TI V

toute femme convaincue d'adultère étant impitoyablement lapidée.

Je dois avouer cependant que je puis dilBeilement rendre compte de la manière de vivre ordinaire dans les camps mores ou arabes, car celui du cheik, chef religieux, faisait naturellement exception à la règle commune. Une autre cause en est la proximité, où nous étions, desFoulbe, auxquels leurs principes rigoureux en matière religieuse, font regarder d'un mauvais œil toute espèce d'amusement ou de distraction; il en résulte que tous les camps moresques établis aux environs de la ville, ont en grande partie perdu leur caractère primitif; c'est probablement à cette influence qu'est dû le manque absolu de chants et de danses que Ton y remarque.

Pour ce qui concerne mes rapports avec le cheik El Bakay, ils étaient de la nature la plus satisfaisante. Tandis que j'avais rencontré en lui un homme digne et éclairé dans son genre, je suis fondé à croire qu'il éprouvait pour moi un sincère attachement, auquel se joignait une certaine considération que lui inspirait la supériorité de la civilisation européenne. Mon digne ami n'avait qu'un défaut : c'était d'user d'une lenteur et d'une circonspection indicibles, là où il fallait agir avec promptitude et fermeté ; d'un autre côté, j'avais la conviction qu'il ne me livrerait jamais à mes ennemis. Indigné des retards sans fin et des pertes de temps qu'il me fallait subir, je le pressais de me laisser partir; il me promit de ne plus me retenir longtemps, mais le moment du départ semblait n'être pas encore venu, selon lui; lorsqu'enfin arrivèrent les quatre derniers chameaux que j'avais laissés au delà du fleuve, l'état d'émaciation de ces animaux fut pour lui un nouveau prétexte à diflérer mon voyage.

Pendant toutes ces hésitations, les difficultés ne faisaient que s'accroître partout autour de nous, et la discorde commençait à régner de tous côtés. Cest ainsi que dans le Nord toutes les relations avec le Maroc étaient rompues, à la suite d'une guerre civile qui avait éclaté dans la tribu des Tadjakaut, par le moyen desquels s'exerçaient exclusivement les rapports avec ce pays. Au Midi , les Aouelimmideu avaient repris, sous leur chef El Chadir, leur ancienne lutte contre les Foulbe exécrés, grâce à laquelle cette tribu berbère pénètre toujours de plus eu plus au cœur de la Nigritie. Tandis que ces circonstances excitaient partout les esprits, ma position fut empirée par un nouvel ordre d'expulsion venu de Hamd Allahi; or, j'appris eu même temps que les Ouëlad Sliman , cette subdivision des Berabisch à laquelle appartenait le meurtrier du major Laing, avaient résolu de m'assassiuer.

Nous étions retournés au camp, vers la un du mois, quand nous reçûmes la nouvelle que des Foulbe étaient arrivés de la capitale avec mission de s'emparer de moi, mort ou vif. Je passai ainsi la nuit du 1*' décembre, dévoré d'inquié* tude et armé jusqu'aux dents. Un de mes domestiques arriva de la ville, de grand matin, m'annonçant que les habitants étaient dans un état de grande exaltation et quNine attaque contre ma demeure était imminente ; en consé* quence, mes domestiques avaient conflé au trésorier d'El Bakay tous mes objets de valeur. Je ne me doutais pas cependant combien jetais alors déjà près du danger. Le temps était maussade et une sorte de tristesse pesait sur tout le camp ; vers deux heures de l'après-midi , apparurent au loin des cavaliers, et j'étais à peine rentré dans ma tente pour voir si tout y était en ordre, qu'un écolier du cheik

eO VOYAGES EN AFRIQUE.

accourut tout hors d^haleine, me criant de prendre les armes. Je saisis toutes celles que je possédais , c'est à dire un fusil à deux coups, trois pistolets et une épée; et comme le camp était, assez mal pourvu , je donnai les armes qui ne m'étaient pas nécessaires aux deux compagnons du cheik les plus énergiques. El Bakay était monté sur sa belle jument blanche et quoiqu'il fût toujours sans armes sinon, vu son caractère sacré , il tenait à la main le petit pistolet à six coups que je lui avait donné. Nous couchâmes en joue les cavaliers qui arrivaient vers nous au nombre de treize, et sur noire menace de faire feu, ils s'arrêtèrent; leur guide alors s'avança seul en nous criant qu'il avait une lettre à remettre au cheik. El Bakay lui défendit d'avancer davantage et lui répondit qu'il n'acceptait pas de lettre en cet endroit, mais seulement en ville. Après quelques pourparlers, les cavaliers jugèrent prudent de tourner bride et de nous débarrasser de leur présence. L'arrivée de Sidi Âlaouate avec une troupe d'hommes armés nous tira bientôt d'inquiétude.

Nous résolûmes d'abandonner ce camp isolé et peu sûr , pour rentrer dans la ville. Au moment où nous montions à cheval, nous vîmes arriver une troupe de Touareg de la tribu des Kel Hekikan, montés à chameau, compagnons assez peu agréables en toute autre circonstance. Nous rentrâmes avec eux â Tombouctou, sans que personne fit mine de s'y opposer; mais Hainmadi était déjà occupé à réunir ses adhérents pour aller nous attaquer lui-même dans le camp que nous venions d'abandonner. La lettre du sultan de Hamd Allahi ordonnait que je fusse livré avec tout ce que je possédais, à ses envoyés; elle était accompagnée d'une seconde missive adressée à l'émir de Tombouctou et à tous

les administrateurs de la ville , blancs ou noirs, les menaçant des peines les plus sévères au cas où ils ne me feraient pas prisonnier ou, tout au moins, ne s'arrangeraient pas de manière à rendre impossible toute fuite de ma part.

Toute la ville était dans le plus grand émoi ; comme si si Ton eût été à la veille d'une grande lutte , les habitants essayaient leurs fusils et Ton n'entendait que des coups de feu de tous côtés. Naturellement, il ne manquait pas d'individus qui pressaient le cheik de me livrer ; c'étaient surtout les marchands marocains , qui ne cessaient de lui représenter que jamais chrétien n'avait été l'objet de tant de ménagements dans leur pays. Mon protecteur ne se laissa pas séduire cependant, mais resta, au contraire, ferme dans sa résolution de me défendre; il écrivit même immédiatement une lettre détaillée, conçue dans les termes les plus énergiques , au chef Foulbe , Seko Ahmedou ; il lui demandait dans cette lettre comment il osait prétendre lui arracher par la violence un homme qui , tout en n'étant qu'un chrétien, était plus compétent que lui, Ahmedou, en matière de religion et qui , venu d'un pays lointain pour présenter ses hommages au cheik, se trouvait par là même sous la protection du droit de l'hospitalité.

Mon ami avait, en outre, paré à toute éventualité en envoyant un message urgent à la tribu des Tademekket, pour la prier de lui prêter main-forte. En conséquence, le 6 décembre au soir, arriva l'un de leurs chefs, Aouab, accompagné de 50 cavaliers, et le surlendemain il fut suivi de son neveu conduisant un renfort d'un même nombre d'hommes, qui furent logés aux environs de nos demeures. Le lendemain matin de l'arrivée d'Aouab , le cheik me fit appeler afin que j'allasse rendre mes devoirs à ce dernier.

G*était un personnage à Taspect réellement imposant et à l'attitude Ocre; il était vêtu d'une tunique Djellaba rayée de blanc et de rouge et ornée de broderies de soie verte ; sa coiffure consistait en un bonnet rouge de forme élevée, tel qu'on en voit rarement en ces pays, tant parmi les Touareg que parmi les Arabes. Je le complimentai et lui expliquai le but de mon arrivée à Tombouctou ainsi que les motifs qui me faisaient désirer sa protection. Âouab, à son tour, parut assez médiocrement disposé en ma faveur, parce que je ne reconnaissais pas Mahomet comme prophète; je lui répondis que les musulmans eux-mêmes ne le considéraient pas comme le seul prophète , puisqu'ils admeltaient également comme tels Moussa et Aissa (Moïse et Jésus) et accordaient même une prééminence à ce dernier, dont ils attendaient, à la fin du monde, la résurrection. Je lui démontrai ensuite comme quoi nous suivions au fond les mêmes principes religieux, en adorant le même Dieu, malgré la diversité de nos prophètes et que, par conséquent, nous étions plus près qu'il le croyait de nous entendre et parfaitement capables d'être bons amis. Je lui parlai ensuite de l'histoire de sa tribu , lui disant que j'en avais visité, dans l'Air, l'ancienne résidence, Tiggeda, et l'entretins de tout ce que je connaissais à cet égard, ainsi que du temps où les siens avaient embrassé l'islamisme. Ce chef fut ravi de m'entendre parler de la sorte; il en était visiblement flatté et ce fut ainsi que je parvins à disposer en ma faveur ce fils du désert. Lorsque je retournai auprès de lui, dans l'après-midi, pour lui offrir un présent, il m'en témoigna toute la reconnaissance dont était susceptible un barbare de son espèce. Toutefois j'eus encore çà et là, avec lui et ses compagnons, quelque discussion à l'égard de mes croyances.

SÉJOUR A TONBOUCTOU. 63

Tandis que les menées des Foulbe et leurs reproches contre mon protecteur continuaient de plus belle, ma situation iut aggravée par l'arrivée d'une foule d'étrangers qui s'étaient , pour ainsi dire, donné le mot et dont le fanatisme était infiniment plus grand que celui des habitants eux-mêmes. Les Berabisch qui avaient juré de me tuer étaient arrivés également à Tombouclou avec 1,000 chameaux chargés de sel et 120 chevaux; ils étaient conduits par Âli, fils aiué de Hamed Oucled Âbeda, le meurtrier avéré du major Laing.

Fortement excité par cette vie pleine d'agitations, je me trouvais dans ma chambre, le 7 décembre au soir, quand un grand esclave, traversant la cour, vint m'annoncer qu'il était arrivé du Nord une lettre pour moi. Il fut bientôt suivi de Mohammed El Aïsch , indigène du Taouat et mon ami, m'apportant un petit paquet qui avait été ouvert, de même que la lettre qu'il renfermait. Cette dernière était de M. Charles Dickson, le vice-consul anglais à Ghadames, et portait la date du 18 juin; elle renfermait quehjues recommandations pour des marchands Ghadamsi établis à Tombouctou. Cette lettre était également accompagnée d'un numéro du Galignani 's Messenger, journal précieux pour TEuropéen absent; j'y appris les premières opérations des Russes sur le Danube. Les Ghadamsi eux-mêmes, qui m'apportaient la lettre, avaient déjà répandu la nouvelle d'une terrible et sanglante bataille entre les Turcs et les Russes, dans laquelle ces derniers auraient perdu 50,000 morts et 40,000 prisonniers. On prétendit que le paquet avait été ouvert par erreur, comme étant cru destiné à un Ghadamsi nommé, ainsi que moi, Abd El Kerim; mais la vérité était qu'on l'avait décacheté à dessein par défiance.

Je ne pus consacrer longtemps ma pensée aux nouvelles

venues d'Europe car, le lendemain 8 décembre, le danger qui me menaçait atteignit son plus haut période d'intensité. Des deux cadis ou émirs de la ville, Tun, nommé Kaouri, était un homme excellent, tandis que l'autre, Ouëled Faamme, était l'un de mes ennemis les plus acharnés. Le susdit jour donc, comme on venait d'achever la prière dhohor (qui se fait , dans ces contrées , de deux à trois heures de l'après-midi), les Foulbe tinrent conseil dans la grande mosquée, en présence de toute la foule qui s'y trouvait assemblée. Faamme, qui revenait précisément de Hamd Allahi avec les ordres les plus sévères , s'adressant au peuple dans un langage passionné, lui dépeignit la nécessité de prendre sur-le-champ les armes, pour exécuter contre moi les volontés de leur souverain, dût-on aller jusqu'à combattre en même temps El Bakay, Aouab et Kaouri. Par bonheur, l'individu lui-même était doué d'une poltronnerie rare, et lorsqu'un ami de Kaouri vint, en feignant d'abonder dans son sens, l'engager à se mettre à la tête du mouvement et à commencer l'attaque, le grand hâbleur se retira, laissant aller les choses ; les bons bourgeois de la ville s'en retournèrent chez eux et je fus enfin laissé en repos.

Cet incident mit fin pour longtemps aux tracasseries dont j'étais l'objet, sauf une tentative que l'on fit encore, le jour suivant, pour amener El Bakay à se conformer aux ordres venus de Hamd Allahi. Ce même jour nous étions retournés, pour nous mettre sous la protection d'Aouab et de son neveu, au camp, qui avait été transporté plus loin dans la ville, près du fleuve débordé, à un endroit orné de forts beaux arbres. Ce fut avec une vive satisfaction intérieure que je respirai, le premier matin de notre arrivée, l'air pur et vivifiant de ce pays à moitié désert, où se montraient alors des chevaux,

SÉJOUR A XONBOUGTOU. 65

des chameaux, du bétail et des groupes d'hommes; j'étais heureux de me sentir de nouveau en pleine liberté. A peine était-il midi, cependant, que nous vîmes apparaître au loin une troupe de cavaliers dont l'approche causa une alarme générale ; je sautai aussitôt à cheval ainsi que mes domestiques, et nous nous livrâmes à une fuite précipitée. L'ennemi s'avançait toujours, lorsque nous reconnûmes que nous n'avions affaire, en réalité, qu'à vingt-cinq des habitants les plus notables de Tombouctou, accompagnés de Moulai Âbd E' Salam , le plus grand marchand du Maroc et conduits par un noble vieillard nommé Fassidi. Ils se flattaient d'obtenir du cheik par leur influence personnelle et d'une manière paisible ce qu'il avait refusé à la force ouverte, c'est à dire d'abord une copie de la lettre que je prétendais avoir apportée de Stamboul et ensuite la promesse que je retournerais immédiatement à la ville. Je n'avais malheureusement pas de lettre semblable ; mais comme j'en possédais plusieurs émanant de grands personnages musulmans, le cheik promit de souscrire à la première de ces demandes, mais refusa de prendre la seconde le moins du monde en considération. Il en résulta que l'ambassade s'en retourna comme elle était venue.

Le lendemain soir, nous rentrâmes nous-mêmes à Tombouctou; il y régnait une joie générale, les habitants ayant découvert au lever de la lune (comme il arrive souvent en ces pays) qu'ils s'étaient trompés d'un jour dans la supputation du temps et que le lendemain déjà venait la fête du mouloud ou commémoration de la naissance du prophète. Je pus donc rentrer dans ma demeure sans être inquiété.

Mon premier soin devait être de m'attacher le plus étroitement possible les chefs des Touareg, qui formaient mon

unique appui militaire et dont les territoires seuls m'offraient un moyen de retraite plus ou moins sûr. J*ayais déjà fait au neveu d'Âouab un présent aussi considérable qu'à ce dernier lui-même, et comme il désirait avoir un peu d'argent pour en parer sa chère épouse, je lui donnai mon étui et quelques anneaux de ce métal. J'avais mis de côté, pour le retour, les quelques dollars qui me restaient encore. Ces libéralités de ma part semblèrent ne pas avoir été vaines, car Âouab me témoigna une amitié plus grande et il me donna, ainsi que son neveu, un sauf-conduit des plus satisfaisants, pour tous les Anglais qui visiteraient leurs contrées par la suite; malheureusement l'influence des Tademekket n'est pas suffisante pour pouvoir protéger un chrétien contre les Foulbe du Niger supérieur.

Si je n'avais plus à craindre désormais, de la part de ces derniers, d'attaques directes à ma sécurité personnelle, ils étaient loin de m avoir oublié. Seko Ahmedou fit menacer les habitants de Tombouctou de couper l'exportation du blé sur le Niger supérieur, s'ils ne trouvaient moyen de m'expulser de leur pays. Celle circonstance força l'excellent émir Kaouri de se rendre en personne à Hamd Âllahi, afin d'y aller déjouer les intrigues de son collègue Faamme.

Sur ces entrefaites, il se produisit dans ma situation un événement décisif. J'ai déjà parlé, plus haut, de l'arrivée de la caravane des Berabisch, accompagnée d'un grand nombre d'hommes armés conduits par Ali, l'un des fils du vieux Ahmed ou Hamed Ouëled Abeda. Ali avait, ainsi que ses compagnons, donné ouvertement en plusieurs circonstances des preuves non équivoques de ses dispositions hostiles à mon égard; il avait même négligé à dessein de rendre visite au cheik, à cause de l'amitié que me témoignait ce dernier.

SÊIOUR A TOMBOUGTOU. 67

Or, il arriva, par une circonstance réellement providentielle, quÂli qui, âgé d'une quarantaine d'années, exerçait, par la vieillesse de son père, toute l'autorité de ce dernier lui-même, fut atteint d'une maladie subile qui l'emporta, dans la matinée du 19 décembre. La mort soudaine de cet homme fit une sensation extraordinaire, le fait étant généralement connu que son père était le meurtrier du chrétien qui avait visité la ville avant moi ; l'impression fut d'autant plus profonde que l'on me croyait partout le fils du major Laing.

L'efl*et que produisit cet événement, quant à ma sécurité personnelle, fut rendu plus réel encore par le bruit, répandu de tous côtés, que les Ouëlad Sliman, c'est à dire la fraction la plus notable des Berabisch, s'étaient engagés par serment à me tuer; chacun en conclut, par voie de rapprochement, qu'il existait un rapport surnaturel entre la mort de cet homme en cet endroit et le meurtre commis par son père. Les compagnons d'Âli furent saisis d'une telle terreur qu'ils se rendirent en cortège solennel auprès du cheik El Bakay pour lui demander pardon de l'avoir négligé jusqu'alors et implorer sa bénédiction. Le vieux misérable Ahmed Ouëled Baba lui-même envoya, peu de temps après, un message pour dire qu'il n'empêcherait en aucune manière mon départ, mais qu'au contraire, son vœu le plus ardent était que je pusse rentrer sain et sauf dans mon pays. Ceci calma un peu l'excitation causée par ma présence dans la ville, et les Foulbe semblèrent vouloir attendre avant tout les résultats du message envoyé par El Bakay à Seko Âhmedou , à Hamd Âllahi.

Après cet heureux changement dans ma situation, je pouvais espérer de jouir, pendant les derniers jours de

Tan 1853, d'un repos relatif, dont j'avais le plus grand besoin. Ma santé avait été fort ébranlée depuis mon séjour à Tombouctou et je fus assailli par de nouveaux accès de fièvre. Je n'en fus donc que plus heureux de pouvoir retourner, pour plusieurs jours au camp avec mon protecteur. Le désert m'offrait un spectacle du plus haut intérêt, car tout y était changé comme par enchantement, et un torrent considérable roulait avec impétuosité ses eaux dans les vallées et les bas fonds de celte zone de sable. La paix et le calme régnaient dans notre petit camp et partout aux alentours. Nous n'y fûmes troublés que pendant une couple de jours, par l'arrivée d'un seul intrus; c'était un lion, qui nous tua trois chèvres le premier jour et deux ânes le lendemain; l'abondance momentanée des eaux avait attiré cet hôte dangereux dans ces régions septentrionales du Niger, où il ne se trouve généralement pas de bêtes féroces , sauf des chacals.

Des entretiens aussi agréables qu'attachants, avec le cheik et au milieu de ses enfants et de ses écoliers, contribuaient à me faire paraître les jours moins longs; pour la plupart du temps, nos conversations roulaient sur des questions religieuses, mon protecteur ayant à cœur de faire connaître à ses amis et compagnons ma science en matière de religion. Rien ne me causait cependant une impression plus profonde que le moment où les écoliers du cheik, aux voix retentissantes et mélodieuses, chantaient, le soir, sous la voûte immense du ciel, des passages du Koran. Le chrétien doit avoir été témoin de scènes semblables pour pouvoir juger en connaissance de cause les musulmans et leur croyance; c'est là leur orgueil, de faire voir au chrétien comment ils adorent partout l'Architecte des mondes, aussi

bien au milieu des splendeurs sans bornes de la nature, qu^entre les murs des temples consacrés. Ce fut dans ces circonstances et sous ces vives impressions que se passa pour moi la veille de Noël de Tan 1853 , la quatrième de mon séjour en Afrique ^

J'éprouvai une amélioration de santé aussi prompte que sensible, par la vie en plein air et le régime fortiflant auquel je me livrais en me nourrissant de viande et lait. J'avais la tête beaucoup plus libre, et, lorsque mes forces furent un peu revenues, je fis, par un beau malin, une longue promenade vers une éminence située à quelque dislance au nord de ma tente et d'où je jouis d'une vue très étendue sur la contrée. Celle-ci avait un aspect qui tenait à la fois du désert et des pâturages maigres ; en effet, le sol ondulé et sablonneux y était plus ou moins couvert d'accacias de grandeur moyenne et de buissons d'épines offrant aux chèvres une nourriture suffisante. Les cours d'eau argentés qui traversaient ce pays désert, s'étendaient à de grandes dislances, et le tout offrait un spectacle de nature à jeter dans l'élonnement le voyageur qui se serait rendu, vers celle époque, à Tombouctou, en arrivant par l'aride désert septentrional. C'est ainsi que des marchands étrangers, quittant les rives du grand fleuve de la Nigrilie, s'exagèrent le nombre de rivières qui s'y relient (quelques-uns en admettaient jusqu'à trente-six), tandis qu'au contraire, ces cours d'eau en sortent et ne doivent, par conséquent, leur existence qu'à lui-même; en effet, après avoir suivi pendant peu de temps la direction de l'intérieur du pays, ils retournent, par la penle naturelle

(1) Pavab déjà fêté deux fois la veille de Noël dans un précédent ▼oyage en Afrique ; c'était pendant mes explorations du littoral méditerranéen, en 1845 et 1846.

da fleuve, dans un sens opposé, malgré la grande déperdition qu'ils subissent par Tabsorption de Teau dans le sol et révaporalion produite par le soleil, absorption peu considérable, du reste, dans la saison froide.

Puisque je m'occupe en ce moment des phénomènes relatifs au Niger, je consignerai ici mes observations sur les faits correspondants aux crues et aux décrues de ce fleuve, quoique certaines circonstances qui s'y rattachent se présentent même auparavant.

Le Niger offre, en comparaison de la période des crues d'autres fleuves africains situés an nord de Téquateur, des anomalies de la nature la plus étonnante et bien propres à exciter Tétonnement profond et lès méditations de quiconque s'occupe, en connaissance de cause, de ce genre de phénomènes. La crue périodique des fleuves de ce continent étant due à la saison des pluies tropicales, on supposerait naturellement que le Niger doit, comme le Benouë et le Nil, atteindre sa plus grande élévation en août ou septembre. Or, dans l'état actuel de la science et de notre connaissance de ces régions, il n'est pas possible d'expliquer complètement à quelle cause peut être due le fait étonnant, que cette vérité n'existe qu'en partie pour le Niger. En effet, et d'après les observations les plus minutieuses que je fis sur les lieux, le Niger moyen croit, chaque année jusqu'à la fin de décembre ou le commencement de janvier, sans décrue avant le mois de février; par contre, le Niger inférieur, à l'endroit où il porte le nom de Kouara, n'atteint son niveau le plus élevé que vers la fin d'août ou le commencement de septembre et ne décroît que dans la première moitié d'octobre, exactement comme le Nil et le grand affluent oriental du Niger inférieur, le Benouë.

SÉJOUR A TOMBOUGTOU. 71

Pour nous rendre compte, autant que possible, de ces phénomènes, il nous faut nous représenter les caractères différents de ces fleuves. Le Benouë, par exemple, après avoir pris d'abord la direction de l'ouest, la conserve en n'en déviant que fort peu; le Grand Fleuve occidental, au contraire, décrit les trois quarts d'un cercle, et comme il n'a que peu de pente dans la plus grande partie de son sinueux trajet, les eaux qui y affluent des régions lointaines, mettent beaucoup de temps à atteindre son cours moyen. Les pluies qui tombent sans interruption dans le pays des Wangaraoua ou Mandingues du sud-ouest, depuis les mois de septembre et d'octobre jusqu'à la fin de novembre et même dans le courant de décembre, ne cessent d'alimenter le fleuve près de Tombouctou; car de ce qu'il pleut dans les régions situées à la hauteur du Sierra Leone et du cap Palmas jusqu'à la fin de septembre et même en octobre, on peut conclure, avec un certain degré de certitude, qu'il en est de même sur le littoral ^ ; ce fait est confirmé, du reste, par les observations de Caillié sur les pluies faites à Kakondi et Timbo '. Dans les montagneuses régions méridionales de

* Voyez Isert, dans la Zeitschrifl Hertka, X* partie, ann. 1827, p. 374; M' Gill, dans la Berghaus Zeitsckrift, VIII* partie, ann. 1848, p. 59-61 . En ce qui concerne le cap Palmas, consultez Frayssinet, Nonfilles Annales de Voyages^ 1855, IP partie, p. 291-293 et surtout rexcellent opuscule de M. le professeur Schirren, Der Nyassa, Riga, 1857.

• Voyez Tomaro, d'après les observations de Caillié, dans les Annales de Berghaus, 1829, p. 769, et surtout la relation que fait Caillié lui-même de son séjour à Time (I"^ partie, p. 328 de l'édition anglaise) ; • La pluie ne tombait pas sans interruption, mais nous en eûmes un peu tous les jours, jusqu^au mois d* octobre, époque à laquelle elle devint moins fréquente. ' Caillié nous apprend également que le Milo, Tem branchement Bud-est du Niger supérieur ou Dhiouliba, atteint son niveau le plus élevé au mois de septembre. Les observations de Park indiquent que les pluies

72 TOIAGES ES AFRIQUE.

rAbyssioie, dont la latitude correspond exactanent k celle des sources du Niger, on a Clément constaté des pluies continuelles pendant le mois de septanbre.

Tout le pays qui s*étend entre Djenni et Tombonctou est, en général, extrêmement plat, de sorte que le fleuve, qui le parcourt très lentement et en décrivant de très nombreuses sinuosités, non seulement occupe un lit très large et s'étend loin dans la contrée, mais forme encore un grand nombre d*amas d*eau et de lacs, dont le plus considérable est apparemment celui que Park et Caillié nous ont fait connaître sous le nom de Debo ou Debou. Par contre, le fleuve n*a plus que quelques centaines de pas de laideur plus bas, au dessous de Bamba et principalement dans le pays nommé Tinscherifen; il en résulte que ses eaux, après s*être étendues sur un immense espace de pays, n*ont pas la force qu'elles auraient sinon, et qu'elles conservent leur élévation ou même gagnent encore en largeur et en profondeur, à répoque où la crue due aux pluies a déjà cessé dans les régions supérieures du fleuve.

C'est ainsi que je m'explique un fait si opposé à tous les phénomènes observés relativement aux pluies et aux crues

dorent jusqu'en no?embre dans les contrées qu'il traversa. La Gambie, quoiqu'elle prenne sa source presque dans les mêmes régions que l'embranchement occidental du Niger, offre, par le peu d'étendue de son cours, de tout autres particularités que le long et sinueux Niger; elle n'en atteint pas moins son niveau extrême beaucoup plus tard que le Benouë, c'est à dire, comme nous l'apprend Park (premier voyage, livr. 3, p. 12), au commencement d'octobre ; toutefois, dans les premiers jours de novembre, elle avait déjà repris son niveau ordinaire. Park observa cependant (deuxième voyage, t. H, p. 274), le 8 octobre, près de Sanssandi, que le Niger lui-même avait baissé de 4 pouces; mais cette décrue n'était que momentanée.

des fleuves, tant au nord qu'au midi de Téquateur, et qui prêtent au Niger supérieur un caractère commun avec le Gaboun et d*autres fleuves de la ligne équinoxiale, qui atteignent leur plus haut niveau en février. Des explorations uliérieurcs et les observations des voyageurs européens qui pourraient pénétrer dans les contrées de Tinlérieur par les colonies de TAlgérie, du Sénégal, de la Gambie, du Sierra Leone ou des bouches du Niger, contribueront à éclaircir ce fait remarquable.

Il est tout naturel que cette particularité du Niger supérieur, quoiqu'il n'atteigne pas toujours le même niveau, influe sur son cours inférieur, le Kouara, qu'ont déjà visité, à plusieurs reprises, des Anglais. Toutefois les voyageurs européens, n'ayant aucune idée de ce phénomène particulier au Niger, n'ont pas prêté beaucoup d'attention à ses propriétés au commencement de la saison d'été, et l'ont encore moins visité à cette époque, à cause du peu d'eau qu'il renferme alors. Cependant M. Laird, le méritant directeur de la compagnie de bateaux à vapeur anglo-africaine, qui passa plusieurs mois sur le Kouara, observa un fait étonnant qui se rapproche assez de ce que je viens de décrire : c'est que le fleuve commençait à descendre, dès le 22 mars, près de l'importante ville d'idda \

Ce phénomène, qui restait autrefois complètement inexpliqué, s'éclaire complètement par les développements qui précèdent. Laird lui-même considérait par erreur la crue du fleuve comme une conséquence immédiate des pluies dans les contrées intérieures situées en amont; or, il n'y tombe absolument aucune pluie en mars, et ce n'est que dans la

(1) Voyez Laird*s and Oldfield's Journal, ?ol. II, p. 275. T. IV. 6

seconde moitié d'avril qu*il arrive de légères ondées. Ce &it résulte plutôt de ce que les eaux commencent à baisser vers le milieu de février, dans la partie supérieure et lointaine du fleuve. La rapidité du Grand Fleuve est de 2 1/2 à 3 milles marins, tandis quil n*a guère moins de 2,000 milles de longueur de Kabara à Idda, grâce à ses nombreuses sinuosités. Son élévation au dessus du niveau de la mer est, selon moi, d'environ 900 pieds, près de Tombouctou.

Ces observations, que je rédigeai en 1857, ont été depuis confirmées de la manière la plus brillante et la plus complète; en efiet, les membres de la dernière expédition au Niger se virent forcés, par Téchouement de leurs steamers, de séjourner dans ces contrées pendant toute Tépoque de la sécheresse. Campés près de Yeba, ils s'assurèrent que le fleuve, au lieu de décroître, comme il l'avait fait jusqu'alors, monta soudainement de 12 pouces, et les indigènes leur dirent, en outre, que ce fait se produisait chaque année ^

Je demanderai au lecteur, après cette digression sur les anomalies extrêmement intéressantes des crues du INiger, la permission de revenir au récit de mes propres aventures pendant le commencement de Tannée 1854.

(1) Nous ne possédons de ce fait si remarquable que la relation des deux missionnaires Crowther et Taylor, qui accompa^aient Texpédition. Voici l'extrait littéral de leur journal récemment publié {The Gottpel on the banks of the Niger ^ Londres, 1859, p. 212) : • Vers le milieu de février, le fleuve avait baissé de 6 pieds, et vers la fin du même mois, il se produisit une légère crue d'environ 12 pouces, que les indigènes nommaient yanghe; ils nous avaient parlé à Tavance^de cette crue, qu'ils attendent tous les ans. Le niveau du fleuve resta ensuite stationnaire jusques vers le commencement d'avril, époque à laquelle arriva une dernière et rapide décroissance. • Nous constatons donc ici encore une interruption de tout un mois dans la décrue des eaux du Niger inférieur, interruption correspondant à Tarrivée des eaux supérieures du fleuve. •