CHAPITRE IL

SÉJOUR A TOMBOUGTOU JUSQU'A LA FIN DE I8$3.- CONDUITE DES FOULBE ENfERS HAUTEUR. — ANOMALIES DES GRUES PÉRIODIQUES DU NIGER.

J*avais atteint enfin le but de ma pénible entreprise; mais dès les premières heures de mon arrivée à Tombouctou, j'acquis la certitude qu'il ne me serait pas donné de jouir en parfait repos de corps et d'esprit, de la victoire que j'avais remportée sur les difficultés et les dangers de la longue route que je venais de parcourir. L'excitation constante causée par des retards incessants, ainsi que mes incertitudes sur l'avenir de mon entreprise, avaient soutenu jusqu'à Tombouctou ma santé chancelante ; mais au moment où j'avais atteint mon but, presque au moment même où je mis le pied dans ma nouvelle demeure, je fus pris d'un violent accès de fièvre ; et jamais cependant, la présence d'esprit et l'énergie physique ne m'avaient été plus nécessaires.

II avait été convenu que ma maison resterait fermée pendant l'absence d'El Bakay, et que nul ne serait admis à me visiter. Malgré cela , une foule d'individus pénétrèrent chez moi au moment où j'emménageais mon bagage ; ils passèrent

tout en revue, pièce par pièce, et comme il se trouvait, dans le nombre, des objets pour eux étrangers, quelques-uns de mes visiteurs ne pouvaient manquer de concevoir des doutes sur ma nationalité. A la vérité, je n*avais jamais eu Tintention de me faire passer pour musulman aux yeux des habitants de Tombouctou, car je n'avais joué le rôle d'Arabe que pour la dernière partie de mon voyage, et j'étais encore trop près des localités où j'étais connu comme chrétien, pour pouvoir continuer à donner le change; mais je désirais n'être pas reconnu trop tôt pour ce que j'étais en réalité. Quoi qu'il en fût, la première chose que j'appris, le 8 septembre au matin, était que Hammadi, le compétiteur et l'ennemi personnel d El Bakay (il était fils du frère aîné du cheik, Sidi Mohammed, et d'une esclave), avait prévenu les Foulbe qvi'ua chrétien avait pénétré dans la ville, et qu'en conséquence on avait résolu de m'assassiner.

Quand on m'apporta cette nouvelle, je m'en émus assez peu, dans l'espoir que mon hôte, Sidi Alouate, me couvrirait de sa protection ; mais cette illusion fut bientôt détruite par la certitude où j'étais, que Sidi Alouate, homme cupide et sans conscience, ne me protégerait que tout juste dans la mesure du profit qui pourrait en résulter pour lui ; bien plus, il devint mon plus cruel persécuteur. En effet, non content du présent considérable que je lui avais fait, il éleva des prétentions exorbitantes ; ce fut ainsi qu'il exigea de moi un vêtement de plus de 190,000 kourdi, une paire de petits pistolets, 7 livres de poudre, 10 écus d'Espagne en espèces (fargent étant, dans ces contrées, un métal fort rare et par conséquent très recherché), une paire de rasoirs anglais et maints autres objets. En un mot, la valeur de tout ce qu'il prétendait obtenir de moi n'était nullement en rapport avec mes

moyens actuels, car je ne possédais plus à peine que 1,000 tbalers, tant en argent qu*en marchandises, et il me fallait songer au retour. Je n'en dus pas moins passer par ces exigences, et Sidi Alouate fut assez impudent pour oser m'en demander autant le lendemain. II me promit bien, non seulement de donner de ma part quelques-uns de ces objets à des chefs Touareg, mais encore de faire un beau présent au gouverneur de Hamd Allahi ; malheureusement cette promesse ne fut pas exécutée, quoi qu'il eut été fort important pour moi de m'acquérir la bienveillance des chefs, de Tombouctou.

Après avoir satisfait ainsi plus ou moins la cupidité de mon hôte, je fus pendant quelque temps à l'abri de semblables attaques à ma propriété; toutefois, je suis persuadé que, malgré toutes ses protestations d'amitié, Sidi Alouate me trahissait sous main et trempait dans toutes les intrigues qui furent tramées contre moi, dans l'espoir de s'approprier mon bien, de Tune ou l'autre manière.

Je m'installai le plus commodément possible, et, comme je n'osais sortir, j'allais souvent prendre l'air sur la terrasse de ma maison. Comme j'y jouissais d'un horizon assez large, je m'efforçai de découvrir ainsi les principales particularités de la ville. Vers le sud et le sud-est, il est vrai, la vue était bornée par les belles demeures des riches marchands Ghadamsi du quartier Sanegoungou, tandis que du côté du sud-ouest, je n'apercevais ni la grande mosquée, ni la mosquée Sidi Yahia ; par contre, j'avais un coup d'œil des plus intéressants sur tout le quartier septentrional, sur l'imposante mosquée Sankore et toute la partie du désert qui s'étend k l'est de la ville. Lorsque je ne me tenais pas sur ma terrasse, je travaillais à mon journal de voyage ou

j'écrivais à mes amis d'Europe, auxquels je devais tenir naturellement à annoncer mon heureuse arrivée dans la ville célèbre.

Je ne devais pas longtemps pouvoir me livrer en paix à ces travaux. Le matin du 10 septembre , comme j'étais en proie à un nouvel accès de fièvre, on vint m'avertir que mes ennemis se préparaient à attaquer ma maison ; Sidi Alaouate me Taisait dire, en même temps, que je pouvais, pour plus de sécurité, confier tout mon bien au trésorier d*El Bakay. Je pris immédiatement les armes, ainsi que mes domestiques, et mon hôte ne fut pas peu étonné, en entrant avec le Walati, de me voir complètement équipé et prêt à repousser énérgiquement la force par la force. Il n'arriva rien cependant et, sans nul doute, mon attitude résolue avait détourné le danger dont j'étais menacé. Sidi Alaouate n'en continua pas moins de venir, presque chaque jour, me mendier telle ou telle chose , joignant à ses extorsions les plus opiniâtres sollicitations pour me faire embrasser l'islamisme.

Le 13 septembre au soir, je reçus enfin une lettre du cheik El Bakay, m'apportant les promesses de protection les plus formelles, et, malgré mon état fébrile, je me mis immédiatement à répondre à cette missive venue si fort à propos. Je développai au cheik les motifs de ma visite à Tombouctou, en lui disant que je ne l'avais entreprise que par la confiance que m'inspiraient sa justice et ses lumières. J'eus la chance de voir bien accueillie d'El Bakay ma lettre, qui fut ainsi l'origine des bonnes relations qui régnèrent toujours entre nous par la suite. Trois jours après, le 26 septembre, à trois heures du matin, arriva le cheik lui-même. Aussitôt commença devant sa maison, située vis à vis de la mienne, une sérénade où la grosse caisse jouait la partie principale.

ce qui troubla complètement le repos dont j^avais doublement besoin, vu mon état maladif; ce fut ainsi que je ne me sentis pas la force, le lendemain, d^aller rendre en personne une visite à mon protecteur. Dès le matin, celui-ci m'envoya dire d'être sans inquiétude aucune quant à ma propre sécurité et que, si le ciel me conservait la santé, je rentrerais sain et sauf dans ma patrie. Avec ces affirmations rassurantes il m'envoyait, en témoignage de ses dispositions bienveillantes à mon égard, deux bœufs, deux brebis, deux grands vases contenant du beurre, une charge de chameau de riz et autant de sarrasin ; il m'invitait en même temps à choisir d'avance la route par laquelle je désirais m'en retourner.

Il y en avait trois. L'une passait par le territoire des Foulbe du Massina et se dirigeait vers la côte occidentale du colîtinent; la seconde traversait les contrées des Touareg et conduisait, parle nord, vers la Méditerranée; la dernière enfin était celle par laquelle j'étais arrivé à Tombouctou. Le fanatisme des Foulbe et surtout de leur chef de Hamd Allahi, ne m'eût pas permis, non plus que mes propres ressources, de choisir la route occidentale; je crus donc faire infiniment mieux de redescendre le Niger jusqu'à Saï, que de tenter l'exploration des contrées nigériennes supérieures pour me rendre au Sénégal. D'un autre côté, je ne pouvais trojp compter sur la navigabilité du fleuve, et je crus prudent, dans ma réponse au cheik, de lui exprimer mon désir de visiter Gogo, l'ancienne capitale du Sonrhaï, ce qui m'aurait permis, par la même occasion, de connaître la plus grande partie du fleuve. Malheureusement, comme nous le verrons plus loin, il n'était encore guère opportun de songer au départ.

Ce fut ainsi qu'arriva le 27 septembre, jour anniversaire

de la mort d'Overweg. Je n'avais que trop lieu, vu mon état de maladie et les incertitudes de ma situation, de me laisser aller à de tristes pensées en ce jour qui me rappelait la fin de mon dernier compagnon européen, que je semblais devoir suivre bientôt dans la tombe; mais je réussis à me réconforter un peu par la confiance que m'inspirait le caractère de mon protecteur et à chasser les rêves sombres et fiévreux qui me troublaient, par l'espérance de revoir bientôt mon pays.

Je me préparai donc de mon mieux à la première audience du cheik, n'emportant des présents que je destinais à ce dernier, qu'un petit pistolet ^ six coups. La maison d'El Bakay donnait presque exactement en face de la mienne, dont elle n'était séparée que par une ruelle étroite et une petite place que le cheik avait appropriée à son usage comme msid ou sorte d'oratoire quotidien. Ahmed El Bakay, fils de Sidi Mohammed et petit-fils de Sidi Mouchtar, de la tribu des Kounta, était, à cette époque, un homme d'une cinquantaine d'années, d'une taille bien prise et un peu au dessus de la moyenne; il avait les traits presque européens et empreints d'une grande bienveillance ; son teint était foncé, sa barbe noire et quelque peu grisonnante, et ses cils fort sombres. Le costume du cheik consistait en une tunique noire, un chàle garni de franges et roulé négligemment autour de la tête et des culottes, le tout également noir.

Je trouvai mon protecteur dans sa petite mansarde, avec son jeune neveu, Mohammed Ben Chottar, et deux de ses écoliers. Au premier coup d'œil que je jetai sur le cheik, je fus agréablement surpris de trouver en lui un homme dont la physionomie trahissait des sentiments d'humanité et de droiture dont j'avais vainement cherché l'expression dans les

traits de son frère cadet, Sidi Alaouate. Complètement rassuré par tottte son attitude, je le complimentai en toute confiance, tandis qu'il se levait pour me recevoir. Notre entrelien fut non seulement exempt de toutes les formules creuses et affectées d'une vaine étiquette, mais constitua plutôt, dès le premier moment, un libre échange de pensées entre deux hommes qui n'étaient pas seulement inconnus Tun à l'autre, mais qui différaient encore par leurs mœurs et leur nationalité.

Le pistolet que je donnai au cheik, ne tarda pas à amener notre conversation sur la supériorité des Européens sous le rapport industriel et social. L'une des premières questions que me fit El Bakay, fut de savoir s'il était vrai, comme le ra£s(major Laing) l'avait, pendant son séjour dans l'Asaouad, dit à son père, Sidi Mohammed, que la capitale du royaume britannique renfermait vingt fois 100,000 habitants.

J'appris alors, à ma grande joie, un fait que je trouvai plus tard confirmé par les détails de la correspondance du major Laing lui-même (1); c'est que cet intrépide, mais malheureux voyageur, en retournant au Taouat, ayant été entièrement dévalisé et laissé pour mort par les Touareg, avait été transporté par ses guides au camp de Sidi Mohammed, père du cheik El Bakay dans le Hillet El Mouchtar, où après un séjour fort long, il s'était guéri de ses graves et nombreuses blessures. Le major Laing était le premier et le seul chrétien qu'eussent jamais vu, et mon hôte (El Bakay, désormais) et la plupart des indigènes eux-mêmes. Pendant tout le temps que nous fûmes ensemble, le major fournit l'un des sujets les plus fréquents de nos entretiens, et mon noble

* Voyez les lettres du major Laing dans la Quarterly RevieiOf vol. XXXVin, p. 101 ; XXXIX, p. 172 ; XLII, p. 172 et 465.

ami ne manquait jamais d^exprimer son étonnement, non seulement de la force physique du major, mais encore de son caractère élevé et chevaleresque. Je me livrai à des investigations pour retrouver les papiers que Laing pouvait avoir laissés à Tombouctou, mais j'appris qu'il n'en était point resté ; toutefois le cheik m'assura que, pendant son séjour dans TAsaouad, près de Sidi Mohammed, le major Laing avait dressé une carte de toute la partie septentrionale du désert, depuis le Taouat, jusqu'au Hillet E' Scheich. Malheureusement, il n'y a aucun profit à tirer du voyage de Laing depuis Insalah, attendu que l'on ignore laquelle des deux routes il a prise ensuite. L'audience fut levée après que le cheik m'eut de nouveau promis sa puissante protection et son appui pour mes voyages ultérieurs.

Je retournai chez moi et j'envoyai au cheik les présents que je lui avais destinés. Ils consistaient en trois burnous, dont un helàli (ou composé de soie blanche et de coton mélangés), et deux du drap le plus fin, le premier rouge, le second vert ; deux cafetans également en drap, dont un jaune et un noir; un tapis de Constantinople; quatre tuniques, parmi lesquelles une fort riche de la sorte nommée harir (que j'avais achetée à Kano 30,000 kourdijy une du genre appelé fil fil, et deux noires de la plus fine espèce ; 20 écus d'Espagne en argent ; trois châles noirs et plusieurs menus objets. Le tout avait une valeur d'environ 200 thalers. Bientôt arriva chez moi un envoyé du cheik, chargé de me témoigner la reconnaissance de ce dernier envers le gouvernement qui m'avait envoyé, pour la libéralité dont javais fait preuve ; El Bakay me faisait dire en même temps qu'il était très satisfait de mes présents et n'exigeait de moi rien de plus; il me priait aussi de ne pas l'oublier au retour, afin

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que le gouvernement britannique lui envoyât quelques bonnes armes à feu et quelques livres arabes. Je crus pouvoir lui assurer que le gouvernement britannique ne manquerait pas, s*il se conduisait aussi bien envers moi jusqu'à la fin, de lui en témoigner sa reconnaissance. En effet, lord Glarendon lui envoya, plus tard, un présent selon ses désirs et d'une valeur de plus de 2,000 thalers.

Tous nos rapports furent, par la suite, cordiaux et agréables, mais je ne m'en sentais pas moins, par suite de mes grandes fatigues et de mon faible état de santé, dans un état de profond abattement; le lendemain, à midi, je me proposais d'aller rendre une seconde visite à mon ami, lorsque je fus pris d'un accès de fièvre tellement violent que je dus renoncer à mon projet. A part mon indisposition, le mois de septembre se termina bien, et mes affaires semblaient prendre une tournure meilleure que je ne l'avais d'abord espéré, quand le premier jour d'octobre vint leur rendre un aspect tout autre et des plus menaçants.

Dans l'après-midi de ce même jour, arriva une troupe considérable d'individus armés, dont une vingtaine porteurs d'armes à feu; ils venaient de Hamd Allahi, résidence d'Ahmedou Ben Ahmedou, souverain du Massina et chef suprême de la ville de Tombouctou. Ils apportaient à l'émir l'ordre pur et simple < d'agir envers le chrétien tout à fait de la même manière qu'il en avait été fait avec le précédent (major Laing), c'est à dire de le chasser de la ville. » Hammadi, le compétiteur d'El Bakay, dont j'ai parlé plus haut, ne manqua pas de faire tourner cette circonstance au profit de ses propres desseins; il lança donc une proclamation aux habitants de Tombouctou pour les engager à obéir aux ordres de l'émir et même à ne pas épargner mes jours, en

cas de résistance. D'un autre côté, Tordre venu de Hamd Allahi peinait profondément El Bakay, qui se voyait forcé, comme étant mon protecteur, de se mettre en opposition formelle avec la volonté des Foulbe et de toute la population, et de leur montrer qu'il jouissait d'une considération et d'une autorité suffisantes pour me protéger pendant mon séjour dans la ville. Malheureusement, mon excellent et digne ami manquait précisément des qualités nécessaires au maintien d'une résolution semblable, c'est à dire d'énergie et d'humeur guerrière. En présence de pareilles circonstances, il ne pouvait plus être question de mon départ immédiat, quand bien même le cheik en aurait eu précédemment et en réalité l'intention.

Pendant un instant, et comme pour rendre ma situation plus pénible encore, de graves difficultés faillirent s'élever entre El Bakay et moi. Elles étaient dues aux intrigues de mes propres compagnons car, non seulement mon courtier Ali El Ageren m'abandonna tout à fait lorsqu'il vit la position critique où je me trouvais, mais le Walati, à son tour, recommença son jeu en cherchant à jeter la zizanie entre le cheik et moi. El Bakay avait résolu de me charger d'une lettre autographe au gouvernement britannique, pour lui exprimer la satisfaction que lui avait causée mon arrivée, essayer d'atténuer la mauvaise impression causée par l'assassinat du major Laing et faire en sorte d'obtenir encore quelques présents, s'il était possible. Or, le 5 octobre au soir, le cheik me fit dire à l'improviste d'envoyer à Ghadames ou à Tripoli Ali El Ageren avec quelques mots de ma main, tandis que je resterais moi-même en otage à Tombouctou, jusqu'à la réception des objets exigés par le cheik. J'avoue que cette nouvelle me plongea dans une profonde

terreur. Le lendemain matin, j'envoyai à El Bakay une protestation énergique, lui déclarant qu'il pouvait en agir avec moi-même comme bon lui semblerait, mais qu'il ne devait pas s'attendre à obtenir un fétu du gouvernement qui m'avait envoyé, tant que je ne serais pas retourné en toute sécurité. Presque au même moment, mon hôte m'avait fait dire également qu'il serait de mon intérêt de lui confier mon fusil et mon chevarl. Je lui fis simplement répondre que ni l'un ni l'autre, ne sortiraient de chez moi tant que j'aurais la tête sur les épaules. Pour mettre le comble à mes misères, une nouvelle tribulation vint m'accabler à son tour; un orage, accompagné de la pluie la plus violente que je visse à Tombouctou, inonda complètement, dans l'après-midi du 3 octobre, ma maison, déjk tout juste suffisante à mes besoins; l'eau, pénétrant à travers le mur de ma salle aux bagages, avait endommagé livres, médicaments, présents et tous les menus objets d'échange que je possédais. Cet accident non seulement me causait un grand tort, mais rendait encore plus douteuse ma sécurité. Il nous fallut, en vue de nous prémunir contre une agression, fermer de notre mieux les brèches et barricader tant bien que mal le mur postérieur de la maison, à moitié écroulé, les ouvriers de la ville n*osant rien faire pour nous, de peur de nos ennemis.

L'horizon cependant s'éclaircit de nouveau pour moi. Il était étonnant qu'un personnage aussi vulgaire que le Walati eût pu, même un instant, agir sur un homme doué de qualités distinguées tel que le cheik; mais celui-ci fut bientôt convaincu du caractère méprisable de cet habile intrigant. Après l'avoir bien apprécié et s'être aperçu de toutes les trahisons dont j'avais été la victime, il lui ordonna de faire revenir mes chameaux de l'Aribinda, car il était

devenu patent qne le fripon, au lieu de mettre ces animaux en dépôt, les avait vendus ou du moins voulait les vendre, ce que je ne pus éviter, du reste, qu'en les donnant comme présent au cheik.

La turbulence de nos ennemis, auxquels étaient encore venus se joindre une bande de Touareg, gens assez mal disposés envers El Bakay, obligea celui-ci à prendre enfin un parti. Il fut donc convenu qu'il sortirait de la ville pour camper aux environs, afin de se mettre en rapport plus étroits avec ses amis, formant les principales tribus des Imoscharh; nous partîmes donc, le H octobre vers midi, après que le cheik eut envoyé au préalable sa famille à l'endroit où nous devions camper.

Comprenant dans toute son étendue la gravité de ma situation, je suivis mon protecteur à travers les rues de la ville, entouré des habitants, qui se pressaient pour me voir. Délivrés enfin, nous laissâmes à notre gauche le quartier septentrional et nous nous dirigeâmes vers le N. N. E. en suivant un terrain sablonneux couvert de petites broussailles. Après un trajet de 1 3/4 mille, nous arrivâmes, vers le soir, à notre lieu de campement. Le pays, orné de beaux Mimosa et le camp, établi sur une pente du sol, dont la surface blanche était éclairée des rayons du soleil couchant, présentaient un spectacle charmant. Les plus jeunes hôtes du camp, y compris les deux favoris du cheik, âgés de quatre à cinq ans, vinrent à notre rencontre, et bientôt je fus installé dans une tente basse en poil de chameau, appartenant à un neveu d'El Bakay, originaire du pays de Tiris, au désert, sur le littoral de TAtlantique. Les autres tentes étaient en coton blanc, du moins les meilleures et les plus spacieuses; les plus petites, au contraire, étaient en cuir.

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Nous passâmes au camp plusieurs jours dans la retraite et dans le repos le plus absolu. Cette vie nouvelle était pour moi aussi salutaire qu*agréable, tant au point de vue du changement d^air que de la différence d'aspects. Notons que depuis le 8 septembre, jour de mon arrivée à Tombouctou , je n'avais pu que me rendre sur la terrasse de ma maison ou, de temps à autre, chez le cheik, mon proche voisin. Je pouvais désormais me donner un peu plus de mouvement, quoique le soin de ma propre sécurité m'obligeât encore d*user de la plus grande circonspection et ne me permit pas de trop m'éloigner.

Le camp offrait, surtout le matin, un coup d'œil fort animé. Les deux grandes et magnifiques tentes de coton blanc du cheik, ornées d'une couverture à carreaux noirs et blancs et de rideaux de laines bariolés, étaient alors ouvertes à moitié pour permettre à l'air frais du matin de circuler à l'intérieur; autour des huttes de cuir étaient groupés, sur tout le coteau, des chameaux, des bœufs et des chèvres. Tout dans la nature était frais et plein de vie, et de nombreux ramiers se tenaient dans les arbres aux alentours. Le soir, on voyait le bétail revenir du pâturage, des ânes, conduits par des esclaves, apporter de l'eau, et les pieux écoliers du cheik, groupés dans une sorte d'oratoire entouré d'une haie d'épines et guidés par la voix sonore de leur maître, apprendre par cœur leurs prières. El Bakay se tenait presque toujours dans sa tente pendant la journée, mais il ne manquait jamais de vaquer à cette occupation du soir. Les plus avancés parmi les élèves du cheik chantaient un passage du Koran, parfois jusqu'à une heure assez avancée de la nuit, et l'écho des collines de sable voisines répétait la mélodique expression de ces magnifiques versets. Souvent aussi

avaient lieu des entretiens animés, et des groupes nombreux se rassemblaient alors autour du feu, devant le camp.

Ainsi s'écoulèrent, assez paisiblement du reste, le peu de jours que nous passâmes en cet endroit. Il n'y eut qu une troupe d'une douzaine dlmoscharh, qui vinrent demander rhospitalité au cbeik. En examinant de près les armes de ces individus, je remarquai avec étonnement que toutes leurs épées portaient la marque de Solingen, comme du resle cbez presque tous les Touareg; si elles ne venaient pas réellement de cette ville d'Allemagne si célèbre pour la fabrication des armes blanches, il fallait bien qu'elles fussent tout au moins contrefaites quelque part.

Le 13 octobre, nous rentrâmes en ville; mais nous revînmes encore plusieurs fois au camp avant la An du mois. L'animosité toujours croissante de mes ennemis et les tentatives de soulèvement du peuple contre mon protecteur et moi, rendaient parfois nécessaire notre éloignement de la ville, ne fût-ce que pour quelques jours. Pendant notre séjour à Tombouctou même, je me hasardai un jour sur la demande expresse du cheik, à me rendre auprès de lui, armé de pistolets et d'un fusil chargés jusqu'à la gueule, au milieu du cercle de ses visiteurs. On comprend qu'il ne fût plus du tout question de mon départ , malgré mes instances les plus vives auprès du cheik. Si j'avais voulu renoncer à l'exploration du Niger jusqu'à Saï et suivre la route désagréable et défavorable du major Laing, j'aurais pu profiter du départ d'une caravane de marchands du Taouat , qui se mettait en marche vers le nord, le 20 octobre ; mais je ne désirais ni l'un ni l'autre , et je ne profitai de la kafla que pour le transport de mes dépêches.

Une excursion à Kabara vint faire agréablement diversion aux circonstances critiques et pénibles où je me trouvais. El Bakay Tentreprit comme un défi aux Foulbe de Tombouctou, afin de leur montrer la considération dont il jouissait et la sécurité que m^ofirait sa protection ; en efiet, Kabara , situé au bord du fleuve et plus soumis encore à Tinfluence des Touareg que Tombouctou, constituait pour les Foulbe un centre comparativement plus favorable que ce dernier iui-méme. Si malheureusement le cheik se faisait illusion sur son autorité, je devenais infailliblement la victime de son erreur; Texcursion n'était donc pas exempte de dangers pour moi, mais je n'en suivis pas moins très volontiers mon ami, pour observer les variations des contrées riveraines du fleuve pendant les pluies de septembre et d'octobre. En efiet, toute la plaine sablonneuse, sèche et aride , que j'avais vue deux mois auparavant, était couverte de verdure nouvelle, et quand nous arrivâmes près du village lui-même, nous vîmes tous les champs couverts de pastèques , que les habitants y cultivent sur une grande échelle. Le fleuve avait entièrement inondé le plat pays, et l'embranchement qui se dirige vers Kabara et qui ne formait précédemment qu'un étroit canal, présentait un vaste amas d'eau ofirant un accès facile à des embarcations indigènes de toute grandeur.

A Kabara , je ne tardai pas à me voir entouré d'une foule nombreuse dans laquelle se trouvaient beaucoup d'habitants de Tombouctou ; mais nul ne tenta de m'inquiéter. Nous repartîmes dans l'après-midi sans encombre, comme nous étions venus. Avant de rentrer à Tombouctou, nous visitâmes les deux petites plantations de dattiers situées au sudouest de la ville , puis nous nous dirigeâmes vers la grande mosquée Dj ingère ber, que je n'avais pas encore eu l'occa*

sion de voir de près ; son architecture belle et grandiose n'en fit sur moi qu'une impression d'autant plus profonde. L'architecte qui Téleva, sous Mansa Moussa, était un more de Grenade ; Léon TAfricain l'indique comme « GrancUa vir artificissimus. » Tandis que nous contemplions ce magnifique monument, nous fûmes entourés d'une foule d'habitants qui nous suivirent ensuite à travers les rues de la ville. Pas un seul d'entre eux ne témoigna à mon égard la moindre intention hostile; un grand nombre, au contraire, me serrèrent la main; je ne puis, du reste, m'empécher de reconnaître que les habitants proprement dits de la ville, c'est à dire les Sonrhaï, sont de très braves gens. Traversant le marché, nous rentrâmes chez nous.

Le mois de novembre était venu et devait se passer, à son tour , sans que mes affaires prissent une tournure décisive. Nous passâmes encore au camp quelques-uns des premiers jours du mois et, plus tard, l'attitude menaçante de nos ennemis nous contraignit d'émigrer de nouveau. Quelque intérêt qu'eût pu m'oflrir le camp au commencement, je devais finir par y éprouver un grand ennui , par la privation de toute occupation intellectuelle. Ce n'était que lorsque le cheik jugeait convenable de quitter sa belle tente pour venir nous favoriser de sa compagnie, que nous pouvions nous livrer à des entretiens agréables et instructifs, surtout quand il se trouvait auprès du cheik des personnages remarquables ou venus des pays éloignés , ce qui arrivait assez fréquemment. Les avantages de nos religions respectives constituaient naturellement le thème favori de nos conversations. Le cheik, en ces occasions, se montra à plusieurs reprises doué d'un esprit aux vues larges et exempt de préjugés ; par contre, j'eus souvent à soutenir des luttes assez vives contre

des individus plus convaincus de la prétendue supériorité de rislamisme. Heureusement, je notais pas tout à fait dans l'ignorance des principes de la religion musulmane, et, quand je ne pouvais parvenir à faire partager à mes opiniâtres adversaires ma manière de voir, je n'en réussissais pas moins toujours à mettre fin à leurs tentatives de prosélytisme.

La vie quotidienne, dans ces sortes de camps, s'écoule très tranquillement, quand il n'arrive pas quelque attaque de bandits, chose d'ailleurs assez fréquente. La plupart de ces Arabes croisés n'ont plus qu'une seule femme et semblent mener une vie domestique assez paisible, dans le genre de celle du cheik lui-même. Je ne crois pas qu'il y ait guère en Europe, surtout dans les classes élevées, de maris plus attachés à leur femme et à leurs enfants, que ne l'élail mon hôte de Tombouctou; je pourrais dire même qu'il était un peu trop soumis aux volontés de sa moitié. Je remarquai une différence extraordinaire dans la condition de la femme parmi toutes ces tribus moresques, comparée à celle qu'elle occupe chez les Touareg, quoique ceux-ci n'aient généralement qu'une compagne. Tandis que la femme Amoscharh se rend librement n'importe où, sans être voilée, l'épouse de l'Arabe ou du more » même le plus pauvre, n'est jamais visible sans voile; elle est ordinairement vêtue d'une robe de dessous et d'un surtout, noirs tous deux, et se cache soigneusement au moyen de la première ; exceptons-en toutefois les coquettes femmes de Walata , qui aiment à faire voir leur visage de profil ainsi que leurs bras. Les dames des gens aisés ou des notables ne quittent jamais leur tente. J'ai la conviction que les mœurs féminines, parmi la population de ces camps^ sont très pures, car le châtiment de l'infidélité y est fort rigoureux,