Voyages et découvertes dans l'Afrique septentrionale et centrale pendant les années 1849 à 1855

jusqu'à ce jour, Tombonetou n'a jamais été le centre d*nn gtaod royaume. Déjà longtemps avant que la ville fût fondée, il existait, tout autour, de puissantes communautés politiques et, plus tard, elle grandit pendant des siècles, libre et indépendante, sans être jamais la capitale d'un royaume quelque peu important. D'après notre autorité pour l'histoire des contrées du Niger, Ahmed Baba, dont je parlerai plus amplement par la suite, cette ville célèbre fut fondée dans le cinquième siècle de l'hégire (soit vers 1100), par une fraction des Imoscharh ou Touareg, à l'endroit où, depuis longtemps, ils avaient coutume de stationner. Il n'en est pas moins très vraisemblable qu'une partie des habitants de la ville nouvelle appartenaient, dès le début, à la nation Sonrhaî, et ceci me conduit à penser que la forme primitive du nom de la ville était « ioumboutou » (littérale-

• VOYAGES EN APRIOUE.

ment « corps » ou « cavité » en Sonrhai), qui s'appliquait aux excavations existant dans les digues de sables de la contrée ^ Les Imoscharh changèrent ce nom en « Toum-

butkou » qui devint, par le temps, « Toumboulkoa » ou, comme les Arabes récrivent et le prononcent presque généralement aujourd'hui, € Timbouktou » (ou plus exactement encore < Tinbouktou, » sans voyelle longue et avec Taccent sur la seconde syllabe).

Les deux premiers siècles de Texistence de Toiubouctou nous sont complètement incoimus; cette ville ne semble pas avoir joué, pendant ce temps, on rôle d'une certaine importance, ni avoir eu des rapports étroits avec l'histoire des pays environnants, comme étant tout k Mi à Fécart, par sa situation topographique aux confins du désert. Tombouctou n'acquit pas même d'importance après avoir été conquis, au xiv" siècle par le royaume nègre le plus puissant alors, celui de Mdle, situé sur le réseau du Niger supérieur, toutes les communications avec le Nord s'opéraul encore par Waiala; ce ne lut qu'à la chute de cet empire, accompagné de la ruine de Walata et de l'élévation rapide du royaume de Sonrhaî, que Tonbouctou commença à jouer dans l'histoire «n rôle dont Timportance s'accrut en peu de temps. Ses annales se liant étroitement à celles des royaumes voisins, il est indispensable, pour connaître le passé de cette viiAe du désert, de jeter un regard sur le développement di» toutes les contrées du Niger en général; celles-ci ofi&ent, du reste, une foule de particularités remarquables qui méritent bien de fixer pendant quelques instants notre attention.

i C'est ainai que le synonjme anibe « El Sjool • ert firéqiiemmeBt employé eomme nom de looalités.

ESQUISSE HISTOIIQCB SUR TOKBOUCTOU. 7

Avant mon voyage» on oe connaissait presque rien de rhistoire de ces nstes et imporUntes régions» si ce n*est quelques détails complètement isolés, combinés du reste

avec beaucoup de talent par le savant ciiiitjur ( i i;» (ii^rajilie anglais, M. William Dcsborough Cooley détails puisés, d'après les travaux de mon excellent professeur, M. Charles Ritter» dans £1 Bekri, dans les annales d*Ëbn Ghaldovn» dans les récits vagues et confbs de Léon rAfricain, relatifs au ijrand Askia , et enfin dans les brèves relations de la conquête de Tonibouclou et de Garbo par un gcncral de fempereur du Maroc , restions dnes à quelques écrivains espagnols. C'est à moi qn*était réservé le bonbeur de déco»> vrir une histoire complète du royaume de Sonrhaî jusqu'il l'année lOîO de noue ère. Le manuscrit forniait un gros volume ia-i"* , et comme il me fut mallieureusement impossible d*en rapporter en Ëurope une copie complète , je dus me contenter, pendant mon séjour h Gando, d'en extraire les passages que je considérais comme les plus importants au point de vue de Tbistoire et de la géographie. J'ai utilisé CCS extraits» ainsi que d'autres matériaux encore et le résultât de mes propres observations faites sur place , à la rédaction d'une chronique assez complète du royaume de Sonrhaî et des États voisins, chronique qui ligure daiis l'appendice du quatrième volume de mon grand ouvrage. J eu citerai ici ce qui sera nécessaire à un examen sommaire de rhistoire politique de la Nigritie.

Quoique l'auteur des annales du Sonrhaî ne s'y nomme qu'à la troisième personne, les savants de la Nigritie s'accordent à en attribuer la rédaction à un personnage émioent ,

VOYAGES EN Af HIQUË

nommé Aiuned Baba; le manuscrit, qui date du milieu du xvii" siècle, porte le nom de « Taricii E Soudan» » Ahmed Balia élait nn homme de haute science, si l'on considère le pays où il vivait» et il publia d'antres ouvrages encore. Il se distinguait, en outre, par son ardent patriotisme et son caractère tellement digne de respect qu'il fut honoré et traité avec la plus grande considération par le conquérant de son pays , qui remmena lui-même en captivité au Maroc , vers la fin du xvi* siècle. Si ces qualités offrent déjà une grande garantie de la véracité d'Ahmed Baba, il s*en trouve encore une autre dans la manière prudente ^ entendue avec laquelle Tauteur traite la partie de ses annales qui s'étend sur des siècles encore ensevelis dans les brumes mystérieuses du passé; rappelons en outre, la grande précision analytique qu'offrent les chroniques d'Ahmed Baba, qui contrastent, sous ce rapport, avec les travaux des annalistes du Bornou. Appuyés d'une autorité semblable, je pense que noas pouvons accepter avec la plus grande confiance en leur valeur historique, les données dont voici le résumé.

Le royaume le plus ancien de toute la région du Niger, fut, selon notre auteur, celui de Ghana ou Ghanata, dont j'ai déjà parlé au sujet de l'histoire des Foulbe, et qui était situé à l'ouesl de Tonihouelou. J'ai eu alors occasion de faire remarquer au lecteur (pie le nom ou le titre de fondateur de ce royaume, « Wakadja Afangha, » devait évidemment provenir de la langue Foulfoulde (« mangha » ou « mangho » signifiant « grand »), d'où nous pouvons conclure que les Foulbe formaient l'élément pâle dominant de la population du Ghanata. La capitale du même nom se trouvait située à peu près sous le IS"" degré de lat. sept, et le