CHAPITRE IL

SÉJOUR A TOMBOUCTOU JUSQU'A LA FIN DE 18S3. — CONDUITE DES FOULEE ENVERS L'AUTEUR. — ANOMALIES DES CRUES PÉRIODIQUES DU NIGER.

J'avais atteint enfin le but de ma pénible entreprise; mais dès les premières heures de mon arrivée à Tombouctou, j'acquis la certitude qu'il ne me serait pas donné de jouir en parfait repos de corps et d'esprit, de la victoire que j'avais remportée sur les difficultés et les dangers de la longue route que je venais de parcourir. L'excitation constante causée par des retards incessants, ainsi que mes incertitudes sur l'avenir de mon entreprise, avaient soutenu jusqu'à Tombouctou ma santé chancelante; mais au moment où j'avais atteint mon but, presque au moment même où je mis le pied dans ma nouvelle demeure, je fus pris d'un violent accès de fièvre ; et jamais cependant, la présence d'esprit et l'énergie physique ne m'avaient été plus nécessaires.

Il avait été convenu que ma maison resterait fermée pendant l'absence d'El Bakay, et que nul ne serait admis à me visiter. Malgré cela , une foule d'individus pénétrèrent chez moi au moment où j'emménageais mon bagage; ils passèrent

4â VOYAGES EN AFRIQUE.

tout en revue, pièce par pièce, et comme il se trouvait, dans le nombre, des objets pour eux étrangers, quelques-uns de mes visiteurs ne pouvaient manquer de concevoir des doutes sur ma nationalité. A la vérité, je n'avais jamais eu l'intention de me faire passer pour musulman aux yeux des habitants de Tombouctou, car je n'avais joué le rôle d'Arabe que pour la dernière partie de mon voyage, et j'étais encore trop près des localités où j'étais connu comme chrétien, pour pouvoir continuer à donner le change; mais je désirais n'être pas reconnu trop tôt pour ce que j'étais en réalité. Quoi qu'il en fût, la première chose que j'appris, le 8 septembre au matin, était que Hammadi, le compétiteur et l'ennemi personnel d'El Bakay (il était fils du frère aîné du cheik, Sidi Mohammed, et d'une esclave), avait prévenu les Foulbe qu'un chrétien avait pénétré dans la ville, et qu'en conséquence on avait résolu de m'assassiner.

Quand on m'apporta cette nouvelle, je m'en émus assez peu, dans l'espoir que mon hôte, Sidi Alouate, me couvrirait de sa protection ; mais cette illusion fut bientôt détruite par la certitude où j'étais, que Sidi Alouate, homme cupide et sans conscience, ne me protégerait que tout juste dans la mesure du profit qui pourrait en résulter pour lui ; bien plus, il devint mon plus cruel persécuteur. En effet, non content du présent considérable que je lui avais fait, il éleva des prétentions exorbitantes; ce fut ainsi qu'il exigea de moi un vêtement de plus de 190,000 kourdi, une paire de petits pistolets, 7 livres de poudre, 10 écus d'Espagne en espèces (l'argent étant, dans ces contrées, un métal fort rare et par conséquent très recherché), une paire de rasoirs anglais et maints autres objets. En un mot, la valeur de tout ce qu'il prétendait obtenir de moi n'était nullement en rapport avec mes

moyens actuels, car je ne possédais plus à peine que 1 ,000 thalers, tant en argent qu'en marchandises, et il me fallait songer au retour. Je n'en dus pas moins passer par ces exigences, et Sidi Alouate fut assez impudent pour oser m'en demander autant le lendemain. Il me promit bien, non seulement de donner de ma part quelques-uns de ces objets à des chefs Touareg, mais encore de faire un beau présent au gouverneur de Hamd Allahi ; malheureusement cette promesse ne fut pas exécutée, quoi qu'il eut été fort important pour moi de m'acquérir la bienveillance des chefs de Tombouctou.

Après avoir satisfait ainsi plus ou moins la cupidité de mon hôte, je fus pendant quelque temps à l'abri de semblables attaques à ma propriété; toutefois, je suis persuadé que, malgré toutes ses protestations d'amitié, Sidi Alouate me trahissait sous main et trempait dans toutes les intrigues qui furent tramées contre moi, dans l'espoir de s'approprier mon bien, de l'une ou l'autre manière.

Je m'installai le plus commodément possible, et, comme je n'osais sortir, j'allais souvent prendre l'air sur la terrasse de ma maison. Comme j'y jouissais d'un horizon assez large, je m'efforçai de découvrir ainsi les principales particularités de la ville. Vers le sud et le sud-est, il est vrai, la vue était bornée par les belles demeures des riches marchands Ghadamsi du quartier Sanegoungou, tandis que du côté du sud-ouest, je n'apercevais ni la grande mosquée, ni la mosquée Sidi Yahia ; par contre, j'avais un coup d'œil des plus intéressants sur tout le quartier septentrional, sur l'imposante mosquée Sankore et toute la partie du désert qui s'étend à l'est de la ville. Lorsque je ne me tenais pas sur ma terrasse, je travaillais à mon journal de voyage ou

j'écrivais à mes amis d'Europe, auxquels je devais tenir naturellement à annoncer mon heureuse arrivée dans la ville célèbre.

Je ne devais pas longtemps pouvoir me livrer en paix à ces travaux. Le matin du 10 septembre, comme j'étais en proie à un nouvel accès de fièvre, on vint m'avertir que mes ennemis se préparaient à attaquer ma maison; Sidi Alaouate me faisait dire, en même temps, que je pouvais, pour plus de sécurité, confier tout mon bien au trésorier d'El Bakay. Je pris immédiatement les armes, ainsi que mes domestiques, et mon hôte ne fut pas peu étonné, en entrant avec le Walati, de me voir complètement équipé et prêt à repousser énergiquement la force par la force. Il n'arriva rien cependant et, sans nul doute, mon attitude résolue avait détourné le danger dont j'étais menacé. Sidi Alaouate n'en continua pas moins de venir, presque chaque jour, me mendier telle ou telle chose, joignant à ses extorsions les plus opiniâtres sollicitations pour me faire embrasser l'islamisme.

Le 13 septembre au soir, je reçus enfin une lettre du cheik El Bakay, m'apportant les promesses de protection les plus formelles, et, malgré mon état fébrile, je me mis immédiatement à répondre à cette missive venue si fort à propos. Je développai au cheik les motifs de ma visite à Tombouctou, en lui disant que je ne l'avais entreprise que par la confiance que m'inspiraient sa justice et ses lumières. J'eus la chance de voir bien accueillie d'El Bakay ma lettre, qui fut ainsi l'origine des bonnes relations qui régnèrent toujours entre nous par la suite. Trois jours après, le 26 septembre, à trois heures du matin, arriva le cheik lui-même. Aussitôt commença devant sa maison, située vis à vis de la mienne, une sérénade où la grosse caisse jouait la partie principale,

ce qui troubla complètement le repos dont j'avais doublement besoin, vu mon état maladif; ce fut ainsi que je ne me sentis pas la force, le lendemain, d'aller rendre en personne une visite à mon protecteur. Dès le matin, celui-ci m'envoya dire d'être sans inquiétude aucune quant à ma propre sécurité et que, si le ciel me conservait la santé, je rentrerais sain et sauf dans ma patrie. Avec ces affirmations rassurantes il m'envoyait, en témoignage de ses dispositions bienveillantes à mon égard, deux bœufs, deux brebis, deux grands vases contenant du beurre, une charge de chameau de riz et autant de sarrasin; il m'invitait en même temps à choisir d'avance la route par laquelle je désirais m'en retourner.

Il y en avait trois. L'une passait par le territoire des Foulbe du Massina et se dirigeait vers la côte occidentale du continent; la seconde traversait les contrées des Touareg et conduisait, parle nord, vers la Méditerranée; la dernière enfin était celle par laquelle j'étais arrivé à Tombouctou. Le fanatisme des Foulbe et surtout de leur chef de Hamd Allahi, ne m'eût pas permis, non plus que mes propres ressources, de choisir la route occidentale; je crus donc faire infiniment mieux de redescendre le Niger jusqu'à Saï, que de tenter l'exploration des contrées nigériennes supérieures pour me rendre au Sénégal. D'un autre côté, je ne pouvais trop compter sur la navigabilité du fleuve, et je crus prudent, dans ma réponse au cheik, de lui exprimer mon désir de visiter Gogo, l'ancienne capitale du Sonrhaï, ce qui m'aurait permis, par la même occasion, de connaître la plus grande partie du fleuve. Malheureusement, comme nous le verrons plus loin, il n'était encore guère opportun de songer au départ.

Ce fut ainsi qu'arriva le 27 septembre, jour anniversaire

de la mort d'Overweg. Je n'avais que trop lieu, vu mon état ^'de maladie et les incertitudes de ma situation, de me laisser aller à de tristes pensées en ce jour qui me rappelait la fin de mon dernier compagnon européen, que je semblais devoir suivre bientôt dans la tombe; mais je réussis à me réconforter un peu par la confiance que m'inspirait le caractère de mon protecteur et à chasser les rêves sombres et fiévreux qui me troublaient, par l'espérance de revoir bientôt mon pays. ^^-^ Je me préparai donc de mon mieux à la première audience du cheik, n'emportant des présents que je destinais à ce dernier, qu'un petit pistolet à six coups. La maison d'El Bakay donnait presque exactement en face de la mienne, dont elle n'était séparée que par une ruelle étroite et une petite place que le cheik avait appropriée à son usage comme msidon sorte d'oratoire quotidien. Ahmed El Bakay, fils de Sidi Mohammed et petit-fils de Sidi Mouchlar, de la tribu des Kounta, était, à cette époque, un homme d'une cinquantaine d'années, d'une taille bien prise et un peu au dessus de la moyenne ; il avait les traits presque européens et empreints d'une grande bienveillance ; son teint était foncé, sa barbe noire et quelque peu grisonnante, et ses cils fort sombres. Le costume du cheik consistait en une tunique noire, un châle garni de franges et roulé négligemment autour de la tête et des culottes, le tout également noir.

Je trouvai mon protecteur dans sa petite mansarde, avec son jeune neveu, Mohammed Ben Chottar, et deux de ses écoliers. Au premier coup d'œil que je jetai sur le cheik, je fus agréablement surpris de trouver en lui un homme dont la physionomie trahissait des sentiments d'humanité et de droiture dont j'avais vainement cherché l'expression dans les

traits de son frère cadet, Sidi Alaouate. Complètement rassuré par toute son attitude, je le complimentai en toute confiance, tandis qu'il se levait pour me recevoir. Notre entretien fut non seulement exempt de toutes les formules creuses et affectées d'une vaine étiquette, mais constitua plutôt, dès le premier moment, un libre échangejde^ûsées entre deux hommes qui n'étaient pas seulement inconnus l'un à l'autre, mais qui différaient encore par leurs mœurs et leur nationalité.

Le pistolet que je donnai au cheik, ne tarda pas à amener notre conversation sur la supériorité des Européens sous le rapport industriel et social. L'une des premières questions que me fit El Bakay, fut de savoir s'il était vrai, comme le raVs(major Laing) l'avait, pendant son séjour dansl'Asaouad, dit h son père, Sidi Mohammed, que la capitale du royaume britannique renfermait vingt fois 100, (XK) habitants.

J'appris alors, à ma grande joie, un fait que je trouvai plus tard confirmé par les détails de la correspondance du major Laing lui-même (1); c'est que cet intrépide, mais malheureux voyageur, en retournant au Taouat, ayant été entièrement dévalisé et laissé pour mort par les Touareg, avait été transporté par ses guides au camp de Sidi Mohammed, père du cheik El Bakay dans le Hillet El Mouchtar, où après un séjour fort long, il s'était guéri de ses graves et nombreuses blessures. Le major Laing était le premier et le seul chrétien qu'eussent jamais vu, et mon hôte (El Bakay, désormais) et la plupart des indigènes eux-mêmes. Pendant tout le temps que nous fûmes ensemble, le major fournit l'un des sujets les plus fréquents de nos entretiens, et mon noble

* Voyez les lettres du major Laing dans la Quarterli/ Review, vol. XXXVIII, p. 101 ; XXXIX, p. 172 ; XLII, p. 172 et 465.

ami ne manquait jamais d'exprimer son étonnement, non seulement de la force physique du major, mais encore de son caractère élevé et chevaleresque. Je me livrai à des investigations pour retrouver les papiers que Laing pouvait avoir laissés à Tombouctou, mais j'appris qu'il n'en était point resté ; toutefois le cheik m'assura que, pendant son séjour dans l'Asaouad , près de Sidi Mohammed , le major Laing avait dressé une carte de loute la partie septentrionale du désert, depuis le Taouat, jusqu'au Hillet E' Scheich. Malheureusement, il n'y a aucun profit à tirer du voyage de Laing depuis Insalah, attendu que l'on ignore laquelle des deux routes il a prise ensuite. L'audience fut levée après que le cheik m'eut de nouveau promis sa puissante protection et son appui pour mes voyages ultérieurs.

Je retournai chez moi et j'envoyai au cheik les présents que je lui avais destinés. Ils consistaient en trois burnous, dont un helali (ou composé de soie blanche et de coton mélangés), et deux du drap le plus fin, le premier rouge, le second vert ; deux cafetans également en drap, dont un jaune et un noir; un tapis de Constantinople; quatre tuniques, parmi lesquelles une fort riche de la sorte nommée harir (que j'avais achetée à Kano 30,000 kourdi), une du genre appelé filfil, et deux noires de la plus fine espèce; 20 écus d'Espagne en argent ; trois châles noirs et plusieurs menus objets. Le tout avait une valeur d'environ 200 thalers. Bientôt arriva chez moi un envoyé du cheik, chargé de me témoigner la reconnaissance de ce dernier envers le gouvernement qui m'avait envoyé, pour la libéralité dont javais fait preuve; El Bakay me faisait dire en même temps qu'il était très satisfait de mes présents et n'exigeait de moi rien de plus; il me priait aussi de ne pas l'oublier au retour, afin

que le gouvernement britannique lui envoyât quelques bonnes armes à feu et quelques livres arabes. Je crus pouvoir lui assurer que le gouvernement britannique ne manquerait pas, s'il se conduisait aussi bien envers moi jusqu'à la fin, de lui en témoigner sa reconnaissance. En effet, lord Clarendon lui envoya, plus tard, un présent selon ses désirs et d'une valeur de plus de 2,000 thalers.

Tous nos rapports furent, par la suite, cordiaux et agréables, mais je ne m'en sentais pas moins, par suite de mes grandes fatigues et de mon faible état de santé, dans un état de profond abattement; le lendemain, à midi, je me proposais d'aller rendre une seconde visite à mon ami, lorsque je fus pris d'un accès de fièvre tellement violent que je dus renoncer à mon projet. A part mon indisposition, le mois de septembre se termina bien, et mes affaires semblaient prendre une tournure meilleure que je ne l'avais d'abord espéré, quand le premier jour d'octobre vint leur rendre un aspect tout autre et des plus menaçants.

Dans l'après-midi de ce même jour, arriva une troupe considérable d'individus armés, dont une vingtaine porteurs d'armes à feu; ils venaient de Hamd Allahi, résidence d'Ahmedou Ben Ahmedou, souverain du Massina et cbef suprême de la ville de Tombouctou. Ils apportaient à l'émir l'ordre pur et simple « d'agir envers le chrétien tout à fait de la même manière qu'il en avait été fait avec le précédent (major Laing), c'est à dire de le chasser de la ville. » Hammadi, le compétiteur d'El Bakay, dont j'ai parlé plus haut, ne manqua pas de faire tourner cette circonstance au profit de ses propres desseins; il lança donc une proclamation aux habitants de Tombouctou pour les engager à obéir aux ordres de l'émir et même à ne pas épargner mes jours, en

cas de résistance. D'un autre côté, l'ordre venu de Hamd Allahi peinait profondément El Bakay, qui se voyait forcé, comme étant mon protecteur, de se mettre en opposition formelle avec la volonté des Foulbe et de toute la population, et de leur montrer qu'il jouissait d'une considération et d'une autorité suffisantes pour me protéger pendant mon séjour dans la ville. Malheureusement, mon excellent et digne ami manquait précisément des qualités nécessaires au maintien d'une résolution semblable, c'est à dire d'énergie et d'humeur guerrière. En présence de pareilles circonstances, il ne pouvait plus être question de mon départ immédiat, quand bien même le cheik en aurait eu précédemment et en réalité l'intention.

Pendant un instant, et comme pour rendre ma situation plus pénible encore, de graves difficultés faillirent s'élever entre El Bakay et moi. Elles étaient dues aux intrigues de mes propres compagnons car, non seulement mon courtier Ali El Ageren m'abandonna tout à fait lorsqu'il vit la position critique où je me trouvais, mais le Walati, à son tour, recommença son jeu en cherchant à jeter la zizanie entre le cheik et moi. El Bakay avait résolu de me charger d'une lettre autographe au gouvernement britannique, pour lui exprimer la satisfaction que lui avait causée mon arrivée, essayer d'atténuer la mauvaise impression causée par l'assassinat du major Laing et faire en sorte d'obtenir encore quelques présents, s'il était possible. Or, le 5 octobre au soir, le cheik me fit dire à l'improviste d'envoyer à Ghadames ou à Tripoli Ali El Ageren avec quelques mots de ma main, tandis que je resterais moi-même en otage à Tombouctou, jusqu'à la réception des objets exigés par le cheik. J'avoue que cette nouvelle me plongea dans une profonde

terreur. Le lendemain matin, j'envoyai à El Bakay une protestation énergique, lui déclarant qu'il pouvait en agir avec moi-même comme bon lui semblerait, mais qu'il ne devait pas s'attendre à obtenir un félu du gouvernement qui m'avait envoyé, tant que je ne serais pas retourné en toute sécurité. Presque au même moment, mon hôte m'avait fait dire également qu'il serait de mon intérêt de lui confier mon fusil et mon cheval. Je lui fis simplement répondre que ni l'un ni l'autre, ne sortiraient de chez moi tant que j'aurais la tête sur les épaules. Pour mettre le comble à mes misères, une nouvelle tribulation vint m'accabler à son tour; un orage, accompagné de la pluie la plus violente que je visse à Tombouctou, inonda complètement, dans l'après-midi du 3 octobre, ma maison, déjà tout juste suflisanie à mes besoins; l'eau, pénétrant à travers le mur de ma salle aux bagages, avait endommagé livres, médicaments, présents et tous les menus objets d'échange que je possédais. Cet accident non seulement me causait un grand tort, mais rendait encore plus douteuse ma sécurité. Il nous fallut, en vue de nous prémunir contre une agression, fermer de notre mieux les brèches et barricader tant bien que mal le mur postérieur de la maison, à moitié écroulé, les ouvriers de la ville n'osant rien faire pour nous, de peur de nos ennemis.

L'horizon cependant s'éclaircit de nouveau pour moi. Il était étonnant qu'un personnage aussi vulgaire que le Walati eût pu, même un instant, agir sur un homme doué de qualités distinguées tel que le cheik; mais celui-ci fut bientôt convaincu du caractère méprisable de cet habile intrigant. Après l'avoir bien apprécié et s'être aperçu de toutes les trahisons dont j'avais été la victime, il lui ordonna de faire revenir mes chameaux de l'Aribinda, car il était

devenu patent qne le fripon, au lieu de mettre ces animaux en dépôt, les avait vendus ou du moins voulait les vendre, ce que je ne pus éviter, du reste, qu'en les donnant comme présent au cheik.

La turbulence de nos ennemis, auxquels étaient encore venus se joindre une bande de Touareg, gens assez mal disposés envers El Bakay, obligea celui-ci à prendre enfin un parti. Il fut donc convenu qu'il sortirait de la ville pour camper aux environs, afin de se mettre en rapport plus étroits avec ses amis, formant les principales tribus des Imoscharh; nous partîmes donc, le 11 octobre vers midi, après que le cheik eut envoyé au préalable sa famille à l'endroit où nous devions camper.

Comprenant dans toute son étendue la gravité de ma situation, je suivis mon protecteur à travers les rues de la ville, entouré des habitants, qui se pressaient pour me voir. Délivrés enfin, nous laissâmes à notre gauche le quartier septentrional et nous nous dirigeâmes vers le N. N» E. en suivant un terrain sablonneux couvert de petites broussailles. Après un trajet de 1 3/i mille, nous arrivâmes, vers le soir, à notre lieu de campement. Le pays, orné de beaux Mimosa et le camp, établi sur une pente du sol, dont la surface blanche était éclairée des rayons du soleil couchant, présentaient un spectacle charmant. Les plus jeunes hôtes du camp, y compris les deux favoris du cheik, âgés de quatre à cinq ans, vinrent à notre rencontre, et bientôt je fus installé dans une lenle basse en poil de chameau, appartenant à un neveu d'EI Bakay, originaire du pays de Tiris, au désert, sur le littoral de l'Atlantique. Les autres tentes étaient en coton blanc, du moins les meilleures et les plus spacieuses; les plus petites, au contraire, étaient en cuir.

Nous passâmes au camp plusieurs jours dans la retraite et dans le repos le plus absolu. Cette vie nouvelle était pour moi aussi salutaire qu'agréable, tant au point de vue du changement d'air que de la différence d'aspects. Notons que depuis le 8 septembre, jour de mon arrivée à Tombouctou , je n'avais pu que me rendre sur la terrasse de ma maison ou, de temps à autre, chez le cheik, mon proche voisin. Je pouvais désormais me donner un peu plus de mouvement, quoique le soin de ma propre sécurité m'obligeât encore d'user de la plus grande circonspection et ne me permît pas de trop m'éloigner.

Le camp offrait, surtout le matin, un coup d'œil fort animé. Les deux grandes et magnifiques tentes de coton blanc du cheik, ornées d'une couverture à carreaux noirs et blancs et de rideaux de laines bariolés, étaient alors ouvertes à moitié pour permettre à l'air frais du malin de circuler à l'intérieur; autour des huttes de cuir étaient groupés, sur tout le coteau, des chameaux, des bœufs et des chèvres. Tout dans la nature était frais et plein de vie, et de nombreux ramiers se tenaient dans les arbres aux alentours. Le soir, on voyait le bétail revenir du pâturage , des ânes, conduits par des esclaves, apporter de l'eau, et les pieux écoliers du cheik, groupés dans une sorte d'oratoire entouré d'une haie d'épines et guidés par la voix sonore de leur maître, apprendre par cœur leurs prières. El Bakay se tenait presque toujours dans sa tente pendant la journée, mais il ne manquait jamais de vaquer à cette occupation du soir. Les plus avancés parmi les élèves du cheik chantaient un passage du Koran, parfois jusqu'à une heure assez avancée de la nuit, et l'écho des collines de sable voisines répétait la mélodique expression de ces magnifiques versets. Souvent aussi

avaient lieu des entretiens animés, et des groupes nombreux se rassemblaient alors autour du feu, devant le camp.

Ainsi s'écoulèrent, assez paisiblement du reste, le peu de jours que nous passâmes en cet endroit. Il n'y eut qu'une troupe d'une douzaine d'Imoscharh, qui vinrent demander l'hospitalité au cheik. En examinant de près les armes de ces individus, je remarquai avec étonnement que toutes leurs épées portaient la marque de Solingen, comme du reste chez presque tous les Touareg; si elles ne venaient pas réellement de cette ville d'Allemagne si célèbre pour la fabrication des armes blanches, il fallait bien qu'elles fussent tout au moins contrefaites quelque part.

Le 13 octobre , nous rentrâmes en ville; mais nous revînmes encore plusieurs fois au camp avant la fin du mois. L'animosité toujours croissante de mes ennemis et les tentatives de soulèvement du peuple contre mon protecteur et moi, rendaient parfois nécessaire notre éloignement de la ville, ne fût-ce que pour quelques jours. Pendant notre séjour à Tombouctou même, je me hasardai un jour sur la demande expresse du cheik, à me rendre auprès de lui, armé de pistolets et d'un fusil chargés jusqu'à la gueule, au milieu du cercle de ses visiteurs. On comprend qu'il ne fût plus du tout question de mon départ , malgré mes instances les plus vives auprès du cheik. Si j'avais voulu renoncer à l'exploration du Niger jusqu'à Saï et suivre la route désagréable et défavorable du major Laing, j'aurais pu profiter du départ d'une caravane de marchands du Taouat, qui se mettait en marche vers le nord, le 20 octobre ; mais je ne désirais ni l'un ni l'autre , et je ne profitai de la kafla que pour le transport de mes dépêches.

Une excursion à Kabara vint faire agréablement diversion aux circonstances critiques et pénibles où je me trouvais. El Bakay l'entreprit comme un défi aux Foulbe de Tombouctou, afin de leur montrer la considération dont il jouissait et la sécurité que m'offrait sa protection; en effet, Kabara, situé au bord du fleuve et plus soumis encore à l'influence des Touareg que Tombouctou, constituait pour les Foulbe un centre comparativement plus favorable que ce dernier lui-même. Si malheureusement le cheik se faisait illusion sur son autorité, je devenais infailliblement la victime de son erreur ; l'excursion n'était donc pas exempte de dangers pour moi, mais je n'en suivis pas moins très volontiers mon ami, pour observer les variations des contrées riveraines du fleuve pendant les pluies de septembre et d'octobre. En effet, toute la plaine sablonneuse, sèche et aride , que j'avais vue deux mois auparavant, était couverte de verdure nouvelle, et quand nous arrivâmes près du village lui-même, nous vîmes tous les champs couverts de pastèques, que les habitants y cultivent sur une grande échelle. Le fleuve avait entièrement inondé le plat pays, et l'embranchement qui se dirige vers Kabara et qui ne formait précédemment qu'un étroit canal, présentait un vaste amas d'eau offrant un accès facile à des embarcations indigènes de toute grandeur.

A Kabara, je ne tardai pas à me voir entouré d'une foule nombreuse dans laquelle se trouvaient beaucoup d'habitants de Tombouctou ; mais nul ne tenta de m'inquiéter. Nous repartîmes dans l'après-midi sans encombre, comme nous étions venus. Avant de rentrer à Tombouctou, nous visitâmes les deux petites plantations de dattiers situées au sudouest de la ville , puis nous nous dirigeâmes vers la grande mosquée Dj ingère ber, que je n'avais pas encore eu l'occa-

o6 VOYAGES EN AFRIQUE.

sion de voir de près ; son architecture belle et grandiose n'en fît sur moi qu'une impression d'autant plus profonde. L'architecte qui l'éleva, sous Mansa Moussa, était un more de Grenade; Léon l'Africain l'indique comme « Granata vir artificissimus. » Tandis que nous contemplions ce magnifique monument, nous fûmes entourés d'une foule d'habitants qui nous suivirent ensuite à travers les rues de la ville. Pas un seul d'entre eux ne témoigna à mon égard la moindre intention hostile ; un grand nombre, au contraire, me serrèrent la main; je ne puis, du reste, m'empêcher de reconnaître que les habitants proprement dits de la ville, c'est à dire les Sonrhaï, sont de très braves gens. Traversant le marché, nous rentrâmes chez nous.

Le mois de novembre était venu et devait se passer, à son tour , sans que mes affaires prissent une tournure décisive. Nous passâmes encore au camp quelques-uns des premiers jours du mois et, plus tard, l'attitude menaçante de nos ennemis nous contraignit d'émigrer de nouveau. Quelque intérêt qu'eût pu m'offrir le camp au commencement, je devais finir par y éprouver un grand ennui , par la privation de toute occupation intellectuelle. Ce n'était que lorsque le clieik jugeait convenable de quitter sa belle tente pour venir nous favoriser de sa compagnie, que nous pouvions nous livrer à des entretiens agréables et instructifs, surtout quand il se trouvait auprès du cheik des personnages remarquables ou venus des pays éloignés, ce qui arrivait assez fréquemment. Les avantages de nos religions respectives constituaient naturellement le thème favori de nos conversations. Le cheik, en ces occasions, se montra à plusieurs reprises doué d'un esprit aux vues larges et exempt de préjugés ; par contre, j'eus souvent à soutenir des luttes assez vives contre

des individus plus convaincus de la prétendue supériorité de l'islamisme. Heureusement, je n'étais pas tout à fait dans l'ignorance des principes de la religion musulmane, et, quand je ne pouvais parvenir à faire partager à mes opiniâtres adversaires ma manière de voir, je n'en réussissais pas moins toujours à mettre fin à leurs tentatives de prosélytisme.

La vie quotidienne, dans ces sortes de camps, s'écoule très tranquillement, quand il n'arrive pas quelque attaque de bandits, chose d'ailleurs assez fréquente. La plupart de ces Arabes croisés n'ont plus qu'une seule femme et semblent mener une vie domestique assez paisible, dans le genre de celle du cheik lui-même. Je ne crois pas qu'il y ait guère en Europe, surtout dans les classes élevées, de maris plus attachés à leur femme et à leurs enfants, que ne l'était mon hôte de Tombouctou; je pourrais dire même qu'il était un peu trop soumis aux volontés de sa moitié. Je remarquai une différence extraordinaire dang la condition de la femme parmi toutes ces tribus moresques, comparée à celle qu'elle occupe chez les Touareg, quoique ceux-ci n'aient généralement qu'une compagne. Tandis que la femme Amoscharh se rend librement n'importe où, sans être voilée, l'épouse de l'Arabe ou du more » même le plus pauvre, n'est jamais visible sans voile ; elle est ordinairement vêtue d'une robe de dessous et d'un surtout, noirs tous deux, et se cache soigneusement au moyen de la première; exceptons-en toutefois les coquettes femmes de Walata, qui aiment à faire voir leur visage de profil ainsi que leurs bras. Les dames des gens aisés ou des notables ne quittent jamais leur tente. J'ai la conviction que les mœurs féminines, parmi la population de ces camps, sont très pures, car le châtiment de l'infidélité y est fort rigoureux, Ti V. s

toute femme convaincue d'adultère étant impitoyablement lapidée.

Je dois avouer cependant que je puis difficilement rendre compte de la manière de vivre ordinaire dans les camps mores ou arabes, car celui du cheik, cbef religieux, faisait naturellement exception à la règle commune. Une autre cause en est la proximité, où nous étions, des Foulbe, auxquels leurs principes rigoureux en matière religieuse, font regarder d'un mauvais œil toute espèce d'amusement ou de distraction; il en résulte que tous les camps moresques établis aux environs de la ville, ont en grande partie perdu leur caractère primitif; c'est probablement à cette influence qu'est dû le manque absolu de chants et de danses que l'on y remarque.

Pour ce qui concerne mes rapports avec le cheik El Bakay, ils étaient de la nature la plus satisfaisante. Tandis que j'avais rencontre en lui un homme digne et éclairé dans son genre, je suis fondé à croire .qu'il éprouvait pour moi un sincère attachement, auquel se joignait une certaine considération que lui inspirait la supériorité de la civilisation européenne. Mon digne ami n'avait qu'un défaut : c'était d'user d'une lenteur et d'une circonspection indicibles, là où il fallait agir avec promptitude et fermeté ; d'un autre côté, j'avais la conviction qu'il ne me livrerait jamais à mes ennemis. Indigné des retards sans fin et des perles de temps qu'il me fallait subir, je le pressais de me laisser partir; il me promit de ne plus me retenir longtemps, mais le moment du départ semblait n'être pas encore venu, selon lui; lorsqu'enfin arrivèrent les quatre derniers chameaux que j'avais laissés au delà du fleuve, l'état d'émaciation de ces animaux fut pour lui un nouveau prétexte à dilïérer mon voyage.

Pendant toutes ces hésitations, les difficultés ne faisaient que s'accroître partout autour de nous, et la discorde commençait à régner de tous côtés. C'est ainsi que dans le Nord toutes les relations avec le Maroc étaient rompues, à la suite d'une guerre civile qui avait éclaté dans la tribu des Tadjakant, par le moyen desquels s'exerçaient exclusivement les rapports avec ce pays. Au Midi , les Aouelimmiden avaient repris, sous leur chef El Chadir, leur ancienne lutte contre les Foulbe exécrés , grâce à laquelle celte tribu berbère pénètre toujours de plus en plus au cœur de la Nigritie. Tandis que ces circonstances excitaient partout les esprits, ma position fut empirée par un nouvel ordre d'expulsion venu de Hamd Allahi; or, j'appris en même temps que les Ouëlad Sliman , cette subdivision des Berabisc.h à laquelle appartenait le meurtrier du major Laing, avaient résolu de m'assassiner.

Nous étions retournés au camp, vers la fin du mois, quand nous reçûmes la nouvelle que des Foulbe étaient arrivés de la capitale avec mission de s'emparer de moi, mort ou vif. Je passai ainsi la nuit du F' décembre, dévoré d'inquiétude et armé jusqu'aux dents. Un de mes domestiques arriva de la ville, de grand malin, m'annoncant que les habitants étaient dans un étal de grande exaltation et qu'une attaque contre ma demeure était imminente ; en conséquence, mes domestiques avaient confié au trésorier d'El Bakay tous mes objets de valeur. Je ne me doutais pas cependant combien j'étais alors déjà près du danger. Le temps était maussade et une sorte de tristesse pesait sur tout le camp ; vers deux heures de l'après-midi , apparurent au loin des cavaliers, et j'étais à peine rentré dans ma lente pour voir si tout y était en ordre, qu'un écolier du cheik

accourut tout hors d'haleine, me criant de prendre les armes. Je saisis toutes celles que je possédais, c'est à dire un fusil à deux coups, trois pistolets et une épée; et comme le camp était assez mal pourvu, je donnai les armes qui ne m'étaient pas nécessaires aux deux compagnons du cheik les plus énergiques. El Bakay était monté sur sa belle jument blanche et quoiqu'il fût toujours sans armes sinon, vu son caractère sacré , il tenait à la main le petit pistolet à six coups que je lui avait donné. Nous couchâmes en joue les cavaliers qui arrivaient vers nous au nombre de treize, et sur notre menace de faire feu, ils s'arrêtèrent; leur guide alors s'avança seul en nous criant qu'il avait une lettre à remettre au cheik. El Bakay lui défendit d'avancer davantage et lui répondit qu'il n'acceptait pas de lettre en cet endroit, mais seulement en ville. Après quelques pourparlers, les cavaliers jugèrent prudent de tourner bride et de nous débarrasser de leur présence. L'arrivée de Sidi Alaouate avec une troupe d'hommes armés nous tira bientôt d'inquiétude.

Nous résolûmes d'abandonner ce camp isolé et peu sûr , pour rentrer dans la ville. Au moment où nous montions à cheval, nous vîmes arriver une troupe de Touareg de la tribu des Kel Hekikan, montés à chameau, compagnons assez peu agréables en toute autre circonstance. Nous rentrâmes avec eux à Tombouctou, sans que personne fit mine de s'y opposer; mais Hammadi était déjà occupé à réunir ses adhérents pour aller nous attaquer lui-même dans le camp que nous venions d'abandonner. La lettre du sultan de Hamd Allahi ordonnait que je fusse livré avec tout ce que je possédais, à ses envoyés; elle était accompagnée d'une seconde missive adressée à l'émir de Tombouctou et à tous

les administrateurs de la ville , blancs ou noirs, les menaçant des peines les plus sévères au cas où ils ne me feraient pas prisonnier ou, tout au moins, ne s'arrangeraient pas de manière à rendre impossible toute fuite de ma part.

Toute la ville était dans le plus grand émoi; comme si si l'on eût été à la veille d'une grande lutte , les habitants essayaient leurs fusils et l'on n'entendait que des coups de feu de tous côtés. Naturellement, il ne manquait pas d'individus qui pressaient le cbeik de me livrer ; c'étaient surtout les marchands marocains , qui ne cessaient de lui représenter que jamais chrétien n'avait été l'objet de tant de ménagements dans leur pays. Mon protecteur ne se laissa pas séduire cependant, mais resta, au contraire, ferme dans sa résolution de me défendre ; il écrivit même immédiatement une lettre détaillée, conçue dans les termes les plus énergiques, au chef Foulbe, Seko Abmedou; il lui demandait dans cette lettre comment il osait prétendre lui arracher par la violence un homme qui , tout en n'étant qu'un chrétien, était plus compétent que lui, Ahmedou, en matière de religion et qui , venu d'un pays lointain pour présenter ses hommages au cheik, se trouvait par là même sous la protection du droit de l'hospitalité.

Mon ami avait, en outre, paré à toute éventualité en envoyant un message urgent à la tribu des Tademekket, pour la prier de lui prêter main-forte. En conséquence, le 6 décembre au soir, arriva l'un de leurs chefs, Aouab, accompagné de 50 cavaliers , et le surlendemain il fut suivi de son neveu conduisant un renfort d'un même nombre d'hommes, qui furent logés aux environs de nos demeures. Le lendemain matin de l'arrivée d'Aouab, le cheik me fit appeler afin que j'allasse rendre mes devoirs à ce dernier.

C'était un personnage à l'aspect réellement imposant et à J l'altitude ficre; il était vêtu d'une tunique Djellaba rayée de blanc et de rouge et ornée de broderies de soie verte ; sa coiffure consistait en un bonnet rouge de forme élevée, tel qu'on en voit rarement en ces pays, tant parmi les Touareg que parmi les Arabes. Je le complimentai et lui expliquai le but de mon arrivée à Tombouctou ainsi que les motifs qui me faisaient désirer sa protection. Aouab, à son tour, parut assez médiocrement disposé en ma faveur, parce que je ne reconnaissais pas Mahomet comme prophète; je lui répondis que les musulmans eux-mêmes ne le considéraient pas comme le seul prophète, puisqu'ils admettaient également comme tels Moussa et Aïssa (Moïse et Jésus) et accordaient même une prééminence à ce dernier, dont ils attendaient, à la fin du monde, la résurrection. Je lui démontrai ensuite comme quoi nous suivions au fond les mêmes principes religieux, en adorant le même Dieu, malgré la diversité de nos prophètes et que, par conséquent, nous étions plus près qu'il le croyait de nous entendre et parfaitement capables d'être bons amis. Je lui parlai ensuite de l'histoire de sa tribu , lui disant que j'en avais visité, dans l'Air, l'ancienne résidence, Tiggeda, et . l'entretins de tout ce que je connaissais à cet égard, ainsi que du temps où les siens avaient embrassé l'islamisme. Ce chef fut ravi de m'entendre parler de la sorte ; il en était visiblement flatté et ce fut ainsi que je parvins à disposer en ma faveur ce fils du désert. Lorsque je retournai auprès de lui, dans l'après-midi, pour lui offrir un présent, il m'en témoigna toute la reconnaissance dont était susceptible un barbare de son espèce. Toutefois j'eus encore çà et là, avec lui et ses compagnons, quelque discussion à l'égard de mes croyances.

Tandis que les menées des Foulbe et leurs reproches contre mon protecteur continuaient de plus belle, ma situation fut aggravée par l'arrivée d'une foule d'étrangers qui s'étaient, pour ainsi dire, donné le mot et dont le fanatisme était infiniment plus grand que celui des habitants eux-mêmes. Les Berabisch qui avaient juré de me tuer étaient arrivés également à Tombouctou avec 1,000 chameaux chargés de sel et i20 chevaux; ils étaient conduits par Ali, fils aîné de Hamed Ouëled Abeda, le meurtrier avéré du major Laing.

Fortement excité par cette vie pleine d'agitations, je me trouvais dans ma chambre, le 7 décembre au soir, quand un grand esclave, traversant la cour, vint m'annoncer qu'il était arrivé du Nord une lettre pour moi. Il fut bientôt suivi de Mohammed El Aïsch , indigène du Taouat et mon ami, m'apportant un petit paquet qui avait été ouvert, de même que la lettre qu'il renfermait. Cette dernière était de M. Charles Dickson , le vice-consul anglais à Ghadames, et portait la date du 18 juin; elle renfermait quelques recommandations pour des marchands Ghadamsi établis à Tombouctou. Cette lettre était également accompagnée d'un numéro du Galignani 's Messenger, journal précieux pour l'Européen absent; j'y appris les premières opérations des Russes sur le Danube. Les Ghadamsi eux-mêmes, qui m'apportaient la lettre, avaient déjà répandu la nouvelle d'une terrible et sanglante bataille entre les Turcs et les Russes, dans laquelle ces derniers auraient perdu 30,000 morts et 40,000 prisonniers. On prétendit que le paquet avait été ouvert par erreur, comme étant cru destiné à un Ghadamsi nommé, ainsi que moi, Abd El Kerim; mais la vérité était qu'on l'avait décacheté à dessein par défiance.

Je ne pus consacrer longtemps ma pensée aux nouvelles

6i VOYAGES EN AFRIQUE.

venues d'Europe car, le lendemain 8 décembre, le danger qui me menaçait atteignit son plus haut période d'intensité. Des deux cadis ou émirs de la ville , l'un , nommé Kaouri , était un homme excellent , tandis que l'autre , Ouëled Faamme, était l'un de mes ennemis les plus acharnés. Le susdit jour donc, comme on venait d'achever la prière dhohor (qui se fait , dans ces contrées , de deux à trois heures de l'après-midi), les Foulbe tinrent conseil dans la grande mosquée, en présence de toute la foule qui s'y trouvait assemblée. Faamme, qui revenait précisément de Hamd Allahi avec les ordres les plus sévères , s'adressant au peuple dans un langage passionné, lui dépeignit la nécessité de prendre sur-le-champ les armes, pour exécuter contre moi les volontés de leur souverain, dût-on aller jusqu'à combattre en même temps El Bakay, Aouab et Kaouri. Par bonheur, l'individu lui-même était doué d'une poltronnerie rare, et lorsqu'un ami de Kaouri vint , en feignant d'abonder dans son sens, l'engager à se mettre à la tête du mouvement et à commencer l'attaque, le grand hâbleur se retira, laissant aller les choses ; les bons bourgeois de la ville s'en retournèrent chez eux et je fus enfin laissé en repos.

Cet incident mit fin pour longtemps aux tracasseries dont j'étais l'objet, sauf une tentative que l'on fit encore, le jour suivant, pour amener El Bakay à se conformer aux ordres venus de Hamd Allahi. Ce même jour nous étions retournés, pour nous mettre sous la protection d'Aouab et de son neveu, au camp, qui avait été transporté plus loin dans la ville, près du fleuve débordé, à un endroit orné de forts beaux arbres. Ce fut avec une vive satisfaction intérieure que je respirai, le premier matin de notre arrivée, l'air pur et vivifiant de ce pays à moitié désert, où se montraient alors des chevaux,

des chameaux, du bétail et des groupes d'hommes; j'étais heureux de me sentir de nouveau en pleine liberté. A peine était-il midi, cependant, que nous vîmes apparaître au loin une troupe de cavaliers dont l'approche causa une alarme générale ; je sautai aussitôt à cheval ainsi que mes domestiques , et nous nous livrâmes à une fuite précipitée. L'ennemi s'avançait toujours , lorsque nous reconnûmes que nous n'avions affaire , en réalité , qu'à vingt-cinq des habitants les plus notables de Tombouctou, accompagnés de Moulai Abd E' Salam , le plus grand marchand du Maroc et conduits par un noble vieillard nommé Fassidi. Ils se flattaient d'obtenir du cheik par leur influence personnelle et d'une manière paisible ce qu'il avait refusé à la force ouverte, c'est à dire d'abord une copie de la lettre que je prétendais avoir apportée de Stamboul et ensuite la promesse que je retournerais immédiatement h la ville. Je n'avais malheureusement pas de lettre semblable ; mais comme j'en possédais plusieurs émanant de grands personnages musulmans, le cheik promit de souscrire à la première de ces demandes, mais refusa de prendre la seconde le moins du monde en considération. Il en résulta que l'ambassade s'en retourna comme elle était venue.

Le lendemain soir, nous rentrâmes nous-mêmes à Tombouctou; il y régnait une joie générale, les habitants ayant découvert au lever de la lune (comme il arrive souvent en ces pays) qu'ils s'étaient trompés d'un jour dans la supputation du temps et que le lendemain déjà venait la fête du moulond ou commémoration de la naissance du prophète. Je pus donc rentrer dans ma demeure sans être inquiété.

Mon premier soin devait être de m'attacher le plus étroitement possible les chefs des Touareg , qui formaient mon

y/] unique appui militaire et dont les territoires seuls m'offraient un moyen de retraite plus ou moins sûr. J'avais déjà fait au neveu d'Aouab un présent aussi considérable qu'à ce dernier lui-même , et comme il désirait avoir un peu d'argent pour en parer sa chère épouse, je lui donnai mon étui et quelques anneaux de ce métal. J'avais mis de côté, pour le retour, les quelques dollars qui me restaient encore. Ces libéralités de ma part semblèrent ne pas avoir été vaines, car Aouab me témoigna une amitié plus grande et il me donna, ainsi que son neveu, un sauf-conduit des plus satisfaisants, pour tous les Anglais qui visiteraient leurs contrées par la s^iite; malheureusement l'influence des Tademekket n'est pas suffisante pour pouvoir protéger un chrétien contre les Foulbe du Niger supérieur.

Si je n'avais plus à craindre désormais, de la part de ces derniers, d'attaques directes à ma sécurité personnelle, ils étaient loin de m'avoir oublié. Seko Ahmedou fit menacer les habitants de Tombouctou de couper l'exportation du blé sur le Niger supérieur, s'ils ne trouvaient moyen de m'expulser de leur pays. Cetle circonstance força l'excellent émir Kaouri de se rendre en personne à Hamd Allahi, afin d'y aller déjouer les intrigues de son collègue Faamme.

Sur ces entrefaites, il se produisit dans ma situation un événement décisif. J'ai déjà parlé, plus haut, de l'arrivée de la caravane des Berabisch, accompagnée d'un grand nombre d'hommes armés conduits par Ali, l'un des fils du vieux Ahmed ou Hamed Ouëled Abeda. Ali avait, ainsi que ses compagnons, donné ouvertement en plusieurs circonstances des preuves non équivoques de ses dispositions hostiles à mon égard; il avait même négligé à dessein de rendre visite au cheik, à cause de l'amitié que me témoignait ce dernier.

Or, il arriva, par une circonstance réellement providentielle, qu'Ali qui, âgé d'une quarantaine d'années, exerçait, par la vieillesse de son père, toute l'autorité de ce dernier lui-même, fut atteint d'une maladie subite qui l'emporta, dans la matinée du 19 décembre. La mort soudaine de cet homme fit une sensation extraordinaire, le fait étant généralement connu que son père était le meurtrier du chrétien qui avait visité la ville avant moi ; l'impression fut d'autant plus profonde que l'on me croyait partout le fils du major Laing.

L'effet que produisit cet événement, quant à ma sécurité personnelle, fut rendu plus réel encore par le bruit, répandu de tous côtés, que les Ouëlad Sliman, c'est à dire la fraction la plus notable des Berabisch, s'étaient engagés par serment à me tuer; chacun en conclut, par voie de rapprochement, qu'il existait un rapport surnaturel entre la mort de cet homme en cet endroit et le meurtre commis par son père. 'Les compagnons d'Ali furent saisis d'une telle terreur qu'ils se rendirent en cortège solennel auprès du cheik El Bakay pour lui demander pardon de l'avoir négligé jusqu'alors et implorer sa bénédiction. Le vieux misérable Ahmed Ouëled Baba lui-même envoya, peu de temps après, un message pour dire qu'il n'empêcherait en aucune manière mon départ, mais qu'au contraire, son vœu le plus ardent était que je pusse rentrer sain et sauf dans mon pays. Ceci calma un peu l'excitation causée par ma présence dans la ville, et les Foulbe semblèrent vouloir attendre avant tout les résultats du message envoyé par El Bakay à Seko Ahmedou , à Hamd Allahi.

Après cet heureux changement dans ma situation, je pouvais espérer de jouir, pendant les derniers jours de

l'an 1855, d'un repos relatif, dont j'avais le plus grand besoin. Ma santé avait été fort ébranlée depuis mon séjour à Tombouctou et je fus assailli par de nouveaux accès de fièvre. Je n'en fus donc que plus beureux de pouvoir retourner, pour plusieurs jours au camp avec mon protecteur. Le désert m'offrait un spectacle du plus haut intérêt, car tout y était changé comme par enchantement, et un torrent considérable roulait avec impétuosité ses eaux dans les vallées et les bas fonds de cette zone de sable. La paix et le calme régnaient dans notre petit camp et partout aux alentours. Nous n'y fûmes troublés que pendant une couple de jours, par l'arrivée d'un seul intrus; c'était un lion, qui nous tua trois chèvres le premier jour et deux ânes le lendemain ; l'abondance momentanée des eaux avait attiré cet hôte dangereux dans ces régions septentrionales du Niger, où il ne se trouve généralement pas de bêtes féroces , sauf des chacals.

Des entretiens aussi agréables qu'attachants, avec le cheik et au milieu de ses enfants et de ses écoliers, contribuaient à me faire paraître les jours moins longs; pour la plupart du temps, nos conversations roulaient sur des questions religieuses, mon protecteur ayant à cœur de faire connaître à ses amis et compagnons ma science en matière de religion. Rien ne me causait cependant une impression plus profonde que le moment oii les écoliers du cheik, aux voix retentissantes et mélodieuses, chantaient, le soir, sous la voûte immense du ciel, des passages du Koran. Le chrétien doit avoir été témoin de scènes semblables pour pouvoir juger en connaissance de cause les musulmans et leur croyance; c'est là leur orgueil, de faire voir au chrétien comment ils adorent partout l'Architecte des mondes, aussi

bien au milieu des splendeurs sans bornes de la nature, qu'entre les murs des temples consacrés. Ce fut dans ces circonstances et sous ces vives impressions que se passa pour moi la veille de Noël de l'an 1853 , la quatrième de mon séjour en Afrique '.

J'éprouvai une amélioration de santé aussi prompte que sensible, par la vie en plein air et le régime fortifiant auquel je me livrais en me nourrissant de viande et lait. J'avais la tête beaucoup plus libre, et, lorsque mes forces furent un peu revenues, je fis, par un beau matin, une longue promenade vers une éminence située à quelque distance au nord de ma lente et d'où je jouis d'une vue très étendue sur la contrée. Celle-ci avait un aspect qui tenait à la fois du désert et des pâturages maigres ; en effet, le sol ondulé et sablonneux y était plus ou moins couvert d'accacias de grandeur moyenne et de buissons d'épines offrant aux chèvres une nourriture suffisante. Les cours d'eau argentés qui traversaient ce pays désert, s'étendaient à de grandes distances, et le tout offrait un spectacle de nature à jeter dans l'étonnemenl le voyageur qui se serait rendu, vers cette époque, à Tombouctou, en arrivant par l'aride désert septentrional. C'est ainsi que des marchands étrangers, quittant les rives du grand fleuve de la Nigritie, s'exagèrent le nombre de rivières qui s'y relient (quelques-uns en admettaient jusqu'à trente-six), tandis qu'au contraire, ces cours d'eau en sortent et ne doivent, par conséquent, leur existence qu'à lui-même; en effet, après. avoir suivi pendant peu de temps la direction de l'intérieur du pays, ils retournent, par la pente naturelle

(1) J'avais déjtà fêté deux fois la veille de Noël dans un précédent voyage en Afrique ; c'était pendant mes explorations du littoral méditerranéen, en 18é5 et 1846.

du fleuve, dans un sens opposé, malgré la grande déperdition qu'ils subissent par l'absorption de l'eau dans le sol et l'évaporation produite par le soleil, absorption peu considérable, du reste, dans la saison froide.

Puisque je m'occupe en ce moment des phénomènes relatifs au Niger, je consignerai ici mes observations sur les faits correspondants aux crues et aux décrues de ce fleuve, quoique certaines circonstances qui s'y rattachent se présentent même auparavant.

Le Niger offre, en comparaison de la période des crues d'autres fleuves africains situés au nord de l'équateur, des anomalies de la nature la plus étonnante et bien propres à exciter l'étonnement profond et les méditations de quiconque s'occupe, en connaissance de cause, de ce genre de phénomènes. La crue périodique des fleuves de ce continent étant due à la saison des pluies tropicales, on supposerait naturellement que le Niger doit, comme le Benouë et le Nil, atteindre sa plus grande élévation en août ou septembre. Or, dans l'état actuel de la science et de notre connaissance de ces régions, il n'est pas possible d'expliquer complètement à quelle cause peut être due le fait étonnant, que cette vérité n'existe qu'en partie pour le Niger. En effet, et d'après les observations les plus minutieuses que je fis sur les lieux, le Niger moyen croit, chaque année jusqu'à la fin de décembre ou le commencement de janvier, sans décrue avant le mois de février; par contre, le Niger inférieur, à l'endroit où il porte le nom de Kouara, n'atteint son niveau le plus élevé que vers la fin d'août ou le commencement de septembre et ne décroît que dans la première moitié d'octobre, exactement comme le Nil et le grand aflluent oriental du Niger inférieur, le Benouë.

Pour nous rendre compte, autant que possible, de ces phénomènes, il nous faut nous représenter les caractères différents de ces fleuves. Le Benouë, par exemple, après avoir pris d'abord la direction de l'ouest, la conserve en n'en déviant que fort peu ; le Grand Fleuve occidental , au contraire, décrit les trois quarts d'un cercle, et comme il n'a que peu de pente dans la plus grande partie de son sinueux trajet, les eaux qui y alfluent des régions lointaines, mettent beaucoup de temps à atteindre son cours moyen. Les pluies qui tombent sans interruption dans le pays des Wangaraoua ou Mandingues du sud-ouest, depuis les mois de septembre et d'octobre jusqu'à la fin de novembre et même dans le courant de décembre, ne cessent d'alimenter le fleuve près de Tombouctou; car de ce qu'il pleut dans les régions situées à la hauteur du Sierra Leone et du cap Palmas jusqu'à la fin de septembre et même en octobre, on peut conclure, avec un certain degré de certitude, qu'il en est de même sur le littoral ' ; ce fait est conlirmé, du reste, par les observations de Caillié sur les pluies faites à Kakondi et Timbo -. Dans les montagneuses régions méridionales de

* Voyez Isert, dans la Zeitschrifi Hertha, X'= partie, ann. 1827, p. 374; M' Gill, dans la Berghaus Zeitschrift, \IIV partie, ann. 1848, p. 59-G]. En ce qui concerne le cap Palmas, consultez Frayssinet, Nouvelles Annales de Voyages, 1855, II« partie, p. 291-293 et surtout l'excellent opuscule de M. le professeur Schirren, Der Nyasua, Riga, 1857.

* Voyez Tomaro, d'après les observations de Caillié, dans les Annales de Berghaus, 1829, p. 769, et surtout la relation que fait Caillié lui-même de son séjour à Time (1'"'= partie, p. 328 de l'édition anglaise) : » La pluie ne tombait pas sans iuterruption, mais nous en eûmes un peu tous les jours, jusquan mois d'octobre, époque à laquelle elle devint moins fréquente. » Caillié nous apprend également que le Milo, l'embranchement sud-est du Niger supérieur ou Dhiouliba, atteint son niveau le plus élevé au mois de septembre. Les observations de Park indiquent que les pluies

l'Abyssinie, dont la latitude correspond exactement à celle des sources du Niger, on a également constaté des pluies continuelles pendant le mois de septembre.

Tout le pays qui s'étend entre Djenni et Tombouctou est, en général, extrêmement plat, de sorte que le fleuve, qui le parcourt très lentement et en décrivant de très nombreuses sinuosités, non seulement occupe un lit très large et s'étend loin dans la contrée, mais forme encore un grand nombre d'amas d'eau et de lacs, dont le plus considérable est apparemment celui que Park et Caillié nous ont fait connaître sous le nom de Debo ou Debou. Par contre, le fleuve n'a plus que quelques centaines de pas de largeur plus bas , au dessous de Bamba et principalement dans le pays nommé Tinscherifen ; il en résulte que ses eaux, après s'être étendues sur un immense espace de pays, n'ont pas la force qu'elles auraient sinon, et qu'elles conservent leur élévation ou même gagnent encore en largeur et en profondeur, à l'époque oii la crue due aux pluies a déjà cessé dans les régions supérieures du fleuve.

C'est ainsi que je m'explique un fait si opposé à tous les phénomènes observés relativement aux pluies et aux crues

durent jusqu'en novembre dans les contrées qu'il traversa. La Gambie, quoiqu'elle prenne sa source presque dans les mêmes régions que l'embrauchement occidental du Niger, offre, par le peu d'étendue de son cours, de tout autres particularités que le long et sinueux Niger; eUe n'en atteint pas moins son niveau extrême beaucoup plus tard que le Benouë, c'est à dire, comme nous l'apprend Park (premier voyage, livr, 3, p. 12), au commencement d'octobre; toutefois, dans les premiers joui-s de novembre, elle avait déjà repris son niveau ordinaire. Park observa cependant (deuxième voyage, t. II, p. 274), le 8 octobre, près de Sanssandi, que le Niger lui-même avait baissé de 4 pouces; mais cette décrue n'était que momentanée.

SEJOUR A TOMBOLCTOU. 75

des fleuves, tant au nord qu'au midi de l'équaleur, et qui prêtent au Niger supérieur un caractère commun avec le Gaboun et d'autres fleuves de la ligne équinoxiale, qui atteignent leur plus haut niveau en février. Des explorations ultérieures et les observations des voyageurs européens qui pourraient pénétrer dans les contrées de l'intérieur par les colonies de l'Algérie, du Sénégal, de la Gambie, du Sierra Leone ou des bouches du Niger, contribueront à éclaircir ce fait remarquable.

Il est tout naturel que cette particularité du Niger supérieur, quoiqu'il n'atteigne pas toujours le même niveau, influe sur son cours inférieur, le Kouara, qu'ont déjà visité, à plusieurs reprises, des Anglais. Toutefois les voyageurs européens, n'ayant aucune idée de ce phénomène particulier au Niger, n'ont pas prêté beaucoup d'attention à ses propriétés au commencement de la saison d'été, et l'ont encore moins visité à cette époque, à cause du peu d'eau qu'il renferme alors. Cependant M. Laird, le méritant directeur de la compagnie de bateaux à vapeur anglo-africaine, qui passa plusieurs mois sur le Kouara, observa un fait étonnant qui se rapproche assez de ce que je viens de décrire : c'est que le fleuve commençait à descendre, dès le 22 mars, près de l'importante ville d'idda K

Ce phénomène, qui restait autrefois complètement inexpliqué, s'éclaire complètement par les développements qui précèdent. Laird lui-même considérait par erreur la crue du fleuve comme une conséquence immédiate des pluies dans les contrées intérieures situées en amont; or, il n'y tombe absolument aucune pluie en mars, et ce n'est que dans la

(1) Voyez Laird's and Oldfdd's Journal, vol. Il, p. 275. T. IV. 6

seconde moitié d'avril qu'il arrive de légères ondées. Ce fait résulte plutôt de ce que les eaux commencent à baisser vers le, milieu de février, dans la partie supérieure et lointaine du fleuve. La rapidité du Grand Fleuve est de 2 1/2 à 3 milles marins, tandis qu'il n'a guère moins de 2,000 milles de longueur de Kabara à Idda, grâce à ses nombreuses sinuosités. Son élévation au dessus du niveau de la mer est, selon moi, d'environ 900 pieds, près de Tombouctou.

Ces observations, que je rédigeai en 1857, ont été depuis confirmées de la manière la plus brillante et la plus complète; en eff"et, les membres de la dernière expédition au Niger se virent forcés, par l'écbouement de^leurs steamers, de séjourner dans ces contrées pendant toute l'époque de la sécheresse. Campés près de Yeba, ils s'assurèrent que le fleuve, au lieu de décroître, comme il l'avait fait jusqu'alors, monta soudainement de 12 pouces, et les indigènes leur dirent, en outre, que ce fait se produisait chaque année \

Je demanderai au lecteur, après cette digression sur les anomalies extrêmement intéressantes des crues du INiger, la permission de revenir au récit de mes propres aventures pendant le commencement de l'année 1854.

(1) Nous ne possédons de ce fait si remarquable que la relation des deux roissionnaires Crowther et Taylor, qui accompagnaient l'expédition. Voici l'extrait littéral de leur journal récemment publié {T/ie Gospel on the banks of the Niger, Londres, 1859, p. 212) : » Vers le milieu de février, le fleuve avait baissé de 6 pieds, et vers la fin du même mois, il se produisit une légère crue d'environ 12 pouces, que les indigènes nommaient yangbe ; ils nous avaient parlé à l'avance ^de cette crue, qu'ils attendent tous les ans. Le niveau du fleuve resta ensuite stationnaire jusques vers le commencement d'avril, époque à laquelle arriva une dernière et rapide décroissance. « Nous constatons donc ici encore une interruption de tout un mois dans la décrue des eaux du Niger inférieur, interruption correspondant à l'arrivée des eaux supérieures du fleuve. »