de « se procurer dans le pays qu'il traverse des appro- « visionnements d'espèces diverses et surtout du « bois. Le nombre des bateaux de l'Oxus est certai- « nement petit, puisqu'il ne s'élève pas à deux cents; « mais il serait très aisé d'y construire une flotte, car « le bois est fort abondant et se trouve fourni heu- « reusement par des arbres isolés le long de la « vallée où coule le fleuve, et non par des forêts

C'est près de la première de ces villes que le capilaine Abbott faillit être assassiné. — V. AbbotCs Travels.

« situées à tel ou tel endroit. La crue des eaux « n'entraîne ni cèdres ni pins ; les seuls arbres « que j'aie vus sur ses rives , indépendamment « du paki, sont le mûrier et le peuplier blanc ; « ce dernier arrive en quantité de HissaràTchardjouï « en flottant : on s'en sert pour la construction des « maisons. Dans le cas où il s'agirait d'augmenter « le nombre des navires du fleuve, les ressources « immédiates des pays voisins doivent donc être « mises à profit; elles sont importantes. Le genre de « construction des bateaux de l'Oxus n'exige aucune « habileté dans l'architecture navale ; le bois n'est pas « scié et n'a pas besoin d'attendre pour qu'on le a façonne, de sorte que l'on peut en tout temps user ■ de la plus grande promptitude pour former une « flottille, soit qu'il s'agisse de naviguer sur le fleuve, « soit qu'il faille le traverser, ou y établir un pont. « Je crois qu'on embarquerait facilement cent cin- « quante hommes sur chaque bateau de la dimension « de ceux que j'ai décrits. On ne pourrait faire qu'un « pont de bateaux, parce que le bois n'est pas assez « gros pour être employé d'une autre manière; le « genêt, comme aussi le tamarisc, si communs sur les « rives, tiendraient lieu de planches, et donneraient « le moyen de compléter l'ouvrage.

« Les avantages que présente l'Oxus, tant sous le « rapport de la politique que sous celui du commerce, « doivent donc être considérés comme très-grands ; « les nombreuses facilités que j'ai énumérées dési- « gnent ce cours d'eau, soit comme un canal pour les « marchandises, soit comme un chemin pour une

« expédition militaire. Ce ne sont pas seulement ces « traits, caractéristiques pour un fleuve, qui nous « font tirer cette conclusion : mais on ne doit pas « avoir oublié que ses rives sont peuplées et cultivées. « II faut donc regarder l'Oxus comme une rivière a navigable et dont on peut très-aisément étendre « davantage la navigation. C'est un fait de la plus « haute importance pour la politique et pour le com- « merce, soit qu'il arrive qu'une nation ennemie « le mette à profit pour satisfaire son ambition, soit « qu'une puissance amie y cherche les moyens de « donner de l'extension à son commerce. Dans ces « deux cas, l'Oxus présente plusieurs belles perspec- « tives, puisqu'il est la voie la plus directe, à l'excepa tion cependant d'un désert étroit, si l'on veut « unir les nations de l'Europe aux contrées de l'Asie « centrale les plus reculées *. »

Burnes aurait pu ajouter à cela que la navigation n'est pas le seul moyen de locomotion pour transporter une armée dans ce pays, et qu'en suivant par terre les bords du fleuve avec tout son matériel, une expédition serait toujours prête au combat et éviterait bien des inconvénients. Une armée russe marchant dans cette direction pourrait indifféremment prolonger son mouvement jusqu'à Khoulm, ou s'éloigner du fleuve dès son arrivée à Tchardjouï, pour gagner ensuite Merv par le désert, et descendre de là jusqu'à Hérat, le long des rives fertiles et si bien peuplées du Mourghâb. Aucun obstacle sérieux ne l'arrêterait

1 Ce passage est extrait de Burn's Travtis into Bukhara , vol. H, p. W.

dans sa marche, car le désert situé entre l'Oxus et Merv n'est pas d'une difficulté telle à franchir qu'on ne puisse la surmonter. Les Khans de Khiva et les Émirs de Bokhara Font suffisamment démontré en faisant des expéditions presque annuelles pour s'emparer de Merv, et cela à la tête de dix à douze mille cavaliers. Comment se seraient-ils exposés aux dangers signalés par Burnes, s'ils les avaient jugés aussi sérieux que lui ?

Partout où il n'y a pas possibilité de suivre FOxus, on peut sans inconvénient s'éloigner du fleuve jusqu'à une distance de cinq ou six farsangs de chaque côté, avec la certitude de trouver toujours assez d'eau pour les besoins des troupes, dans les puits nombreux destinés à abreuver les troupeaux. Ces puits peuvent, d'ailleurs, être facilement creusés en peu de temps et avec peu de travail, l'eau se rencontre presque partout à trois ou quatre mètres de profondeur; le terrain, de nature siliceuse, offre peu de résistance, et on le soutient par des morceaux de bois placés en croix, de distance en distance, formant étai sur des planches appliquées contre les parois du puits.

On rencontre des taillis ou des broussailles presque partout dans les steppes, et, pendant l'hiver et le printemps surtout, le pays est couvert d'herbe en quantité suffisante pour nourrir les chevaux d'une armée. Je ne mentionne ce fait que pour répondre d'avance aux arguments de quelques personnes qui s'obstinent à prétendre qu'on ne trouve rien autre chose •que du sable dans ces déscrls. Du reste, en fût-il ainsi,

la difficulté ne serait point insurmontable. Les Russes eux-mêmes savent fort bien où ils devraient Rapprovisionner ; il n'y a qu'à lire Mourawieff pour s'en convaincre, et voici ce qu'il dit à cet égard :

« De nos jours, avec la connaissance que nous « avons des localités de ce pays, on pourrait garantir « le succès d'une pareille entreprise. Un corps de « trois mille Russes, commandé par un chef déler- « miné et désintéressé, acquerrerait aisément et gar- « derait ce pays, dont la possession serait si avanta- « geuse pour la Russie en raison de l'importance des

« relations de son commerce avec l'Asie A Khiva

« même, nous pourrions augmenter nos troupes, en « recrutant les trois mille esclaves russes qui s'y « trouvent et les trente mille Persans qui souffrent « aussi impatiemment que les Russes les misères «. qu'on leur fait supporter. Quant aux vivres, où s'en « procurerait-on ? A Khiva même, où ils abondent. » Ainsi, Anglais comme Russes s'accordent à reconnaître les ressources du pays, et pourtant les premiers aiment encore à se faire illusion sur l'impossibilité qu'ils voient à franchir les déserts de la Tartarie pour arriver jusqu'à eux. Il faut cependant bien qu'ils se persuadent que lorsque leurs antagonistes seront déterminés à passer dans l'Inde, de tels obstacles ne les arrêteront pas. D'ailleurs, les Russes peuvent même éviter complètement ces obstacles en associant et en intéressant la Perse à leur entreprise ; un corps expéditionnaire, embarqué dans les ports de Bakouh et d'Astrakhan, débarquerait alors en toute sécurité au Sud de la nier Caspienne et viendrait se concen-

trer a Astérabad. Le Khorassan, qu'il faudrait ensuite traverser, est un pays bien peuplé et très-fertile ; leur armée y trouverait partout un accueil cordial et empressé si elle conservait une scrupuleuse discipline. Jusqu'à Kandahar, elle ne rencontrerait plus de difficultés sérieuses que dans le cas où les Anglais s'avanceraient au delà de cette ville pour lui disputer le passage. A cela près, les Russo-Persans pourraient constamment cheminer datas des plaines suffisamment pourvues d'eau , de vivres et de combustible. S'ils voulaient faciliter leurs approvisionnements en les faisant peser sur la totalité de la population du Khorassan, ils auraient à marcher sur trois colonnes : la première, au Nord, en quittant Astérabad, suivrait les rives fertiles du Gourghan, traverserait ensuite le territoire des colonies kurdes établies à Boudjnourd et à Koutchan, gagnerait de là le territoire de Charaks et le Héri-Roud, à l'endroit où il va se perdre dans les steppes, et remonterait son cours jusqu'à Hérat, en parcourant un pays bien approvisionné.

La seconde colonne se dirigerait, au Sud, sur Châh- Roud-Bostàne ; là, elle se scinderait en deux divisions. La première suivrait la route directe de Sebza- Var, Nichapour, Meched et Kussan ; la seconde , appuyant plus à droite, s'acheminerait par Turchiz *, Khaff et Gorian, et l'armée entière, aboutissant à un même point par les routes que nous venons d'indi-

i C'est la route que suivit Sir J. Mac'Neil, lorsqu'il visita le camp du Chah, devant Hérat, en 1838. Les troupes s'y hasardent rarement, à cause de la difficulté que l'on a de s'y procurer des vivres et de l'eau. — Ed.

quer, se concentrerait à Hérat, où les approvisionnements abondent et y seraient transportés à peu de frais des riches districts de Meïmana, Kalèh-Noouh, Obèh, etc., etc. Cette armée pourrait y hiverner avant d'entreprendre un mouvement plus prolongé vers le Sud. Les fortifications de cette place devraient alors être complétées, et il serait prudent d'y accumuler toute espèce d'approvisionnements, de matériel de rechange, afin d'en faire le magasin général pour les besoins de l'armée; sa situation centrale entre une ligne de forteresses partant de Balkh, au Nord, et passant par Akhtchè , Andekhouye , Chibberghân , Meïmana, Kalèh-Noouh, Sebzavar,' Ferrah et Làch- Djouï-waine, la rendent tout à fait propre à cette concentration.

On peut se convaincre par un coup d'œil jeté sur la carte, qu'en suivant les routes indiquées plus haut, tous les districts du Khorassan, et même plusieurs de ceux de l'Irak, tels que Damghân et Tébbès, contribueraient facilement à l'approvisionnement de l'armée. Les Russes auraient seulement, pour ne manquer de rien, à s'occuper à l'avance de la concentration des vivres sur les points où devraient passer leurs colonnes. Le Chah de Perse se préoccupe fort peu d'un pareil soin, et pourtant il a fait de fréquents voyages dans le Khorassan à la tête d'armées de trente à quarante mille hommes, et il a toujours trouvé le moyen de les alimenter en décrétant sur place un impôt extraordinaire en nature. Quand les paysans attendent le Chah , ils comptent toujours sur cette avanie et sur le pillage des troupes. Ces

exactions les privent du plus clair de leur avoir, et pourtant ils n'essayent point de s'y soustraire; sur les grandes lignes de communication, les soldats du Chah ne manquent jamais de vivres. Si les paysans persans se montrent si résignés dans cette circonstance, que ne devrait-on pas attendre d'eux si les Russes payaient exactement les denrées qu'ils leur fourniraient ? Si l'armée russe voulait gagner Kandahar par la route de Kach-Djabéràne, Guiranèh, Bakoua, Wachir et Girishk, qui est habituellement suivie par les caravanes, la lin de l'hiver ou le commencement du printemps serait pour elle le moment le plus propice de quitter Hérat ; elle trouverait partout de l'eau dans les steppes, à cette époque de Tannée, comme aussi une température douce et un air pur. Pour se procurer des vivres, on utiliserait les produits de la province de Hérat, des Khanats de Meïmana, de Kalèh-Noouh , et même ceux de Chibberghân et d'Andekhouye, au Nord, si ceux de Nèh-Bindàne, de Ghaïn et Birdjân, etc., au Sud, ne suffisaient pas.

L'espoir d'un gain modique engagerait certainement les populations à apporter d'elles-mêmes des vivres au camp russe. C'est une chance que courent depuis longtemps ces peuples, malgré le défaut de sécurité pour eux et pour leurs biens ; ils feraient certainement bien davantage, lorsqu'il y aurait pour eux protection et bénéfices assurés.

Si certaines circonstances imprévues ne permettaient pas à l'armée russe de quitter Hérat en temps opportun , les sources et cours d'eau échelonnés sur la route désignée plus haut seraient taris; il fau-

drait alors appuyer plus à droite, gagner Sebzavar, suivre les cours du Herroud-Roud , de l'Hirmend et de l'Urghend-âb, pour arriver jusqu'à Kandahar. Dans le cas où l'armée prendrait cette route, il serait facile d'assurer sa subsistance dans les districts mêmes traversés par elle. De cette dernière ville à Chikarpour, il lui faudrait francbir des steppes déserts et la passe de Bolâne ; mais il y aurait beaucoup plus à descendre qu'à monter dans ce trajet, et ses difficultés, que je n'ai pu apprécier moi-même, ne doivent pas, dans tous les cas, être très-sérieuses. C'est là ce que prouve suffisamment la marche victorieuse de l'armée anglaise sur Kandahar, en 1839 : elle avait à monter la passe et les Russes n'auraient qu'à la descendre.

Les Anglais considèrent avec raison findus comme la meilleure ligne de défense de leurs possessions de l'Inde; mais serait-il un obstacle suffisant pour arrêter l'ennemi? Il est presque permis de se prononcer pour la négative. Quand les Russes seraient arrivés jusque-là, il deviendrait sinon impossible, du moins très-difficile de les empêcher de franchir ce fleuve. Deux points sont aujourd'hui signalés à l'attention des militaires comme offrant seuls les facilités nécessaires pour opérer ce passage : Attock au Nord, et Sakkar- Bakkar au Sud. Il suffirait donc d'élever sur ces deux points des fortifications importantes, pour arrêter l'ennemi; mais les Russes connaissent aussi bien que les Anglais la possibilité de traverser l'Indus dans d'autres endroits , malgré sa largeur, la rapidité de ses eaux et l'escarpement de ses berges.

Il n'est nullement besoin d'équipage de pont pour cela, il suffit d'avoir quelques charges de mulet de peaux à outres (mechk), propres à la navigation, avec lesquelles on peut construire, en une heure, une quantité de radeaux suffisante pour transporter l'armée russe sur la rive gauche du fleuve. Ces endroits ne sont pas rares, on peut les "choisir sur une longueur de 360 kilomètres, et pour n'en citer que deux, j'indiquerai d'abord celui au Sud d'Attock, sur le prolongement des routes de Ghaznèh et de Kanda bar; et ensuite la passe de Dèrrè-Ismaël-Khan, d'où l'on peut gagner à volonté Trimo ou Moultan. Mais ce qui empêcherait sans doute les Russes de choisir cette dernière, c'est qu'après avoir franchi l'Indus, il leur resterait encore à passer les rivières du Pindj-âb (les cinq rivières). Mieux vaudrait donc pour eux traverser le fleuve au-dessous de leur confluent, à la passe de Dèrrè Ghazi-Kban ' ; ils descendraient de là dans le Scinde et le Goudjerate, et entameraient l'Empire britannique des Indes de ce côté, en donnant la main aux populations mécontentes qui saisiraient avec empressement cette occasion de se révolter, quitte à exterminer plus tard leurs nouveaux alliés.

Il serait très-avantageux à la Russie de posséder Khiva, Bokhara et Balkh, avant de se lancer dans

1 Les seuls endroits par lesquels l'artillerie puisse s'avancer sont les passes de Holâne, situées au Sud, et de Bunnou et Khyber, vers le Nord. Celles de Dèrrè-Ismaël-Khan et Dèrrè- Ghazi-Khan, quoique suivies par les caravanes, ne sont point praticables pour une armée.— Ed.

une pareille entreprise; mais toutefois, dans le cas contraire, il ne serait pas nécessaire, comme plusieurs voyageurs l'ont écrit, d'exterminer les Tartarcs avant d'arriver à l'Inde. La Russie n'aurait qu'à les mettre dans ses intérêts, ou à obtenir leur neutralité : si elle n'était pas observée, deux petits corps persans placés à Charaks et sur les rives du Mourgbâb, suffiraient pour les contenir. Dès qu'elle aurait assuré ses derrières , l'armée russe relierait ses communications avec Hérat , où seraient restés les magasins et la réserve, par les importantes places de Ferrah et de Sebzavar. Ce serait le point de droite où viendrait aboutir une des extrémités de leur ligne d'opération. Avant tout, il faudrait, en la faisant passer par Lâch-Djouï-waine, la prolonger jusqu'au lac du Sistan , d'où elle s'étendrait , en remontant au Nord, jusqu'à Klioulm, ayant pour points intermédiaires Balkh, Chibbergbân, Meïmana, Hérat et les villes ci-dessus nommées. Cette ligne convient également à l'offensive et à la défensive, autant à cause des moyens de défense que possèdent les forteresses dont nous venons de parler, que par rapport aux nombreuses routes qui y aboutissent et les relient aux districts les plus fertiles de la contrée,, dans lesquels on peut trouver des ravitaillements. Elle est aussi traversée sur beaucoup de points par des rivières intarissables, ebose inappréciable dans ce pays où Teau est rare; et puis cette ligne n'est attaquable que par ses ailes, son centre étant préservé par le massif des montagnes de la Paropamisade, dans lesquelles nulle armée n'a pénétré depuis des siècles.

Cette défense naturelle donnerait à la plus grande partie des troupes russo-persanes la faculté de dégarnir leur centre pour marcher sans inconvénient à la défense des ailes si elles étaient attaquées, et Ton peut affirmer que cette ligne est la première parallèle qu'on doive ouvrir pour attaquer l'Inde.

L'armée d'invasion devrait gagner les Afghans et les Béloutches à prix d'or, seul moyen de les rendre traitables"; alors sa marche sur Kandahar deviendrait une promenade militaire. Il serait bien difficile à l'Angleterre de conjurer le danger que lui ferait courir une marche aussi facile, si elle restait derrière l'Indus.

Dès que les deux principales villes de l'Afghanistan seraient au pouvoir des Russes, ceux-ci deviendraient les arbitres des intérêts divers qui se combattant dans l'Asie centrale, et pourraient leur donner une unité favorable à leurs vues en apprenant aux peuples qu'ils ne marchent à la conquête de l'Inde que pour relever les trônes abattus par les Anglais, et pour rendre le pouvoir aux dynasties déchues dont les princes, captifs dans les prisons anglaises, s'étiolent sous des verrous qui sont à jamais tirés sur eux1. Ils exerceraient encore, par le fait seul de leur présence dans cette contrée, une action immédiate et hostile aux Anglais sur

1 Je ne sache pas qu'il y ait à cette heure de prisonniers d'État dans l'Inde, à l'exeption du Serdar Sik à Calcutta. L'Empereur de Delhi n'est pas captif, bien que, cependant, il sorte rarement de la citadelle fortifiée de cette ville. La mère de Dhalip-Sing n'est point non plus prisonnière d'État. La Maharani s'est échappée du donjon où on la retenait, et elle habite à celte heure à Khatmandhou, capitale du Nèpaul.— Ed.

les populations de l'Inde. Ces derniers se verraient certainement aussitôt menacés sur leurs derrières, dans leurs propres possessions; et il est facile de prévoir que loin de pouvoir opposer à l'ennemi la totalité de leurs forces, ils seraient obligés de les scinder, pour en employer la meilleure partie, c'est-à-dire celle qui se compose de soldats anglais d'origine, à réprimer les révoltes qui éclateraient presque partout, surtout parmi les populations sikes, mahrattes et scindiennes nouvellement conquises et dont le concours leur est si nécessaire, puisqu'elles se trouvent immédiatement placées en arrière de leur ligne d'opération.

Les Sipahis de la Compagnie des Indes sont certainement suffisants, car ils sont commandés par des officiers anglais, pour faire la guerre aux Asiatiques; mais ils se démoraliseraient à l'approche des Russes et ne soutiendraient pas leur choc pendant cinq minutes *. Si, comme cela est supposable, la guerre éclatait en même temps en Europe et en Asie, le gouvernement britannique ne pourrait envoyer dans l'Inde qu'un très-petit renfort de troupes nationales; et, deux mois après leur arrivée dans ce pays, les trois quarts auraient probablement déjà succombé sous l'influence pernicieuse du climat : c'est un fait qui a été constaté chaque fois que les soldats de la Reine sont arrivés dans ïlnde sans faire cercle. Aussi

i Telle n'est pas cependant l'opinion des militaires qui résident dans le Népaul, à qui il a été possible de voir certaines choses cachées à M. Ferrier ou non remarquées par lui, relativement aux qualités militaires des Indiens. — Ed.

maintenant les prépare-t-on à ce séjour en leur faisant tenir garnison, pendant plusieurs années, dans les colonies intermédiaires de Gibraltar, de Malte, du Cap, d'Aden ou de Ceylan, pour y commencer leur acclimatation ; et pourtant la mortalité est toujours très-grande parmi eux : il est vrai que, malgré les raisons spécieuses alléguées par les médecins anglais en faveur de leur régime, il faut attribuer cette mortalité particulièrement à l'alimentation trop stimulante dont les troupes européennes font usage dans ces contrées. Les soldats russes, plus sobres et plus endurcis, seraient aussi décimés, sans doute, mais dans des proportions beaucoup moins effrayantes, surtout si on les choisissait dans les provinces méridionales de l'Empire russe, où le climat et le genre de vie des habitants se rapprochent beaucoup plus de ceux de l'Inde que dans la froide et humide Angleterre.

En réfléchissant à l'immense attirail de mulets, de chameaux, d'éléphants, qui porte au nombre de soixante à quatre-vingt mille les embarras de l'armée anglo-indienne, quand elle se compose de vingt-cinq ou trente mille combattants, on reste stupéfait des superfluités en tout genre qu'on y tolère. Un officier, même un simple enseigne, est obligé, sous peine de déchoir aux yeux de tous, de tenir un train de Nawab. Le nombre des serviteurs particuliers de ces officiers, joint à celui des conducteurs de bêtes de somme et des cantiniers, est toujours double de l'effectif des combattants, et souvent triple. Sur ce point encore, les Russes l'emporteraient, car ils n'ont pas l'habitude de vivre, même à la guerre, avec tout le

confort britannique : ils se contentent de peu et ne se surchargent point d'un bagage et d'un personnel de domestiques inutiles. Un soldat pris dans les rangs de l'armée et y occupant sa place, soit pendant la marche, soit pendant le combat, suffit au service de chaque officier. De quel avantage cette simplicité militaire ne serait-elle pas pour eux ? Ajoutons aussi que l'armée du Czar pourrait se dispenser d'amener de Russie de Fartillerie de siège ; l'arsenal de Téhéran, où elle abonde, lui en fournirait suffisamment : ce serait plus expéditif et moins dispendieux K

Plusieurs personnes, entre autres M. Mac-Donnald- Kinnear, ont pensé que l'effectif d'une armée marchant à la conquête de l'Inde devrait être au moins de trente-cinq à quarante mille hommes. Mon opinion personnelle diffère, en ce sens, que je croirais dangereux pour elle-même qu'elle dépassât ce chiffre, dont deux tiers de Russes et un tiers de Persans. Il faut d'abord calculer toutes les chances, et elles se partagent assez pour que les Russes puissent se croire suffisamment forts avec un pareil nombre de combattants. Le point essentiel serait de les bien choisir et de les assujettir à une exacte discipline. Leurs généraux devraient être des gens spéciaux, avant tout ' désintéressés et versés dans les détails de l'administration asiatique, afin de pouvoir contrôler avec sévérité les comptes et les actes des agents comptables

1 L'artillerie persane est excellente et réellement formidable. Sous la direction d'Européens, avec les fonds nécessaires, on pourrait obtenir, en très-peu de temps, plus de cinq cents bouches à feu prêtes à entrer en campagne. — Ed.

russes, auxquels on reproche, non sans raison, d'être d'une vénalité excessive. La maraude entraînerait de grands malheurs; mais il serait d'autant plus facile de la réprimer que tous les aliments sont à vil prix dans l'Asie centrale^ et que les soldats pourraient en être abondamment pourvus à peu de frais. Une fois les populations satisfaites, leur concours ne manquerait pas aux Russes, si ceux-ci savaient tirer parti de leur avidité. C'est une question d'argent. Comme les Anglais pourraient user du même moyen, ce serait une lutte du plus pauvre au plus généreux et non du plus faible au plus fort. A vrai dire, les Russes, n'ayant jamais eu de démêlés avec les Afghans . auraient plus de chances de s'en faire écouter. Les Anglais, au contraire, s'étant compromis vis-à-vis d'eux, courraient le risque de donner leur argent, comme cela leur est déjà arrivé, à des gens qui se battraient contre eux après avoir été payés pour les défendre.

Ainsi que je Fai déjà dit, les Anglais ne pourraient pas opposer plus de vingt mille soldats natifs aux Russes, car il faudrait qu'une bonne partie d'entre eux tînt garnison dans les contrées où les menées russes iraient provoquer une révolte, et cette mesure de précaution les affaiblirait notablement. Il leur serait impossible de trop dégarnir l'Angleterre, qui pourrait elle-même être attaquée ou avoir l'Irlande à contenir; et puis, en outre, des révoltes ne peuvent-elles pas éclater dans d'autres colonies? Ne doit-elle pas se garder sur tous les points du globe? Comment faire face à tout? Comment trouver tout de suite des sol-

dais dans un pays où la conscription n'existe point ? Et encore faut-il avoir le temps de les former, de les instruire, et avant qu'ils fussent prêls, les Russes auraient le temps d'arriver dans le cœur de l'Inde. J'ai tout lieu de croire que quarante à cinquante mille Sipahis qu'on serait en état de leur opposer — déduction faite des troupes qu'il faudrait laisser derrière soi pour maintenir les pays dont la soumission est seulement apparente — ne leur résisteraient pas après la première décharge de l'artillerie. Toutes les batailles un peu sérieuses livrées par les Anglais dans l'Inde ont démontré que les Sipahis, bons à combattre les hordes asiatiques indisciplinées, ont faibli chaque fois qu'ils se sont trouvés en face d'un ennemi déterminé à se défendre ; jamais ils n'eussent triomphé des Mahrattes et des Siks s'il n'y avait pas eu à côté d'eux des soldats anglais pour emporter la victoire, souvent au prix de pertes considérables.

Je n'ai point cherché à démontrer ici si la Russie possède ou non les ressources nécessaires pour une pareille invasion. Divers auteurs, dont le plus récent est H. Hommaire de Hell, ont étudié son armée, et d'autres détails qui s'y rattachent, de plus près que moi, et ils se prononcent pour la négative, en se basant sur le manque d'unité dans les parties qui la composent. Ce dernier auteur cite surtout l'anarchie et la vénalité qui régnent dans l'administration des vivres comme un obstacle à tout projet semblable.

Je ne discuterai point si la Russie, en opérant quelques réformes, ne pourrait pas en appeler de ce jugement. Je m'étais simplement proposé de démon-

trer la possibilité de diriger une expédition militaire dans l'Inde, parce que je crois la chose très-praticable; c'est aux parties intéressées à juger de la valeur de mes arguments. Mais pour ne pas encourir le blâme u'on ne manquerait pas de m'adresser, d'avoir montré de la partialité pour les Russes en leur indiquant la marche que je crois la plus facile à suivre par eux, il me reste à ajouter quelques lignes indiquant aussi aux Anglais ce que je ferais à leur place; heureux si de cette manière je puis éviter les reproches des deux pays.

En premier lieu, il serait difficile de prendre les x\nglais au dépourvu, et ils connaîtraient toujours assez tôt les préparatifs de la Russie et de la Perse pour se mettre eux-mêmes en mesure de leur résister. Dans le cas où l'ennemi se porterait dans le cœur de l'Afghanistan pour les attaquer, les moyens que j'ai indiqués comme devant faciliter la marche d'une armée d'invasion dans cette contrée seraient naturellement en grande partie praticables pour les Anglais. Les chances seraient, d'ailleurs, à l'avantage de ceux-ci, s'ils pouvaient, pendant la guerre, compter sur la tranquillité de l'Inde. Ils auraient sur leurs adversaires l'énorme avantage d'opérer à une petite distance de leurs possessions, où ils se ravitailleraient facilement en cas de revers, pour reprendre l'offensive. Si les Russes, de leur côté, pouvaient espérer le concours des populations mécontentes , soumises à la Compagnie des Indes, par contre, ils auraient toujours à craindre la trahison d'alliés douteux, et cela à une très-grande distance de leur pays, dont ils seraient

séparés par une mer orageuse et par des steppes ou des déserts difficiles à franchir sans le concours des populations indigènes. Un revers les leur aliénerait facilement, et, pour eux, une condition sine quâ non de réussite c'est un succès permanent.

Sir 11. Shakespear avajt raison quand il disait au

Klian de Khiva : « Nous avons un jardin qui est

« l'Inde, ses murailles sont les villes fortifiées de la

« Tartarie et de l'Afghanistan. Que les Russes s'en

« emparent, et notre jardin leur appartient. » Nous

sommes tout à fait de Favis de ce gentleman. En

effet, Tlndus est certainement une barrière suffisante

pour arrêter les Asiatiques, et les Anglais peuvent

rester tranquillement derrière ce fleuve tant qu'ils

auront affaire à eux; mais nous avons déjà dit ce

que nous pensons à cet égard , dans le cas où les

Russes se mêleraient de la partie.

Les succès des Anglais contre les Radjahs, Emirs, Serdars et Nawabs de l'Inde, ont d'abord été obtenus bien plus par l'habileté de leur politique que par la force des armes. C'est depuis peu d'années seulement qu'ils ont eu des luttes armées sérieuses à soutenir, notamment contre les Siks, qui étaient enrégimentés et manœuvraient à l'européenne, mais manquaient d'une direction éclairée, agissant par fractions et sans unité dans le commandement. Quelle peine n'ont-ils pas eue pourtant à les réduire ? S'ils pensaient avoir meilleur marché des Russes et de leurs auxiliaires, ce serait une grave erreur, et c'est justement parce que nous croyons ces derniers plus redoutables que nous conseillons aux Anglais de ne pas les attendre derrière

l'Indus, dans le cas où ils manifesteraient une intention agressive. C'est une barrière dont les Anglais ne doivent se servir qu'en dernier ressort, s'ils étaient vaincus, mais où il y aurait du danger à attendre le premier combat et à se laisser forcer. Les Indiens, habitués à considérer ce fleuve comme un retranchement inexpugnable, ne croiraient plus à rien en le voyant céder devant un effort des Russes, et, dès lors, on pourrait les considérer comme tout à fait détachés de la cause britannique.

Pour éviter un pareil contre-temps, ils devraient dès aujourd'hui s'établir solidement dans les deux excellentes têtes de pont qu'ils possèdent sur la rive droite du fleuve, à Pechaver au Nord et à Chikarpour au Sud : il leur faudrait en outre établir leur influence de telle sorte, dans les principautés voisines de ces localités, qu'à un jour donné ils pussent compter sur la coopération sincère et énergique de leurs chefs, ou se trouver en mesure de les abattre ^romplement dans le cas où ils ne se montreraient pas disposés à leur venir en aide. Cette opération doit être pour eux le prélude de toute offensive vigoureuse à prendre contre les Russes1. Si ceux-ci, après avoir remonté l'Oxus, venaient les attaquer du côté le moins accessible, c'est à-dire par Balkh, Khoulm et l'Hindou- Kouch, les troupes anglaises auraient à occuper Kaboul à temps, à y laisser un petit corps d'occupation et à porter le gros de leurs forces en deux divisions à la rencontre de l'ennemi.

i Les Anglais ont suivi ce plan depuis l'époque où ce livre a été écrit,— Ed.

La première division marcherait droit jusqu'à Heïbak pour disputer le passage de FHindou-Kouch ; la deuxième se dirigerait de Bamian sur Yekeuholing, et de là descendrait les rives fertiles et peuplées du Délias jusqu'à Balkh, où elle tournerait à droite vers Khoulm pour prendre l'ennemi en queue quand il serait engagé dans les défilés.

Il serait difficile aux Russes de résister à deux attaques ainsi combinées, surtout si leurs adversaires parvenaient à intéresser à leur cause les populations guerrières de la contrée, ou seulement à leur imposer assez pour les forcer à garder la neutralité. Il resterait aux Russes, il est vrai, la ressource de faire surveiller la vallée du Dehas par un corps d'armée, mais cela les affaiblirait trop. Ce motif, joint à plusieurs autres, rend une agression des Russes moins dangereuse de ce côté que par le Sud.

Examinons donc quelle conduite auraient à tenir les Anglais dans le cas où ils seraient menacés par là. Ils devraient d'abord se porter sans hésiter sur Kandahar et en défendre les approches, ce qui est assez facile sur la route de Hérat, eu égard aux montagnes et aux accidents de terrain à travers lesquels cette route circule. En cas d'échec, ils se rabattraient sur les passes de Bolâne, en ruinant sur la route toutes les ressources que l'ennemi pourrait utiliser après eux; enfin, si la fortune continuait à leur être contraire; l'ïndus se trouverait là en dernier ressort pour les couvrir de nouveau. Mais qu'ils ne se fient point trop à cette barrière, et qu'ils se souviennent toujours de l'opinion des Lacédémoniens, qui ne vou-

laient pas enfermer leur \ille dans des murailles, parce qu'à leur avis le meilleur rempart était une belle et bonne armée. Que les Anglais préparent donc la leur. De toute manière, nous pensons qr.e, suivant la direction de l'attaque, Kaboul ou Kandahar devraient être occupés et défendus par eux; ils auraient peut-être d'autant plus à se repentir d'avoir négligé ce mo^en de salut, que les Russes, après s'être emparés de l'une ou de l'autre de ces villes, pourraient arriver sur les bords du fleuve à un autre point que ceux auxquels ils seraient attendus, et le traverser sans même tirer un coup de fusil.

Un autre avantage faciliterait encore la résistance des Anglais. C'est le puissant moyen de diversion que leur habile diplomatie s'est ménagé en Perse, en s'attachant les populations nomades du Sud de l'Empire. Ces peuples se soulèveraient en leur faveur au premier signal et exciteraient une commotion qui mettrait en danger le pouvoir de la dynastie régnante, que tant de princes, pensionnés par le gouvernement britannique , aspirent à renverser. Le moins qui menaçât cette dynastie, ce serait de se voir enlever une partie de ses Étals. Le Châli y regarderait donc probablement à deux fois avant de s'engager, sans des garanties suffisantes de la part des Russes, dans une entreprise qui pourrait avoir pour lui de si funestes conséquences. Une invasion de l'Inde, avec son concours, serait seulement profitable à la Russie, qui se ferait la part du lion, et la Perse s'aliénerait sans profit une puissance qui a déjà tant fait pour empêcher le démembrement de ses plus belles provinces

au profit de l'Empereur Nicolas. Les Anglais ne deviendront d'ailleurs réellement redoutables pour la Perse que le jour où, s'étant rendus maîtres de Hérat, ils y entreront en vainqueurs. Comme ils auront alors un pied en Perse de ce côté, de même que les Russes l'ont au Nord sur les bords de l'Araxe, ils se montreront sans doute aussi exigeants que ceux-ci; et, si la ruine d'un de ces deux colosses n'en résultait pas, il serait fort possible que la Perse, se scindant en deux parties, servît à faire les frais d'un rapprochement et à établir les bases d'un voisinage paisible entre ces deux géants asiatiques.

Quoi qu'il en soit, cette invasion n'est qu'une éventualité peu probable ; je n'en parle ici que pour mémoire, car tant que l'Angleterre sera l'alliée de la France (et elle le sera si sa politique est droite et sincère), la Russie ne pourra espérer la conquête de l'Inde. Il lui restera trop de besogne en Europe pour qu'elle ait le loisir de s'occuper de l'Asie. 11 n'en serait pas ainsi certainement si, renonçant à l'alliance anglaise, la France s'unissait à la Russie; mais, dans tous les cas, la France ne doit pas perdre de vue que le concours qu elle prêtera sera surtout utile à son alliée. Il est donc non-seulement du devoir, mais encore de l'intérêt de son gouvernement, de faire ses conditions avant d'entrer dans une lutte, car sans cela elle risquerait de n'être plus assez riche pour payer sa gloire, ainsi que l'a voulu naguère un de ses hommes d'État les plus éminents.

Disons-le encore une fois avant de terminer cette digression : il serait très-hasardeux de se baser sur les

- Mi —

sympathies ou la haine que portent aux Anglais ou aux Russes les populations de l'Asie centrale, et d'en déduire qu'elles prêteront leur appui aux uns ou aux autres. Il est impossible de compter sur la stabilité des sentiments de ces hommes grossiers, et je le répéterai encore, afin que cela soit bien et définitivement compris : la réussite d'une invasion dans l'Inde contre les Anglais est avant tout une affaire d'argent; et encore, même après avoir payé les Afghans, il est souvent dangereux de se fier complètement à eux.

Ce que nous venons de dire suffirait, je pense, pour éclairer les Anglais s'ils ne l'étaient déjà. C'est à eux de profiter des jours de paix qu'on leur laisse pour conjurer des événements qui nuiraient à leur puissance, des embarras qu'on peut leur susciter dans un temps plus ou moins éloigné.

Avant de terminer cet exposé, il n'est peut-être pas inutile de dire quelques mots sur les routes qui traversent la contrée habitée par les Eïmaks et les Hézarèhs (la Paropamisade). Les Afghans, qu'ils viennent de Balkh, de Kaboul, de Kandahar ou de Hérat, ne s'aventurent jamais dans les montagnes de ces intrépides nomades. Les difficultés du sol y sont pourtant moins grandes qu'on ne se l'esl figuré jusqu'ici ; mais, toutes les fois qu'ils se sont dirigés de ce côté, dans les temps passés, ce fut pour piller et massacrer les habitants; il s'ensuit qu'aujourd'hui on leur y fait la guerre comme à des bêtes fauves. Les Afghans aiment donc mieux faire un long circuit pour aller d'une ville à l'autre, que de s'exposer à une mort

presque certaine en prenant la route la plus directe. Nous pensons qu'une armée européenne dont le chef saurait se ménager les Khans qui commandent dans cette contrée, et qui avancerait avec prudence, traverserait leur territoire sans difficulté sérieuse. L'eau s'y trouve à chaque pas et dans toutes les saisons. On y rencontre des troupeaux nombreux, de suffisantes récoltes, des fruits en abondance et de grasses prairies, qui subviendraient à peu de frais aux besoins de l'armée. La cavalerie se remonterait facilement et convenablement parmi les beaux chevaux hézarèhs-

Les montagnes dont les Afghans sont tant effrayés peuvent être évitées en suivant le cours des rivières et les vallées, et plusieurs positions naturellement fortifiées tomberaient bien vite entre les mains des Européens : deux ou trois obus suffiraient pour en déloger les indigènes. Nous avons pris de minutieux renseignements auprès de personnes qui parcourent en tout sens ce pays depuis de longues années, et de ces notes, jointes à nos propres observations, nous avons conclu que deux routes au Nord et une au centre mènent facilement à Kaboul ; un chemin que l'on trouve au Sud conduit aussi directement à Kandahar. Voici ces divers itinéraires :

1° De Hérat à Tchektcheràne, Derzi, Ser-Mourghâb, Ganimet-Hazaret, Dérégliez, Korram, Bamian et Kaboul.

2° De Hérat à Feïz-Abad, Obèh, Kodjah-Chest, Dooulet-Yar, Chéhérek, Kassanek, Dèh-Zingui. Trois routes parlent de cette dernière localité : la première, au Nord, passe par Yekeuholing, Bamian et Kaboul;

celle du centre est tracée par Dirazgul, Barèh-Khanè, Kalèh-Mir-Wali et Kaboul ; celle de T'Est traverse les villages d'Alayar-Beg, Guzéristàne, Nawar, et rejoint la route de Kaboul à Ghaznèh, sans offrir de difficultés sérieuses. Un autre chemin va directement de Dèh-Zingui à Kandahar, par Meïdàne, Dèh-Koudi et Dèrrè-Ivat.

3<> Au lieu de passer par Guiranèh et Wachir pour arriver à Kandahar, on peut atteindre plus promptement cette ville par Sakhar, Teïvèrè, Gulistan et Gourek; mais les montagnes y sont rudes, le pays peu sûr, et en partie dépourvu d'eau près de Kandahar. Du reste, ce trajet n'est jamais suivi par les caravanes.

Il serait facile aux Anglais de créer une route directe de Chikarpour à FHirmend. Si Ton nous a dit vrai pendant notre séjour à Kandahar, les avant-postes de la Compagnie des Indes sont déjà établis au Nord, à Dader, en deçà des passes de Bolàne1. A l'Ouest, Kélat- Nasser-Khan obéit à leurs lois, et leur domination dans cette contrée est facile; une centaine de Sipahis suffit à y maintenir le bon ordre. L'Émir de cette ville, pensionné par la Compagnie, rend seulement la justice sous la surveillance d'un Résident anglais qui administre financièrement le pays. Une distance de 40 à 45 farsangs au plus sépare Kélat des bords de l'Hirmend ; en suivant certaines directions bien connues des indigènes, on circule toujours au milieu de steppes, aujourd'hui presque déserts pendant huit mois de l'année, mais autrefois bien peuplés et pourvus

i Ce fait est nié par l'éditeur de la traduction anglaise.