CHAPITRE PREMIER

ESQUISSE HISTORIQUE SUR TOMBOUCTOU ET LES PRINCIPAUX ÉTAT9 RIVE- RAINS DU NIGER AVANT L'INVASION DES FOULBE. — DESCRIPTION DE TOMBOUCTOU.

Contrairement à l'idée généralement accréditée en Europe jusqu'à ce jour, Tombouctou n'a jamais été le centre d'un grand royaume. Déjà longtemps avant que la ville fût fondée, il existait , tout autour, de puissantes communautés politiques et, plus tard, elle grandit pendant des siècles, libre et indépendante, sans être jamais la capitale d'un royaume quelque peu important. D'après notre autorité pour l'histoire des contrées du Niger, Ahmed Baba, dont je parlerai plus amplement par la suite, cette ville célèbre fut fondée dans le cinquième siècle de l'hégire (soit vers HOO), par une fraction des Imoscharh ou Touareg, à l'endroit où, depuis longtemps, ils avaient coutume de stationner. Il n'en est pas moins très vraisemblable qu'une partie des habitants de la ville nouvelle appartenaient, dès le début, à la nation Sonrhaï, et ceci me conduit à penser que la forme primitive du nom de la ville était « Toumboutou » (litlérale-

ment « corps » ou « cavité » en Sonrhaï), qui s'appliquait aux excavations existant dans les digues de sables de la contrée \ Les Imoscharh changèrent ce nom en « Toumbutkou » qui devint, par le temps, « Toumboutkou » ou, comme les Arabes l'écrivent et le prononcent presque généralement aujourd'hui, « Timbouktou » (ou plus exactement encore « Tinbouktou, » sans voyelle longue et avec l'accent sur la seconde syllabe).

Les deux premiers siècles de l'existence de Tombouctou nous sont complètement inconnus; cette ville ne semble pas sTvoir joué, pendant ce temps, un rôle d'une certaine importance, ni avoir eu des rapports étroits avec l'histoire des pays environnants, comme étant tout à fait à l'écart, par sa situation topographique aux conGns du désert. Tombouctou n'acquit pas même d'importance après avoir été conquis, au xiv^ siècle par le royaume nègre le plus puissant alors, celui de Melle, situé sur le réseau du Niger supérieur, toutes les communications avec le Nord s'opéranl encore par Walata; ce ne fut qu'à la chute de cet empire, accompagné de la ruine de Walata et de l'élévation rapide du royaume de Sonrhaï, que Tombouctou commença à jouer dans l'histoire un rôle dont l'importance s'accrut en peu de temps. Ses annales se liant étroitement à celles des royaumes voisins, il est indispensable, pour connaître le passé de cette ville du désert, de jeter un regard sur le développement de toutes les contrées du Niger en général ; celles-ci offrent, du reste, une foule de particularités remarquables qui méritent bien de fixer pendant quelques instants notre attention.

* C'est ainsi que le synonyme arabe • El Djouf • est fréquemment employé comme nom de localités.

Avant mon voyage, on ne connaissait presque rien de l'histoire de ces vastes et importantes régions, si ce n'est quelques détails complètement isolés, combinés du reste avec beaucoup de talent par le savant critique et géographe anglais, M. William Dcsborough Cooley ^ ; détails puisés , d'après les travaux de mon excellent professeur, M. Charles Ritter, dans El Bekri, dans les annales d'Ëbn Chaldoun, dans les récits vagues et confus de Léon l'Africain, relatifs au grand Askia , et enfin dans les brèves relations de la conquête de Tombouclou et de Garho par un général de l'empereur du Maroc , relations dues à quelques écrivains espagnols. C'est à moi qu'était réservé le bonheur de découvrir une histoire complète du royaume de Sonrhaï jusqu'à l'année 1640 de notre ère. Le manuscrit formait un gros volume in^"* , et comme il me fut malheureusement impossible d'en rapporter en Europe une copie complète , je dus me contenter, pendant mon séjour à Gando, d'en extraire les passages que je considérais comme les plus importants au point de vue de l'histoire et de la géographie. J'ai utilisé ces extraits, ainsi que d'autres matériaux encore et le résultat de mes propres observations faites sur place, à la rédaction d'une chronique assez complète du royaume de Sonrhaï et des États voisins, chronique qui figure dans l'appendice du quatrième volume de mon grand ouvrage. J'en citerai ici ce qui sera nécessaire à un examen sommaire de l'histoire politique de la Nigrilie.

Quoique l'auteur des annales du Sonrhaï ne s'y nomme qu'à la troisième personne, les savants de la Nigritie s'accordent à en attribuer la rédaction à un personnage éminent ,

* CoOT.FT, Neffroland of the Arabs. 1841.

nommé Ahmed Baba; le maouscrit, qui date du milieu du xvii'' siècle, porte le nom de « Tarich E Soudan. » Ahmed Baba était un homme de haute science, si Ton considère le pays où il vivait, et il publia d'autres ouvrages encore. Il se distinguait, en outre, par son ardent patriotisme et son caractère tellement digne de respect qu'il fut honoré et traité avec la plus grande considération par te conquérant de son pays , qui Temmena lui-même eu captivité au Maroc, vers la fin du xvi* siècle. Si ces qualités offrent déjà une grande garantie de la véracité d'Ahmed Baba, il s'en trouve encore une autre dans la manière prudente et entendue avec laquelle l'auteur traite la partie de ses annales qui s'étend sur des siècles encore ensevelis dans les brumes mystérieuses du passé; rappelons en outre, la grande précision analytique qu'offrent les chroniques d'Ahmed Baba, qui contrastent, sous ce rapport, avec les travaux des annalistes du Bornou. Appuyés d'une autorité semblable, je pense que nous pouvons accepter avec la phis grande confiance en leur valeur historique, les données dont voici le résumé.

Le royaume le plus ancien de toute la région du Niger, fut, selon notre auteur, celui de Ghana ou Ghanata, dont j'ai déjà parlé au sujet de l'histoire des Foulbe, et qui était situé à l'ouest de Tombouctou. J'ai eu alors occasion de faire remarquer au lecteur que le nom ou le titre de fondateur de ce royaume, « Wakadja Mangha, » devait évidemment provenir de la langue Foulfoulde (« mangha » ou < mangho » signifiant a grand ]>), d'où nous pouvons conclure que les Foulbe formaient l'élément pâle dominant de la population du Ghanata. La capitale du même nom se trouvait située à peu près sous le IS"" degré de lat. sept, et le

7* degré de long. occ. de Greenwich ; la partie centrale du royaume forme aujourd'hui la province de Baghena ou la contrée qui s'étend entre le Sénégal supérieur et le Niger, vers le point où celui-ci décrit un angle vers le nord, au dessous de Djinni. Le royaume de Ghanata fut fondé enviroo trois siècles après J.-C, précisément à l'époque où le christmnisme faisait des progrès si énormes sur tout le littoral méditerranéen et surtout dans la Mauritanie, en produisant partout d'immenses révolutions. Nos renseignements relatifs aux premiers* temps de l'histoire du Ghanata sont peu nombreux, mais nous savons que vingt-deux princes y régnèrent jusqu'à l'avéncment de l'islamisme, au commencement du vu* siècle de l'ère vulgaire ; nous savons également que la doctrine de Mahomet y pénétra de bonne heure et que, dès le commencement du x"" siècle, la capitale du Ghanata possédait un vaste quartier musulman où se trouvaient douze mosquées.

Ce furent les tribus berbères venues du Nord qui importèrent et répandirent la croyance nouvelle dans la Nigritie occidentale. La première tribu qui apparut fut celle des Limtouna, puissante au désert; après avoir été attaquée et vaincue, elle fut suivie de celle des Senagha, ou Senhadja, selon les Arabes. Celle dernière semble avoir étendu avec succès son influence sur la région occidentale du désert, sur joutes les contrées voisines du Soudan ainsi que sur une grande partie du royaume de Ghanata. Vers le milieu du X* siècle, les Senagha possédaient déjà, à environ trois degrés de la capitale, l'importante colonie commerciale d^Aoudaghost qui, d'après mon estimation, devait se trouver près du Kasr El Barka actuel, entre les 10* et H* degrés de long. occ. et les 18*^ et 19* degrés de lat. sept, de Greenwich ;

pendant ce même x"" siècle, il n'y aurait pas eu moins de vingt-trois rois nègres ' tributaires d'un seul chef Senagha.

Sur ces entrefaites, s'était élevé, plus vers l'orient et dans les contrées riveraines du Niger moyen, un autre royaume, celui des Sonrhaï. Ahmed Baba nous laisse complètement ignorer l'origine première de ceux-ci, mais maintes traditions nous engagent à la chercher près des nombreux embranchements du Niger qui s'étendent au dessus de Tombouctou. Toutefois je pense que la signification historique des Sonrhai, comme nation, part de Bourroum, localité située sur le grand angle oriental du Niger à l'endroit où celui-ci, après avoir côtoyé le désert en se dirigeant vers l'est, prend son cours vers le S. S. 0. A partir de ce point, l'influence des Sonrhaï s'étendit, des deux côtés, le long du Niger et se concentra , en amont , dans les environs de leur ancienne capitale Koukia, située près du Goga ou Garho actuel.

C'est là que serait arrivé de l'orient, vers le commencement du vif siècle, et par conséquent de l'hégire, un homme du nom de Sa, qui aurait fondé la plus ancienne dynastie Sonrhaï qui soit connue. La nationalité de ce personnage est restée un mystère, mais la tradition le fait venir de l'Yémen, en Arabie, tandis qu'il paraît, avec plus de vraisemblance, avoir appartenu à la race berbère. Quoi qu'il en soit, le fait même, que la tradition fait venir de l'orient le

* Il est bon d'ajouter que le pays des Nègres, à cette époque, s'étendait encore, en moyenne, jusqu'au vingtième degré de latitude, et ce ne fut qu'alors que ces derniers furent refoulés par l'arrivée des Berbères. L'invasion de ces hordes produisit la dévastation de ces contrées jusqu'alors abondamment peuplées, du moins en certaines parties.

fondateur de la première dynastie Sonrhaï, indique, ainsi que maintes autres circonstances, que la civilisation de cette partie du Soudan fut due à FÉgypte. Le premier effet de cette influence extérieure fut de détruire les principaux dogmes des superstitions païennes ou tout au moins à les ensevelir sous d^autres doctrines, tel que le culte surtout voué à certaine espèce de grand poisson ; c'était probablement le célèbre ayou {Manatus Vogeln)^ dont j'ai déjà parlé à plusieurs reprises et que nous rencontrerons encore dans les eaux du courant principal du Niger.

Le petit domaine qui ^'était ainsi formé autour de Koukia, semble avoir grandi promptement en étendue et en puissance. C'est ainsi qu'il s'éleva bientôt , aux environs de la capitale, sur le Niger, la ville de Gogo ou Garho, place commerciale considérable, qui, d'après des indices évidents, était déjà en relations, dès la fin du ix* siècle, avec Ouarghela , le centre de commerce le plus ancien qui ait existé sur les limites septentrionales du désert. Il résulte de là que les rapports commerciaux entre l'Afrique septentrionale et la Nigritie datent d'infiniment plus loin qu'on ne l'a jamais cru. Vers le milieu du x^ siècle, la puissance du roi de Sonrhaï était déjà tellement grande que le chef des Senagha, qui avait sa lointaine résidence à Âoudaghost, crut prudent de lui envoyer des présents pour éviter une guerre avec lui. Les Sonrhaï, à cette époque, étaient encore tous païens , à peu d'exceptions près, et ce ne fut que le quinzième roi de la dynastie des Sa, nommé Sa Kassi, qui embrassa Tislamisme, en 1009, ou 400 de l'hégire.

Avec le changement de religion, s'opéra également un changement de capitale, Koukia étant surpassé de beaucoup par le florissant Gogo. L'islamisme semble avoir jeté parmi

les Sonrhaï des racines profondes, même avant que le peuple fût entièrement converti et alors même que la cour et les grands seuls reconnaissaient la croyance nouvelle. Vers 1067, la capitale Gogo se composait de deux villes ou quartiers, dont Tun était la résidence du roi et des musulmans, tandis que la population païenne habitait Tautre. L'islamisme n'en était pas moins déjà dominant à tel point que h pratique en était une condition formelle de l'exercice du pouvoir; chaque prince recevait, lors de son avènement au trône, trois objets en^blématiques, consistant en une bague, un glaive et le Koran. Ces gages sacrés de la puissance royale avaient été, à ce que l'on prétendait, envoyés autrefois d'Egypte à un prince Sonrhaï , comme émir el moumemny ou « chef des croyants. »

Outre son nouveau rang comme capitale, Gogo pouvait toujours prétendre à son ancienne importance comme centre de commerce. Le sel y était, à cette époque, l'article principal; il arrivait à Gogo, de la ville berbère de Taoutek, située au milieu du désert, à quinze journées de marche plus au nord. L'ancienne capitale, Koukia, déjà presque entièrement peuplée de musulmans, et située au commencement de la route des caravanes vers l'Egypte, se livrait au commerce de l'or avec autant de profit que d'activité. Elle avait toujours été le grand marché du Soudan pour ce métal précieux, quoique la qualité de celui que l'on exportait des contrées situées entre le Sénégal el le Niger (telles que Bambouck et Boure) pour Aoudaghost, parût être supérieure. Outre le sel et l'or, les coquillages , le cuivre et les perles de verre étaient les principaux articles de commerce de Koukia.

Nous voyons donc déjà des villes du Sonrhaï s'élever,

ESQUISSE HISTORIQUE SUR tÔMBOUCTOU. 15

grandes et florissantes par leur puissance politique et l'extension de leurs rapports commerciauî , bien avant qu'ait existé la première hutte de Tombouctou. Avant de m'occuper des événements postérieurs à la fondation de cette dernière ville, je demanderai au lecteur la permission de continuer le récit des faits relatifs à l'histoire des contrées occidentales, qui m'y conduiront, du reste, par la suite.

Nous avons vu que la tribu des Senagha dominait, au x*" siècle, sur toute la région occidentale du désert ainsi que sur les pays voisins au midi; le royaume de Ghanata luimême était en partie tombé en son pouvoir. Il parait toutefois que le Ghanata se réveilla plus tard et subjugua à sou tour une partie du territoire des Senagha^ Ce fut ainsi que Aoudaghost devint dépendant du Ghanata ; mais cette ville fut conquise et pillée, en 1052, par les Merabetin , adeptes d'un chef religieux récemment sorti des rangs des Senagha et nommé Abd Allah Ebn Yassin. En peu d'années, Idi rois de Ghanata se trouvèrent rangés sous la dépendance du chef des Merabetin et, en 1076, ces derniers prirent possession du pays et forcèrent la plupart des habitants à embrasser l'islamisme; ce dernier se répandit, en outre, par les armes des Merabetin, sur les contrées voisines de la Nigritie.

Quoique les Senagha fussent restés la tribu dominante au Ghanata, leur puissance décrut rapidement. Vers 1203- 1204 (600 de l'hégire), ils étaient déjà tellement déchus, qu'ils ne purent résister à une attaque de la part des Soussou, tribu alliée aux Wakore ou Mandingo, et qu'ils durent abandonner le royaume à celle-ci. Vers 1233, la domination des Senagha dans le désert, prit fin à son tour, et les débris de cette nation jadis grande et puissante, les Limtouna et les Messoufa, furent successivement réduits à l'état de tri-

butaires, car un nouvel empire avait surgi : celui de Melle, sur le Niger supérieur.

Tout ce que nous savons de l'origine de ce royaume, qui devint bientôt le plus puissant de toute la Nigritie, c'est que le premier roi musulman de Melle se nommait Baramiudana, qu'il fit, en 1213, un pèlerinage et que l'un de ses successeurs. Mari Djatah (1235-1260) battit les Soussou, maîtres alors du Ghanata. Nous devons citer, comme le plus grand roi du Melle, Mansa Moussa, ou plutôt Kounkour Moussa; il régna de 1311 à 1331 et porta la puissance politique et militaire de son royaume au point que celui-ci, selon les paroles d'Ahmed Baba, possédait a une force d'agression sans limite ni mesure. » Mansa Moussa subjugua le Baghena ou les débris du royaume de Ghanata, y compris tout le pays habité de Taganet et d'Aderer (c'est à dire la partie occidentale du désert) ainsi que le Tekrour occidental ; au retour d'un pèlerinage à la Mecque, en 1326, il s'empara encore du royaume de Sonrhaï avec sa capitale, Gogo, et enfin d^ Tombouctou. Une seule des villes alors florissantes de la Nigritie, résista au roi de Melle, quoiqu'elle fut constamment attaquée par lui ; c'était Djenni, place très considérable, située au S. S. 0. de la ville actuelle de Hamd Allahi, sur le Niger supérieur. Djenni était déjà fondé vers le milieu du xi"" siècle et jouissait même, à cette époque, d'une grande importance commerciale.

Tombouctou, qui semble s'être rendu sans résistance au conquérant, gagna, comme capitale de province, en splen-

• Tekrour, nom qui indique, dans rorigine, le domaine de l'islamisme en Nigritie , signifie ici les contrées situées sur les deux rives du Niger moyen, là où le fleuve se dirige vers le S. S. E.

deur et en considération, car le nouveau souverain^ homme énergique et ami des arts, dota la ville de mosquées et de palais nouveaux. L'avantage que retira, en outre, Tombouctou de la perte de son indépendance, fut de se trouver, par le fait de son incorporation à un puissant royaume, protégée contre les violences des Berbères voisins. Il en résulta un accroissement rapide de la ville, qui ne tarda pas à devenir un marché de premier ordre. Jusqu'alors Ghanata avait été seul le principal entrepôt du commerce de l'Afrique septentrionale pour cette partie du Soudan, et la résidence de nombreux négociants du Fezzan, de Ghadames, du Taouat, du Tafilet, etc.; peu à peu, tous émigrèrent vers Tombouctou, dont ils accrurent naturellement le commerce et la richesse.

Avec sa prospérité, Tombouctou vit s'élever des ennemis nouveaux. Vers la fin du règne de Mansa Moussa, les Mossi païens qui, jusqu'alors, avaient lutté avec quelque succès contre Tislamisme, combattirent avec non moins de bonheur les musulmans du Melle et pénétrèrent, depuis leurs établissements situés dans le vaste triangle formé par le Niger, jusqu'à Tombouctou. Les troupes du Melle prirent la fuite et le roi .du Mossi mit la malheureuse capitale à feu et à sang. Après ces événements, Tombouctou semble être resté pendant sept années à l'état indépendant, jusqu'à ce que Mansa Sliman, devenu roi de Melle en 1535, rétablit son royaume et reprit Tombouctou, qu'il rebâtit et qui resta, sans interruption, pendant tout un siècle sous la même domination. Ce fut pendant ce temps, c'est à dire vers 1573, que Tombouctou fut connu pour la première fois en Europe, par le travail géographique espagnol, nommé Mappamondo Catalan.oi} celte ville figure sous le nom de « Timboutsch. »

Pendaat loogiemps, Tétat politique des contrées nigériennes se maintint sans modifications dignes de remarque. Disons cependant que, sous le successeur de Mansa Moussa, le prince Sonrhaï Ali Killoun ou Kilnou, réussit, ainsi que son frère, retenu comme lui en otage à la cour de Melle, à s'enfuir et à rentrer dans sa patrie, où il fonda la dynastie des Sonni ; toutefois il ne parvint pas à s'affranchir complètement, ni d'une manière durable, de la domination du Melle. Ce n'est que vers le milieu du xv' siècle, que commence à décliner la puissance de ce dernier, grâce aux partis instigués par les différents gouverneurs du pays. Il en résulta que le Melle ne fut plus à même de résister aux tribus berbères dont Tune (probablement celle des Massoufa, établie aux confins du désert), conduite par son chef Akil, prit possession de Tombouctou; toutefois elle ne parvint jamais à étendre sa domination jusqu'au delà du Niger (1433). Malgré ses désastres et ses luttes intestines, le Melle resta, pendant de longues années encore, le royaume le plus puissant de toute la Nigritie. La capitale, Melle \ exerçait toujours sur une grande échelle le trafic de l'or, métal que l'on y exportait dans trois directions différentes. Il allait d'abord à Koukia, d'où on le transportait en Egypte ; en second lieu, on l'envoyait de Melle à Tombouctou, et de là au Taouat; ensuite on le dirigeait également sur Tombouctou, d'où il partait pour Wadan ou Hoden (20° lat. sept, et IV long. occ. Greenw.), place très importante non seulement pour cette branche de commerce, mais encore pour la traite des esclaves. Tombouctou lui-même était, à

^ La ville de Melle était située sur un des bras septentrionaux du Niger, au sud-ouest de Tombouctou.

cette époque, un entrepôt considérable pour le sel, que Ton y apportait des mines de Teghasa, situées à 17 ou 18 milles au nord de Taodenni.

L'an 869 de l'hégire (1464-U65), le « grand tyran et scélérat » Sonni Ali monta au trône du Sonrhaï. Il était le seizième roi de la nouvelle dynastie des Sonni et devait jouer un grand rôle dans l'histoire de la Nigritie. C'était un souverain cruel, mais énergique, qui renversa toutes les conditions politiques de cette partie du Soudan, en provoquant la chute du royaume de Melle. Lorsque les Berbères eurent conquis Tombouctou, sousÂktil, ils y placèrent un gouverneur choisi parmi la race berbère qui y était déjà établie, et poursuivirent leur existence nomade. Ils ne tardèrent pas, cependant, à être traités de telle sorte par le successeur de ce premier gouverneur, que Sonni Ali se vit forcé de marcher contre Tombouctou (1468-1469). Cette circonstance vint à point au conquérant, qui livra Tombouctou au pillage et au meurtre, au point de faire pâlir les horreurs dont s'était souillé précédemment le roi idolâtre des Mossi. Sonni Ali semble avoir sévi surtout contre la classe lettrée, qui avait choisi de préférence Tombouctou pour sa résidence. Dans tous les cas, la ville dut se relever en peu de temps de ce coup terrible, car, à la fin du même siècle, elle était plus peuplée qu'elle ne l'avait jamais été. Il est, du reste, évident qu'après la conquête de Tombouctou par Ali, les marchands arabes du nord cessèrent leurs relations commerciales avec Ghanata, pour aller visiter plutôt les marchés de Tombouctou et de Gogo.

Sonni Ali conquit encore le Baghena ou centre primitif de l'ancien royaume de Ghanata, mais se contenta de rendre tributaire le chef de ce pays. Il agit de même avec Djenni,

étendant ainsi ses conquêtes au delà des limites du Melle, car, selon toute apparence, Djenni n'avait jamais été sous la dépendance de ce royaume ; toutefois, Ali signala encore sa victoire par un massacre épouvantable, en cette ville florissante par sa production des tissus indigènes. Ce doit être à Sonni Âli que Jean II de Portugal envoya une ambassade; en tout cas, ce fut lui qui permit aux Portugais d'établir à Wadan ou Hoden une factorerie qui, du reste, ne dura guère, à cause de l'infertilité de la ville et de son trop grand éloignement de la côte. Soni Ali périt, le 5 novembre 1492, au retour d'une expédition contre le Gourma, en voulant franchir un torrent impétueux que je traversai moi-même dans une saison bien plus défavorable. Son fils Abou Bakr Daou lui succéda, mais fut battu et détrôné presque aussitôt par l'un des généraux de son père.

Le lecteur se rappellera que la dynastie des Sa, dont celle des Sonni ne formait qu'une branche, était d'origine étrangère. Or, la cruauté de Sonni Ali avait été plus que suflisante pour attirer une haine générale non seulement sur lui-même, mais sur toute sa famille. A sa mort, un certain Mohammed, fils d'un Sonrhaï nommé Abou Bakr, réunit tous les mécontents, attaqua le nouveau roi et fut d'abord battu ; mais revenant à la charge, il le battit à son tour dans les environs de sa capitale et le força d'aller mourir dans l'exil. C'est ainsi que nous voyons la dynastie étrangère remplacée par une dynastie nationale, celle des Askia; car Mohammed Ben Abou Bakr était natif de l'ile nigérienne de Neni, située au dessous de Sinder.

Le premier acte que posa ce grand roi Sonrhaï, en vue d'asseoir son autorité nouvelle, fut d'assurer à son peuple une longue ère de paix, après que la population mâle près-

que tout entière eut été sacrifiée au service militaire d'Ali. Ahmed Baba dit d'Askia < que Dieu s'était servi de lui pour arracher les vrais croyants à leurs misères et à leurs douleurs. » Il créa l'un de ses frères gouverneur de Tombouctou (toumbouioukoy) et en commit un autre à la surveillance des frontières occidentales du royaume ; il s'empara ensuite du gouverneur de Djenni, qu'Ali s'était contenté de rendre tributaire, et le retint en captivité, à Gogo, jusqu'à la fin de ses jours. Après avoir ainsi étendu et afiermi ses domaines, Mohammed entreprit, avec ses princes et ses savants, un pèlerinage à la Mecque, qui contribua puissamment à accroître sa renommée. Il fut accompagné, dans cette lointaine et pénible entreprise, non seulement des personnages les plus éminents de toutes les tribus rangées sous son autorité, mais encore de 1,500 soldats, dont 500 cavaliers. Il emporta 300,000 mithkal d'or, soit environ 550,000 thalers de Prusse, somme énorme pour le temps. Sa libéralité était telle qu'il dut encore contracter en route un emprunt de 150,000 mithkal; aussi fonda-t-il à la Mecque un établissement pour les pèlerins du Soudan. Ce pèlerinage eut lieu pendant les années 1495 et 1496, ou 1497»

Revenu dans son pays, il voulut contraindre les Mossi à embrasser l'islamisme,* et, sur leur refus, il marcha contre eux et dévasta leur pays. Il s'empara ensuite du Baghena, dont Ali n'avait également rendu le roi que tributaire, et battit les Foulbe, alors déjà puissants (1499-1500). Son frère Omar subjugua complètement le royaume de Melle et en prit la capitale, la première ville du Soudan à cette époque, renfermant 6,000 habitations. Dans la même année (1501), Hadj Mohammed livra une guerre acïiarnée au Bargou, contrée située entre le Gourma, le Yorouba et le

tO VOYAGES EN AFRIQUE.

Niger. Les habitants de ce pays semblent avoir été fort belliqueux, car le roi de Sonrhaï dut lutter contre eux pendant quatre ou cinq années.

L'an 1506 parait avoir signalé le commencement d'une longue trêve. Le roi s'occupa principalement, depuis cette époque, des affaires intérieures de son vaste royaume, qui s'étendait depuis le Kebbi, à l'orient, jusqu'au Kaarta actuel, c'est à dire jusqu'aux sources septentrionales des affluents du Sénégal. Il séjourna probablement, pendant cette période, aux environs de Tombouctou; du moins s'y trouvait-il lors du voyage de Léon dans cette partie de l'Afrique. Ce fut en 1512 que se rouvrit la série des exploits militaires du grand Askia, dont le résultat fut l'extension plus grande de ses possessions vers l'ouest. L'influence d'Askia atteignait même jusqu'au littoral de l'Atlantique, au point que les Portugais du Sénégal s'étonnaient de la puissante furie guerrière qui « pareille à un vaste incendie, » dévastait toutes les contrées, de l'orient à l'occident. En 1513, le roi se rendit à Katsena, d'où il revint l'année suivante, pour entreprendre, en 1515, une expédition contre la ville d'Agades, fondée en 1460, en expulser les tribus berbères et y implanter à leur place un grand nombre de ses compatriotes.

Ces succès avaient porté à leur plus haut période , non seulement la puissance de Hadj Mohammed, mais encore eelle du royaume de Sonrhaï. Au retour du roi, Kanta, gouverneur de Leka, dans la province de Kebbi, lequel l'avait, comme vassal, suivi dans son expédition d'Agades, réclama une part du butin qui, selon toute apparence, devait être considérable. Comme sa demande ne fut pas accueillie, il se leva contre son maître (1516), resta vain-

ESQUISSE HISTORIQUE SUR TOMBOUCTOU. Si

qucur dans une grande bataille et maintint contre lui y Tannée suivante , Tindépendance ; du nouveau royaume de Kebbi. Nous avons vu, plus haut, que Kanta fut soutenu dans cette lutte par les Foulbe.

Hadj Mohammed visita de nouveau, en 1518, la partie occidentale de son royaume et séjourna encore, en cette circonstance, à Tombouctou. Il eut le malheur, dans le cours des années suivantes, de perdre ses deux frères, les plus fermes soutiens de sa puissance. Devenu vieux, il fut le jouet de ses fils ambitieux, dont les intrigues se firent jour vers 1524. Trois ans plus tard, Fainé, Hadj Moussa, qui Tavait accompagné à la Mecque, le menaça de mort et le força de fuir. On parvint cependant à réconcilier le père et le fils, mais ce dernier reprit bientôt parti contre son père, tua Yahia, son oncle, qui soutenait ce dernier, et contraignit Mohammed à abdiquer (1529).

Ainsi se termina le règne remarquable de Hadj Mohammed Askia , après une durée de trente-six ans et six mois. Le fiis de ce prince, Moussa, Tavait laissé paisible possesseur du palais royal de Gogo , mais le successeur de Moussa , fils d'Omar Koumsaghou et neveu de Mohammed, en expulsa celui-ci et le réduisit eu captivité. Ce ne fut qu'après Tavénement d'un autre de ses fils au trône, que l'infortuné vieillard fut rendu à la liberté, mais pour peu de temps, car il mourut, en 1537, dans la capitale, où il fut enterré dans la grande mosquée. Les derniers événements de la vie de Hadj Mohammed peuvent être considérés comme une expiation des commencements injustes de son règne glorieux, dans ksquels il avait donné à ses fils l'exemple de la sédition. A cela près, Hadj Mohammed Askia doit être regardé comme le plus grand prince qu'ait jamais produit la Nigritie. Fidèle

et ardent sectateur de Tislamisme, i) aimait la littérature musulmane et les savants, dont il écoutait les conseils; aussi n'est-ce qu'avec une considération et une vénération profondes, que les musulmans les plus pieux et les plus instruits parlent du fondateur de la dynastie nationale des Askia. Or, c'est précisément comme étant un nègre indigène, et non, ainsi que d'autres princes célèbres plus anciens dans l'histoire du Soudan , un descendant de race étrangère, que Hadj Mohammed Âskia mérite, de notre part, une attention toute particulière ; car il offre l'exemple du plus haut degré de développement intellectuel dont semble susceptible la race noire. Pour quiconque s'occupe d'étudier à fond les diverses races humaines, il ne sera réellement pas d'un médiocre intérêt de jeter un coup d'œil général sur cette période historique du continent africain.

Les Portugais, c'est à dire l'un des peuples les plus entreprenants d'Europe à cette époque, animés d'un esprit héroïque, découvrent graduellement toute la côte occidentale d'Afrique, le cap méridional du continent et fondent leur empire colonial; au même moment un roi nègre de l'intérieur de la terre ferme n'étend pas seulement ses domaines sur une vaste étendue de pays (c'est à dire depuis le Haoussa, comme centre, jusque près des côtes de l'Atlantique, et depuis le royaume idolâtre de Mossi , situé sous le ^2r degré de lat. sept, jusqu'au Taouat, au midi du Maroc), mais encore gouverne ses tribus subjuguées, avec justice et fermeté; dans toutes les villes que renferment ses frontières, naissent le bien-être et l'abondance , tandis qu'il dote ses sujets de tous les progrès de la civilisation musulmane qu'il juge leur être nécessaires. Malheureusement les limites de cet ouvrage ne me permettent de rapporter que ce que

nous savons par Ahmed Baba et quelques autres auteurs, des mœurs et des rapports sociaux des Sonrhaï à Tépoque de la splendeur de leur royaume. Quelque peu que ce soit, on y trouvera du moins, la justification de ce qui précède. Je n'en citerai, comme exemple, que les soins dont les morts étaient Tobjet chez les Sonrhaï; c'est ainsi que le corps des rois qui mouraient dans des parties reculées du royaume, était disséqué et embaumé au moyen de miel, pour être transporté à grand labeur dans la capitale, où on Tenterrait avec un cérémonial déterminé. Il existait même une défense sévère de rendre les honneurs funèbres en usage, aux ennemis de qualité trouvés morts sur les champs de bataille. Or, revenons à Thistoire du Sonrhaï et au successeur du grand Askia.

Il y a peu de chose à dire d' Askia Moussa, si ce n'est qu'il persécuta ses frères et fit mourir tous ceux d'entre eux dont il parvint à s'emparer, tandis que, de leur côté, ils s'efforçaient de se défaire de lui. Ce fut sous son règne que les Portugais envoyèrent, de Mina, sur la Côte d'Or, une ambassade au gouverneur Sonrhaï de l'ancienne provincecapitale de Melle (1534). Pas plus que Moussa, ses successeurs ne contribuèrent à élargir les limites ou l'influence du royaume, et ce ne fut qu'Isshak, autre fils de Hadj Mohammed, qui, arrivé au trône vers 1541 , se montra de nouveau un prince énergique, mais aussi le plus grand despote qu'ait jamais possédé le Sonrhaï. Il entra d'abord en hostilités avec le Maroc ou Maghreb occidental, hostilités qui devaient conduire bientôt le royaume à sa décadence. Moulaï Ahmed, le puissant souverain de cet empire, avait jeté un regard avide du côté de la Nigritie, si riche en or, et résolu, comme prétexte au débat, d'élever des prétentions sur les mines de

sel de Teghafa; ces prétentions furent énergiquement repoussées par Isshak, qui y répondit par une invasion de 2,000 Touareg et força Tempereur du Maroc à Tinaction pendant de longues années. A Isshak succéda son frère Daoud (15o3), monarque paisible qui n'entreprit aucune expédition militaire, et sous le sage et long règne duquel le royaume acquit de nouveaux éléments de force. Son fils aine lui succéda au trône en 1582; il s'appelait El Hadj Mohammed, comme son aïeul, dont il se rendit digne par son courage et sa persévérance , mais dont il dut envier le succès. Du jour de son avènement, il eut à lutter contre des compétiteurs de sa puissance, et sou règne fut marqué par des soulèvements et des guerres civiles sans relâche, qui remplirent de royaux captifs la prison d'État de Kantou. La seule cause de tous ces désordres était la polygamie, d'où naissaient à chaque souverain une quantité de frères, de fils et de cousins. Dans d'autres contrées du Soudan, comme au Wadaï , tous les proches parents ou prétendants éventuels du nouveau sultan étaient mis à mort ou privés de la vue; au Sonrhaï, au contraire, on leur confiait les emplois et les gouvernements les plus importants, ce qui leur mettait aux mains, avec la puissance, un instrument de sédition.

Le royaume était menacé non seulement par ces discordes intestines, mais par un nouveau danger venant du Nord. Moulai Ahmed, désireux de s'enquérir de la puissance du Tekrour et du Sonrhaï, y envoya une ambassade avec des présents précieux. El Hadj Mohammed la reçut amicalement et renchérit sur la munificence du sultan marocain en lui donnant, entre autres choses, quatre-vingts eunuques. Moulaï mit alors en campagne une armée de 20,000 hom-

mes, à ce que l'on dit, avec ordre de se diriger vers Wadan, de s'emparer de toutes les villes situées le long du Sénégal et du Niger (qu'il semble avoir pris pour un fleuve se dirigeant vers l'ouest) et de marcher ensuite contre Tombouctou. Cette fois encore, cependant, le danger fut écarté et le nombre même de Tarmée d'expédition causa sa perte par la famine au désert. Voulant prendre du moins sa revanche de cet échec, l'empereur du Maroc envoya un officier avec quelques mousquetaires pour s'emparer des mines de sel^de Teghafa, qui servaient alors à l'alimentation de toute la Nigritie occidentale. Ce fut à partir de cette époque que l'on abandonna ces mines célèbres pour exploiter de préférence celles de Taodenni, situées plus au midi et qui fournissent encore aujourd'hui à toutes ces contrées.

Malgré tout l'énergie et les qualités dont il était doué, El Hadj Mohammed Askia ne devait pas mourir sur le trône. Une longue maladie semble avoir miné ses forces primitives, de sorte qu'il fut supplanté par un rival, en i587. Peu de jours après il mourut , mais il semble que sa fin fut due à des causes naturelles. Toutes les luttes qui éclatèrent après sa mort entre les nombreux fils d'Askia Daoud , tournèrent au profit d'Isshak, Tun d'eux. Tombouctou, qui avait pris parti pour un de ses rivaux , fit jeter en prison les agents qu'il y avait envoyés lors de son avènement au trône; il parait que cet acte d'hostilité ouverte valut aux habitants de la ville un rude châtiment.

Après être parvenu, par quelques succès militaires, à raflermir le royaume ébranlé, Isshak Askia vit s'avancer contre lui, l'armée (mahalla) du pacha Djodar, vaillant eunuque de Moulai Ahmed. Cette armée ne consistait, à la vérité, qu'en 3,600 mousquetaires, subdivisés en 174 pelo-

tons de 20 hommes chacun ; mais elle se montra infiniment supérieure aux innombrables hordes indisciplinées et dépourvues d*armes à feu, du Sonrhaï, qui furent mises en fuite avec Isshak lui-même. Djodar pénétra ensuite dans la capitale, Gogo, où la vue du palais le désillusionna tellement de ses espérances de riche butin, qu'il consentit à la proposition d'Isshak de le laisser en possession de son royaume, moyennant l'abandon de 1,000 esclaves et de 100,000 mi(/ifca/ d'or. Il se rendit ensuite à Tombouclou pour y attendre la ratification de cette convention par son maître. L'ambitieux Moulai Ahmed, qui voulait, à l'envi de Philippe II, son contemporain et son ami, conquérir de vastes royaumes, éclata en fureur à la réception du message de Djodar, destitua sur le champ ce dernier et envoya le pacha Mahmoud Ben Sarkoub reprendre le commandement du corps expéditionnaire et chasser Isshak de ses domaines.

Le premier soin de Mahmoud, aussitôt son arrivée à Tombouctou, fut de faire construire une nouvelle flotte, l'inspecteur du port ayant pris la fuite avec la sienne à l'approche de Djodar. Dans ce but, le pacha fit abattre tous les arbres de la ville : c'est pourquoi elle est encore sans ombre aujourd'hui. Il marcha ensuite contre Askia et le battit près de Gogo, malgré sa résistance acharnée (lo91). Cette fois encore, ce fut à leurs armes à feu que les Marocains durent la victoire, car, tandis que le sultan du Bornou, Edriss Alaoma, possédait alors déjà une troupe de mousquetaires, les Sonrhaï n'avaient pas un seul fusil. Une petite pièce de canon , que les Marocains trouvèrent parmi le butin, et qui était probablement un présent des Portugais, eût été parfaitement inutile aux Sonrhaï, qui n'auraient su comment en tirer parti.

Le roi vit qu'une grande armée indisciplinée ne pouvait rien contre un corps expéditionnaire armé de la sorte et bien organisé. En conséquence, il envoya contre le pacha son plus vaillant capitaine avec une troupe de i,200 cavaliers d'élite qui n'avaient jamais plié devant l'ennemi. Malheureusement le sort du Sonrhaï était arrêté : la trahison et la discorde divisèrent les dernières forces du pays et quand Isshak vit ses troupes l'abandonner pour embrasser le parti d'un prétendant nommé Mohammed Kagho, il comprit que tout était perdu et prit la fuite vers le Kebbi. Repoussé des frontières de ce jeune royaume, dont les chefs étaient hostiles à la dynastie des Askia depuis l'expédition faite contre Agades, et craignaient les Marocains à cause de leurs armes à feu, le roi fugitif repassa le Niger et alla implorer la protection des païens du Gourma. Ce fut près de Tera qu'il se sépara des derniers amis qui lui fussent restés fidèles. « Ici, » dit notre auteur, « on se sépara et on se dit adieu. Le roi pleurait et ses courtisans aussi, car ils se voyaient pour la dernière fois. x> On était assurément bien en droit de verser les larmes sur la décadence de ce vaste royaume, si puissant encore quelques mois auparavant. Les idolâtres du Gourma se montrèrent plus charitables que les musulmans du Kebbi, et donnèrent asile au malheureux Askia ; toutefois sa présence leur porta probablement ombrage, car ils le tuèrent plus tard avec tous ceux qui l'avaient accompagné. Ces événements eurent lieu dans la dernière année du x^ siècle de l'hégire (1591-1592).

Tout ce qu'il restait encore de la puissance du Sonrhaï s'était groupé autour du prétendant Mohammed Kagho; seulement il était impossible d'arriver à l'union. Tandis que Mohammed délivrait quelques-uns de ses frères captifs à

Kantou, pour s'en faire des appuis, d'autres passèreut à Tenuemi ; le dernier vestige de l'indépendance du Sonrhai disparut ainsi, sous les coups d'une petite armée marocaine et grâce surtout à l'énergie de son chef, qui poursuivit les fugitifs jusque dans les provinces les plus orientales du royaume, comme dans celle de Dendina, située au delà du Niger. Tout le vaste territoire de cette dernière, à l'orient du fleuve, jusqu'à Denni, ainsi que la province de Hombori et une partie du Baghena et du Tombo passèrent au pouvoir de l'empereur du Maroc, qui se trouva ainsi en possession d'immenses quantités d'or, au grand étonnement des potentats européens. On plaça dans les villes les plus importantes des garnisons marocaines qui y restèrent fixées, par le mariage des soldats avec des femmes du pays. Il en résulta une certaine classe de population que l'on distingue, encore aujourd'hui, par le nom de « erma ou rouma » (tireurs) et qui parle un dialecte particulier de la langue Sonrhai.

Tombouctou joua un grand rôle dans ces dernières luttes autour de la souveraineté du Sonrhaï. Cette ville, siège de la science musulmane, formant le foyer de l'indépendance et de la nationalité Sonrhaï, ses habitants repoussèrent les restrictions que le gouverneur marocain Kaid El Moustapha voulait mettre à leurs libertés. Il s'ensuivit un tumulte sanglant, et, comme un chef Tarki vint prêter main-forte au gouverneur, probablement sans autre but que le pillage, la ville fut livrée aux flammes. Ce fut même à grand'peine qu'un autre général marocain panint à empêcher Moustapha irrité, de massacrer la population en masse, et à opérer une réconciliation. Peu à peu cependant, la tranquillité se rétablit, les émigrés rentrèrent et l'inspecteur du port lui-même revint avec toute sa flotte.

Ahmed Baba, auquel nous empruntons nos renseignements pour Thistoire du Sonrhaï, eut à déplorer personnel^ lement les malheurs de sa patrie ; en effet, il perdit tout ce quil possédait et, traîné en captivité dans le pays du vainqueur, ne dut sa liberté et son retour au Sonrhaï qu*à la vénération que sa science et ses vertus avaient su inspirer au conquérant. Il semble avoir fini ses jours au Sonrhaï, cherchant à se consoler de ses malheurs par Tamour de la science et le récit des désastres de sa patrie. La rédae* tion, ou du moins la conclusion de son ouvrage s'arrête à l'an 1640.

Les contrées du Niger étaient donc devenues une province du Maroc, mais sans être l'objet d'une organisation poli* tique particulière. Au commencement, les anciennes formes subsistèrent à tel point que, pendant un certain temps encore, on maintint au pouvoir un fantôme d'Askia. Bientôt cepeo^ dant, on reconnut l'inellicacité des anciennes coutumes, et les luttes qui s'étaient produites depuis dix ans autour du trône du Maroc, eurent leur influence sur le pays conquis et firent tomber celui-ci au pouvoir exclusif des rouma. Ceux-ci eurent bientôt concentré tous leurs intérêts dans leur nou-^ velle patrie et s'inquiétèrent peu du Maroc, dont ils semblent avoir secoué le joug en fort peu de temps car, dès M667, le gouverneur révolté de la province de Souss, la plus méridionale du Maroc, trouva un refuge au Sonrhaï. Dans tous les cas, il parait que ces rouma ne formèrent jamais une société régie par un seul individu; ils se divisaient plutôt en une quantité de petites communautés aristocratiques auxquelles une certaine discipline rendait possible une prépondérance politique; de nos jours encore, les rauma affichent des prétentions à une sorte de supériorité

morale. On comprend qu'en présence de pareilles circonstances, la domination fondée de la sorte par une tribu mélangée, ne pouvait être que passagère et, après une guerre assez longue, les rouma furent à leur tour vaincus par les Touareg; actuellement ils ne forment plus, dans la plupart des villes du Sonrhaï, qu'un élément ordinaire de la population.

Ce furent les Aouclimmiden qui devinrent, au xvni'' siècle, la tribu dominante sur le Niger moyen. Dès 1G40, ils avaient chassé du pays d'Aderer les Tademekket, tribu de la même souche, qui étaient allés sétablir ensuite entre les afQuents du Niger qui avoisiueut Tombouctou au sud-ouest ; en 1770, les Aouclimmiden s'emparèrent de l'ancienne capitale. Gogo, jusqu'alors en possession des rouma et, dix ans plus tard, ils fondèrent, sous leur chef Kaoua, un puissant royaume sur la rive septentrionale du Niger ; aujourd'hui encore, cette contrée est en leur pouvoir. Ils sont actuellement en lutte, pour la possession du Niger moyen et de Tombouctou, avec les Foulbe, qui commandent les deux extrémités du fleuve, par suite de Fimportance religieuse qu'ils ont acquise au commencement de ce siècle.

Jetant encore un regard sur Tombouctou et sur son histoire la plus reculée, nous voyons prouvé à l'évidence ce que je disais au commencement de ce chapitre, c'est h dire que c'est à tort que cette ville a été considérée en Europe comme le centre politique et la capitale d'un grand État nègre, attendu qu'elle n'a joué à aucune époque, et surtout à celle de l'antique splendeur du pays, qu'un rôle politique tout à fait secondaire. Par contre, Tombouctou fut le siège célèbre de la littérature musulmane et le centre de la vie religieuse; aucune ville du royaume ne possédait d'aussi

belles mosquées ni d'édifices aussi vastes et aussi grandioses. Tombouctou méritait parla le nom distinctifde medinahon c ville. » On peut jnger de l'importance à laquelle pouvait prétendre Tombouctou, comme centre intellectuel, par ce seul fait que le toumboutoukoy ou gouverneur devait être, à ce qu'il semble, un faki ou lettré. Il s'y trouvait réuni des trésors littéraires considérables, eu égard à l'époque et au pays. Ahmed Baba, qui nous a donné une longue nomenclature de savants nigritiens et qui offre lui-même un remarquable exemple de la science cultivée alors à Tombouctou, possédait une belle bibliothèque renfermant sQize cents livres ou manuscrits qui, sans être tous des plus volumineux, n'en constituaient pas moins une assez belle collection. Il arriva même qu'un des nombreux prétendants au trône, allant en guerre et passant par Tombouctou pour se rendre à Gogo, renonça subitement à ses plans ambitieux et, jetant la lance et l'épée, s'ensevelit dans les richesses littéraires de Tombouctou, au grand mécontentement de son armée avide de sang, de puissance et de butin. A cette valeur intellectuelle, vient se joindre pour Tombouctou son importance comme place commerciale. Quoique cette ville eût atteint un haut degré de prospérité sous ce rapport, après la destruction de Ghanata et la chute de Walata, la décadence du royaume Sonrhaï, qui entraînait celle de Gogo, profita naturellement à Tombouctou, car sa proximité du Maroc y fit graduellement affluer les débris épars du commerce de toutes les contrées du Niger. Quoi qu'il en soit, la célébrité de Tombouctou a atteint en Europe des proportioqs exagérées, fabuleuses même; ce sont surtout les descriptions fantastiques et réellement inconcevables, de l'ancien consul anglais au Maroc, Jackson, qui ont présenté

cette ville sous un aspect auquel la réalité est iafiniment loin de répondre.

Il nous reste à jeter un rapide coup d*œil sur Thistoire actuelle de Tombouctou. Tandis qu'après la ruine du royaume Sonrhaï, le commerce des contrées riveraines du Niger moyen se concentrait à Tombouctou, qui devenait ainsi le but unique de toutes les caravanes venant du Nord, les circonstances politiques n'offraient pas assez de stabilité pour permettre à ces conditions favorables de produire toutes les conséquences que Ton était en droit d'en attendre. La conquête du pays par les rouma ne tarda pas à être suivie de l'anarchie; à celle-ci vinrent se joindre la domination et les exactions des Touareg du Nord, jusqu'alors tenus en respect par les Sonrhaï, tandis que le midi était menacé par les belliqueux idolâtres Bambara ou par les Foulbe envahisseurs. On conçoit qu'en présence de semblables circonstances, Tombouctou ne pouvait se trouver dans un état complètement normal; toutefois cette ville conserva son existence comme place de commerce, en dépit des vicissitudes de la lutte de l'islamisme contre le paganisme^ jusqu'à ce que sa conquête par les fanatiques Foulbe du Massina, en 1826, faillit anéantir à tout jamais son activité commerciale. Habitants et étrangers se virent traités de la manière la plus dure et les actes arbitraires n'eurent pas seulement pour victimes les marchands idolâtres du Wangara et du Mossi, mais les coreligionnaires septentrionaux des intolérants Foulbe eux-mêmes, et spécialement les commerçants de Ghadames et du Taouat.

Ensuite de ces circonstances, et surtout après un accroissement de forces qu'éprouvèrent les Foulbe eu 1851, les Ghadamsi parvinrent à faire partir de TAsaouad pour Tom-

bouctou le cheik El Mouchtar, personnage très considéré parmi les tribus berbères et frère aiué d*El Bakay. Nous voyons ainsi s*élever, au milieu de cette situation politique ébranlée, un troisième élément qui se sert des Touareg pour lutter contre l'arbitraire des Foulbe, pour autant que le permette leur état de désunion. A la suite de ces discordes incessantes, les Foulbe furent complètement chassés de Tombouctou par les Touareg, en 1844 ; il en résulta une bataille au bord du fleuve, bataille où un grand nombre des premiers furent massacrés ou noyés. Cette victoire des Touareg fut stérile et ne servit guère qu'à pousser la malheureuse ville un peu plus vers Fabime; en eflet, Tombouctou, situé au bord du désert, ne peut se suffire et doit toujours dépendre de la tribu qui domine le pays fertile situé en amont du fleuve ; or, le Massina n'avait qu'à prohiber l'exportation des blés pour mettre Tombouctou dans la situation la plus critique. En i846, il fut conclu, par les soins du cheik El Bakay, une convention en vertu de laquelle Tombouctou serait soumis aux Foulbe, mais sans être occupé militairement, tandis que les impôts seraient recueillis par deux cadis, l'un Poullo, l'autre Sonrhaï. Ces deux fonctionnaires devaient, de commun accord, juger toutes les questions secondaires, tandis que les autres devaient être déférées à l'autorité de la capitale. Actuellement , le gouvernement , ou plutôt la police de la ville , se trouve entre les mains d'un ou deux fonctionnaires Sonrhaï portant le titre d'émir et qui n'exercent pas une fort grande autorité, attendu que, se trouvant placés entre les Foulbe, d'un côté, et les Touareg, de l'autre, ils cherchent à rester en bons rapports avec tous, en s'appuyant, d'une part sur les deux cadis et de l'autre, sur le cheik El Bakay. La tota-

lité du tribut perçu par les Foulbe ne dépasse certainement pas 4,000 miihkal d'or (soit une valeur de 7,000 thalers de Prusse), mais les extorsions commises au nom de Tautorité vont à rinCni. En outre, les malheureux habitants sont constamment en butte aux exactions des Touareg, qui, sachant le gouvernement trop faible pour protéger leur victime, arrivent chaque jour dans la ville, appuyant leurs prétentions par la violence. Ils viennent frapper aux portes jusqu'à ce qu'on leur ouvre, faute de quoi ils escaladent les murs. Enfin le cheik El Bakay et ses frères s'attribuent encore de riches présents.

Telle est aujourd'hui la malheureuse situation de Tombouctou, situation qui restera sans remède jusqu'à ce qu'une puissance ferme et éclairée arrache le Niger supérieur aux fanatiques Foulbe. Ce n'est également qu'alors, que l'on pourra tirer un parti réel de l'excellente situation commerciale de Tombouctou.

J'ai cru devoir joindre à tous ces détails sur les régions nigériennes et sur Tombouctou lui-même, un plan topographique afin que le lecteur puisse acquérir l'idée la plus complète possible de cette ville célèbre, où je devais passer plus de six mois dans des circonstances qui, pour n'être pas d'une nature ordinaire, ne furent malheureusement pas toujours des plus favorables.

Pour ce qui concerne la situation géographique de Tombouctou, l'excellent géogi'aphe, docteur A. Petermann, de Gotha, l'a établie sur la carte routière qui accompagne mon grand ouvrage, d'après mes observations faites le long du fleuve, tant en allant qu'en revenant; cette situation correspond à 17^ 37' lat. sept, et 3"S' long. occ. de Greenwich. D'après mes observations, du moins d'après celles faites seu-

lement en me rendant à Tombouctou, cette ville serait un peu plus rapprochée du iS"" degré de latitude. Quoi qu'il en soit, je suis convaincu que de bonnes observations astronomiques faites sur place ne révéleraient pas un écart de plus de 20* dans l'évaluation de la longitude et de 50' dans celle de la latitude. En somme, la situation de Tombouctou, telle qu'elle a été établie par M. Jomard, Tingénieur-géographe français, d'après l'itinéraire de Caillié, s'est trouvée parfaitement confirmée.

Tombouctou est situé à quelques pieds seulement au dessus du niveau moyen du Niger et se trouve éloigné de 1 3/4 à 2 milles allemands de l'embranchement principal du fleuve. La ville forme, comme l'indique le plan, un triangle plus ou moins tronqué dont la base regarde le midi, et conséquemment le Niger. Le plan donne naturellement la configuration de la ville actuelle, tandis qu'au temps de sa splendeur, Tombouctou s'étendait à deux mille pas plus au nord, de manière à renfermer la sépulture du /afo* Mahmoud; d'après certains renseignements, celle-ci aurait même été située jadis au centre de la ville. Le pourtour actuel de Tombouctou est de 1 1/4 à 1 1/2 lieue.^ Si cette cité ne brille pas par son étendue, elle se distingue du moins par ses constructions solides, de toutes les villes chancelantes du reste du Soudan. Les maisons y sont toutes en bon état et le nombre des habitations d'argile y était, lors de mon séjour, de 980, tandis que les huttes de nattes pouvaient s'élever également à quelques centaines. Celles-ci sont de forme hémisphérique et forment, à peu d'exceptions près, l'enceinte extérieure de la ville, des côtés nord et nord-est, où d'immenses amas de ruines se sont accumulés pendant le cours des siècles. Les maisons d'argile, bâties avec une

grande variété de styles, sont généralement conçues sur un plan voisin de celles de Pompeï ; quelques-unes sont basses et laides; d'autres, plus vastes, sont pourvues d'une sorte d'étage; dans le nombre il s'en trouve plusieurs où se trahit un certain goût d'ornementation architecturale. Les toits sont plats et entourés d'un parapet; l'étage dont je viens de parler consiste en une chambre superposée au toit, mais qui ne s'élève que du côté de la façade. Cette espèce de mansarde est la retraite favorite d'un grand nombre d'habitants de Tombouctou, parce qu'elle est bien aérée et offre conséquemment de la fraîcheur. J'ai levé également le plan de la maison que j'habitai; toutes les autres habitations étaient bâties dans les mêmes conditions, avec cette différence, que celles des pauvres n'avaient qu'une cour et qu'elles étaient dépourvues d'une chambre au dessus du toit.

Tombouctou n'a pas d'enceinte actuellement, <^elle qui y existait et qui consistait en un simple rempart de terre, ayant été détruite par les Foulbe, lorsqu'ils s'emparèrent de la ville, au commencement de 182G. Les rues sont en partie régulières et en partie tortueuses; elles ne sont pas pavées, mais pour la plupart couvertes de sable et de gravier; quelques-unes possèdent au milieu des rigoles destinées à faciliter l'écoulement des eaux qui descendent en quantités considérables des plates-formes des maisons, lors des grandes pluies. Le quartier méridional, qui est en même temps le plus populeux, ne contient d'autres places que le grand et le petit marchés et un carré fort restreint devant la mosquée Sidi Yahia.

Comme il ne reste guère plus de vestiges du palais où résidaient parfois les rois de Sonrhaï, que de la citadelle bâtie par les Marocains lors de leur première occupation, les

trois grandes mosquées sont actuellement les seuls édifices publics de Tombouctou ; ce sont les mosquées Dginjere ber, Sankore et Sidi Yahia. La première, qui est la « grande mosquée, » est située à Fangle sud-ouest de la ville et constitue un édifice réellement imposant, quoiqu'elle ne soit construite qu'en blocs d'argile arrondis, du moins dans ses parties modernes. Sa plus grande longueur est d'environ 262 pieds, sur 194 de large. Une vaste cour empiète sur une partie de la mosquée , qui n'a pas moins de douze nefs ; le côté occidental, qui en renferme trois, est le plus ancien et appartient très probablement à l'ancienne mosquée, bâtie en 1327, par Mansa Moussa, roi de Melle, ainsi que l'indique une inscription, devenue presque illisible, au dessus de la porte principale. Caillié, dont les renseignements, pour être souvent incomplets n'en sont pas moins en général très dignes de foi, a donné de cette mosquée une description excellente, sauf quelques erreurs de détail, description que je recommande à quiconque s'intéresse a cette question. Cependant, lorsque Caillié parle de sept mosquées, il fait encore allusion, sans doute, à trois mosquées qui existaient antérieurement, ainsi qu'à un petit oratoire. Il n'y a pas lieu d'être surpris de ce manque d'exactitude, Caillié n'étant resté que très peu de jours à Tombouctou, et dans des circonstances très défavorables, ce qui ne lui permit pas de voir tout par lui-même. Je signalerai, par la même occasion, la description tout à fait inexacte qu'a donnée de Tombouctou ce voyageur méritant mais peu habile ; sa principale erreur consiste à dire que toute la ville semble ne se composer que d'habitations dispersées, tandis qu'il y existe en réalité des rues parfaitement alignées; n'oublions pas cependant que Caillié visita Tombouctou en 1828, peu de temps après la

prise de la ville par les Foulbe, époque où cette dernière était dans un état encore moins florissant que lorsque je la visitai moi-même (1).

La plus ancienne des mosquées de Tombouctou semble être celle de Sankore, qui fut bâtie aux frais d'une riche dame Sonrhaï. Massive, elle termine d'une manière grandiose le quartier septentrional de la ville, qui s'appelle également Sankore (ou « ville des blancs, des notables ») où ont habité de tout temps et de préférence, les Sonrhaï. De là, la mosquée avait acquis, aux yeux de ceux-ci, une

(1) Je rappeUerai ici , pour l'édification des lecteurs peu versés dans l'histoire des explorations de l'Afrique centrale, que deux Européens avant moi, avaient pu pénétrer jusqu'à Tombouctou : c'étaient le major anglais Laing et le Français René Caillié. Le premier était un des officiers les plus instruits et les plus entreprenants de l'armée anglaise; en 1826, il arriva, au prix des difficultés et des périls les plus grands, du Taouat à Tombouctou; au bout de peu de jours, il en fut chassé par les Foulbe, et, comme il s'en retournait , un chef des Berabisch, Ahmed (Hamed), Ouëled Abeda, le fit assassiner. René Caillié, homme résolu mais malheureusement tout à fait incapable , parvint du Sierra Leone, sur la côte occidentale d'Afrique, jusqu'à Tombouctou, d'où il rentra dans sa patrie par le Maroc. Son voyage s'accomplit au milieu des privations et des tribulations les plus terribles. Déguisé et caché tour à tour, Caillié ne resta à Tombouctou que du 20 avril au 3 mai 1828, temps évidemment trop court pour qu'il pût se livrer à des études réellement dignes de ce nom. Malgré son incapacité , il était doué d'un certain esprit d'observation , et je pus m'assurer de l'exactitude de ses relations en général, lorsque j'atteignis, près de l'île Kora, en me rendant à Kabara, sur le Niger, une partie de la route qu'il avait suivie. Un malheur pour Caillié fut qu'il marcha pour ainsi dire sur les brisées du major Laing , ce voyageur doué de grandes qualités, mais peu favorisé du sort et qui , parait-il, ne brillait pas, d'ailleurs, par la circonspection et la science du cœur humain. Grâce à d'autres circonstances , et surtout à la conduite du consul français de Tripoli, il n'était que trop naturel que la jalousie des Anglais s'émût de ce qu'un pauvre aventurier français, privé de tout appui, se livrât à une entreprise où avait succombé l'un des officiers les plus capables et les plus distingués de leur armée.

certaine imporlance nationale; aussi les Foulbe, arrivés en conquérants, la livrèrent-ils à dessein à la ruine et à l'abandon ; ce ne fut qu'à l'époque de mon séjour à Tombouctou, que le cheik El Bakay la fit rétablir dans son ancienne splendeur. La mosquée est longue de 120 pieds, large de 80 et renferme cinq nefs; elle donne à toute la ville un aspect fort imposant, attendu qu'elle n'est pas seulement surmontée, comme la mosquée principale, d'une vaste tour massive et carrée, mais occupe en outre, une position particulière, par l'élévation considérable de tout le quartier Sankore. La mosquée Sidi Yahia est la moins grande; située dans le quartier méridional de la ville, elle fut bâtie par un cadi, vers le milieu du xv*" siècle.

Les divers quartiers de Tombouctou sont suffisamment indiqués sur le plan, pour que je puisse me dispenser de les décrire plus en détail. Je rappellerai seulement que le quartier méridional Sane Goungou, se distingue par sa richesse et le meilleur aspect de ses constructions; ensuite, tandis que Sankore est le quartier le plus élevé (la pente qu'il décrit vers le nord-est, étant de plus de 80 pieds, à certains endroits), Bagindi est, au contraire, le quartier le plus bas. Lors de la grande inondation de 1640, il fut, à ce qu'il parait, complètement submergé et, pendant mon séjour même, on y nourrissait de vives appréhensions à l'égard d'une nouvelle catastrophe du même genre.

Une remarque caractéristique au sujet de Tombouctou, c'est qu'il ne s'y trouve presque pas d'arbres ; c'est tout au plus si l'on y rencontre quatre ou cinq malheureux exemplaires de Yhadjilidj {Balanites jEgypiiacus). La végétation des environs n'est guère moins pauvre et quelques rares groupes de palmiers, au sud-ouest de la ville, sont tout ce

qu'il est resté des vastes ombrages d'autrefois. Les rues de Tombouctou sont, pour la plupart, peu vivantes et ne trahissent pas Tactivité d'un grand centre commercial. La population fixe ne s'élève guère à plus de 15,000 âmes ; pendant la saison des affaires, c'est à dire de novembre à janvier, il arrive à Tombouctou de 5,000 à 10,000 étrangers parfois, qui y résident pendant un temps plus ou moins long. Ce sont en partie des Mores du désert ainsi que des marchands arabes du Nord, et en partie des Mossi et surtout des Wangaraoua ou Mandingues orientaux, qui jouent un rôle extrêmement important dans le commerce intérieur de toutes ces contrées.

Je parlerai plus loin des rapports commerciaux de la ville ; quant au chapitre suivant, je le consacrerai au récit des événements qui signalèrent mon séjour h Tombouctou.