CHAPITRE III

LES PREMIERS MOIS DE 185i A TOMBOIICTOU. — NOUVELLES ATTAOUES DE LA PART DES FOULBE. — L'AITEIR FORCÉ DE QUITTER LA VILLE. — SÉJOUR DA\S LE DÉSERT JUSQU'AU DEPART DÉFIMTIF. — IMPORTANCE INDUSTRIELLE ET COMMERCIALE DE TOMBOUCTOU.

J'étais retourné à Tombouctoii pendant les derniers jours de décembre, mais l'année finit sans que rien fût changé aux incertitudes de ma situation dans la ville du désert. J'avais nourri l'espoir que le mois de janvier 1854 m'aurait trouvé en route pour le retour, et je le voyais commencer sans autre consolation dans ma déception amère, que de pouvoir prier Dieu du fond de mon âme, qu'il me fût permis de revoir dans le courant de l'année mon pays.

Ma santé était encore dans un état très précaire , mais je me sentais cependant assez fort de corps et d'esprit pour pouvoir mettre en ordre le reste de mon bagage, comme pour me préparer à un départ malheureusement incertain, quoique si ardemment désiré. Ce fut alors que je retrouvai, avec autant de joie que de surprise, un thermomètre encore en fort bon état , ce qui me mettait à même de reprendre

mes observations météorologiques et atmosphériques, interrompues depuis six mois.

Les premières semaines de janvier se passèrent sans qu'aucun événement quelque peu important vînt troubler ma tranquillité. Je ne voyais que le cheik, ses parents et ses subordonnés, et nos entretiens prenaient un caractère religieux d'autant plus prononcé que mes ennemis mettaient plus en avant les questions de croyance. Mon protecteur me lit aussi connaître la nature de ses rapports politiques avec ses deux frères, Sidi Mohammed et Sen El Abidin, qu'il attendait de l'Asaouad. Malheureusement il ne régnait pas d'unité de vues parmi les membres de cette famille, de sorte que la puissance qu'ils devaient à leurs qualités personnelles en était considérablement amoindrie.

Afin que le lecteur soit complètement initié au genre de vie que je menais à Tombouctou, je crois devoir dire deux mots du régime alimentaire que j'y suivais. Lorsque j'étais en ville, je déjeunais habituellement de pain et de lait, car, dans cette grande ville civilisée de la Nigritie, on peut se procurer au marché d'excellent pain de froment, chose qui n'existe pas à Kano. A deux heures de l'après-midi, je recevais, de la cuisine du cheik, un plat de kouslioiissou (ce mets arabe consistant en petites boules de froment broyé, cuites à la vapeur) et, après le coucher du soleil, je prenais du sarrasin préparé avec un peu de viande ou assaisonné de bouillon du Cucurhita Melopcpo; cette courge sert aussi à la préparation d'un légume réellement excellent, mais dont je ne me trouvai jamais bien pendant tout mon séjour à Tombouctou. Le cheik m'envoyait ordinairement encore quelque aliment à une heure avancée de la soirée , souvent même après minuit , mais je l'abandonnais d'habitude à mes

domestiques. C'est encore un' trait caractéristique de Tombouctou, comme grande ville, que l'on y fait encore souvent un repas longtemps après minuit; sous ce rapport, Paris et Londres même restent de beaucoup en arrière de cette cité du désert.

Au commencement de mon séjour à Tombouctou , j'avais mangé beaucoup de jeunes pigeons, qui y constituent un mets recherché, quoique fort peu coûteux ; en effet, on les y achète au prix fabuleusement bas de 10 kourdi pièce, c'est à dire qu'on en a trois cents pour la valeur d'un écu d'Espagne; les pauvres volatiles étaient, du reste, trop jeunes et conséquemment presque sans goût, ce qui me fit bientôt renoncer à cet aliment. Une friandise très rare à Tombouctou étaient les œufs d'autruche, dont on m'en apporta un, à certain jour; naturellement ces œufs se trouvent plus fréquemment au désert que dans les contrées habitées riveraines du Niger, mais ils constituent un mets tellement indigeste que l'usage en est souvent impossible à l'habitant des villes ne se livrant qu'à un exercice modéré. A l'occasion, je prenais, pour déjeuner, quelques dattes; ce fruit, propre aux régions septentrionales, plus sèches et plus tempérées, ne peut pas toujours s'obtenir à Tombouctou, surtout aux époques où les relations par caravanes sont interrompues avec le Nord. Pendant les derniers jours de décembre, j'avais pris cependant une assez bonne provision, lors de l'arrivée de la caravane du Taouat; en outre, mon ami Mohammed El Aïsch, qui était de ce pays, m'en donna une quantité assez considérable comme présent. Peu de jours après l'arrivée de cette caravane, était venue également une petite troupe de marchands Tadjakant, appartenant à cette tribu par laquelle s'opèrent les relations entre la

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Nigritie et le Maroc. Je pus leur acheter quelques livres de sucre et une demi livre de thé, deux articles que je désirais on ne peut plus vivement et que l'on n'obtient ordinairement de ces gens qu'en gros, c'est à dire par douze livres de sucre pour une livre de thé; car ils ne forment, en quelque sorte, qu'une marchandise.«Je dus encore à ces Tadjakant le luxe de quelques grenades venant du Gharb (Maroc), tandis qu'elles croîtraient tout aussi bien aux environs de Tombouctou. Les citrons mêmes, si abondants à Kano, n'étaient pas cultivés ici, quoique ce fût chose très praticable; je ne pus me procurer deux exemplaires de ce fruit si beau et si sain, qu'à Djenni, sur le Niger supérieur. Ma vie matérielle était, comme on le voit, à peu d'exceptions près, fort régulière.

Si j'avais pu agir librement et sans craindre nul danger, la crue du Niger dans les premières semaines de janvier m'eut fourni matière à des excursions du plus haut intérêt. Le 4 janvier, le premier bateau de Kabara arriva jusqu'à quelques cents pas des murs de Tombouctou, fait dont je ne m'étais pas douté jusque-là. La conséquence immédiate de cette facilité des moyens de communication, fut une surabondance de blé sur le marché et, par suite, une baisse dans le prix de cette denrée; on y vendait la sounie de sarrasin (un peu plus de 200 livres) 5,000 kourdi, soit environ un écu d'Espagne, selon le cours de la place, prix évidemment fort bas. Toutefois, en ma qualité d'étranger, je dus payer un peu plus cher, c'est à dire 3,750 kourdi.

Le 9 janvier, je fis malgré tout, en compagnie du cheik, une excursion jusqu'à la rive du fleuve débordé , car la crue extraordinaire de ce dernier ne me laissait pas l'esprit en repos. Nous rencontrâmes l'eau déjà à peu de distance au

sud-ouest de la ville, à COO ou 700 pas seulement de la grande mosquée. Huit ou dix petites embarcations allaient et venaient, et il était évident que la moindre crue qui surviendrait encore pouvait inonder tout un quartier de Tombouctou.

Le 42 janvier, nous réprime» le chemin de noire camp, dont l'emplacement avait été changé une seconde fois et qui se trouvait maintenant à environ trois lieues de Tombouctou. Ce séjour dans le camp fut marqué pour moi par des circonstances particulières et faillit même m'élre fatal, comme le lecteur en jugera. Me sentant assez bien, le 13 janvier, j'avais eu avec mon protecteur un entretien animé relativement à mon départ qui restait toujours à l'état de promesse de la part d'El Bakay. Celte fois notre conversation m'avait paru plus sérieuse et j'étais dans les dispositions d'esprit les plus agréables quand tout à coup, dans l'après-midi du lendemain, je fus pris d'un accès de fièvre accompagné de frissons et d'une intensité telle que mon^ hôte me crut empoisonné. Or, j'avais bu, peu d'instants auparavant, un peu de pelit-lait que m'avait apporté un Berbouschi (ou individu de la tribu des Berabisch) lequel, tout en étant étroitement allié à la famille du cheik, n'en appartenait pas moins à la tribu dont le chef était l'assassin du major Laing et qui avait également juré ma mort. Que le soupçon d'empoisonnement fût ou non fondé, le cheik, en cette circonstance, me donna les plus grands témoignages de bienveillance et d'intérêt; à plusieurs reprises, il m'envoya du thé et vint s'assurer par lui-même de mon état. Heureusement un antidote et une bonne nuit de repos me rétablirent complètement.

La question du départ ne tarda pas à retomber dans le

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néant; la cause en fut l'arrivée d'un ami intime du clieik, chef Poullo très considéré et nommé Mohammed Ben Abd Allahi El Foutaoui (on natif (Ju Fouta) ; il venait passer quelque temps auprès d'El Bakay et me demander, s'il était possible, la guérison d'une grave et longue maladie dont il était atteint. Je remarquai tvec surprise la noble expression des traits de cet homme, sur lesquels l'affection chronique dont il souffrait avait répandu une teinte de mélancolie, et j'eus un vif regret de ne pouvoir même le soulager quelque peu, d'autant plus qu'un succès de cette nature m'eût été à moi-même fort avantageux.

Ainsi se passa à son tour le mois de janvier sans que je visse mon espoir plus près de se réaliser. Un nouveau retard survint par suite de la prochaine arrivée du frère d'El Bakay, qui devait remplacer celui-ci à Tombouctou, dans le cas où le cheik serait obligé de m'accompagner au moins pendant la première partie du voyage ; tout cela fit naître en moi la crainte qu'El Bakay, malgré toute la bienveillance qu'il me témoignait, n'eût la pensée de me retenir encore pendant tout l'été; j'étais d'autant plus fondé à concevoir cette appréhension, qu'il m'avait dit souvent lui-même que, d'après la coutume du pays, les visiteurs y restaient pendant une année, lorsqu'ils y avaient reçu l'hospitalité. Pénétré de cette idée, j'écrivis à mon ami, certain matin, après une nuit d'inquiétude et d'insomnie, une lettre dans laquelle je lui rappelais dans les termes les plus pressants ses promesses réitérées. Mis ainsi en demeure, il fit, dans une audience privée, appel à mes sentiments d'humanité et m'avoua que la cause principale de tous ces retards était la grossesse de sa femme chérie; il me pria ensuite avec les plus vives instances, d'attendre paisiblement, avant tout, le

dénouement de celte grave affaire de famille. Il n'y avait pas d'objection possible à des raisons pareilles, et je ne pus que prendre mon sort en patience, tout en formant des vœux pour que dame Bak (car tel était le nom de la femme de mon ami) vit bientôt sonner l'heure de la délivrance.

Tandis que nous séjournion* tantôt au camp , tantôt en ville, arriva le 15 février, jour oii le cheik me dit que son frère aîné Sidi Mohammed, que l'on attendait, pouvait arriver au camp d'une heure à l'autre. Vers le soir, le son de la grosse caisse annonça l'événement, et à onze heures et demie, nous montâmes à cheval pour nous rendre au camp, où régnait, malgré l'heure avancée, la plus grande animation en l'honneur de l'hôte illustre qui venait d'y arriver. Celui-ci, l'aîné des membres de la famille du cheik, était un homme trapu, d'une taille un peu au dessus de la moyenne et doué d'une physionomie noble et digne. Son caractère était plus grave et plus belliqueux que celui d'El Bakay , sans être dépourvu cependant de bienveillance et d'aménité. Je ne devais pas m'attendre à être reçu très cordialement par Sidi Mohammed dans une première entrevue, car j'étais pour lui un étranger, non seulement par mon pays mais encore par mes croyances, et en outre, ma présence avait fait naître de graves difficultés dans les relations politiques des deux frères.

Le lendemain se trouvèrent réunis au camp plusieurs membres de la famille, parmi lesquels se trouvait Hammadi, le neveu et l'adversaire politique du cheik; j'eus ainsi l'occasion de voir pour la première fois cet homme qui m'avait causé tant d'ennuis. Comme je l'ai dit déjà, Hammadi était le lils de Sidi Mohammed et d'une négresse esclave, et ne croyait devoir renoncer à aucun de ses droits, tandis que ses

frères eussent voulu le répudier comme bâtard, à cause de sa basse extraction du côté maternel. Dès mon arrivée, j'avais cherché à me lier avec Hammadi, d'autant plus que l'on m'avait vanté sa haute intelligence ; malheureusement la politique suivie par mon hôte me rendait impossible tout rapport avec son neveu. Ce dernier était un homme court et ramassé, aux traits amples et au visage fortement grêlé de la petite vérole; il avait hérité de sa mère — tache indélébile — un teint fort noir. Hammadi semblait ne pas être en mauvais rapports avec Sidi Mohammed; aussi le cheik affecta-t-il à cause de son frère, d'occuper avec son rival une senle et même tente ; par contre , il n'y eut pas moyen de décider Sidi Alaouate à mettre le pied dans celle-ci. Tous deux, du reste, firent sans leur noir parent leur entrée dans la ville, entrée qui eut lieu dans l'après-midi, malgré le cheik lui-même, qui eût voulu rester encore auprès de sa femme.

Tandis que ces circonstances révélaient suffisamment les discordes intestines de cette famille sinon si distinguée et si puissante, le genre de réception dont Sidi Mohammed fut l'objet à Tombouctou, ne fut pas moins caractéristique, au point de vue des dispositions des habitants. Comme il n'y existe pas de gouvernement fort, tout grand seigneur y déploie le plus grand faste possible et, dès son arrivée, le potentat du désert reçut les hommages et les protestations d'obéissance des citadins, fiers d'être honorés de sa visite. Un concert fut donné devant la maison du cheik, où était descendu ce haut personnage, et tous les marchands étrangers préparèrent, chacun selon sa fortune, des cadeaux destinés à acheter les bonnes grâces ou à prévenir les intrigues du puissant hôte de Tombouctou. Je crus nécessaire d'offrir

à mon tour un beau présent au souverain de l'Asaouad, et je lui donnai le plus fin des burnous qui me restaient encore, une tunique noire et quelques menus objets.

A part l'entrée solennelle de Sidi Mohammed, le 17 février était encore un grand jour pour Tombouctou, comme signalant le commencement de la décrue du fleuve. Pendant le mois de janvier presque tout entier et le commencement de février, il avait fait généralement froid, et le temps couvert et nébuleux avait rendu parfaitement l'idée de cette saison que les Touareg désignent sous le nom expressif et emphatique d'époque aux « nuits noires [ehaden essatafnen). » Durant tout ce temps, le fleuve avait monté ou, tout au moins, conservé le même niveau extrême; après plusieurs alternatives nous le vîmes commencer à décroître réellement, le 17. Ce fut aussi à ce moment qu'il s'opéra un changement dans l'atmosphère, en ce sens que l'air devint immédiatement plus pur et que je vis commencer la période que mes amis berbères appelaient celle des « nuits blanches [ehaden emelloulen). » Ces Imoscharh des plateaux arides et pierreux du désert, transplantés sur les limites de la zone fertile et sur les rives de ce fleuve puissant aux étonnants phénomènes, ces Imoscharh, dis-je, sont de si bons observateurs de la nature, qu'ils prétendent, et avec raison, que le fleuve ne commence à baisser qu'après la fin des quarante « nuits noires » ou nuits d'hiver. Cette époque est aussi celle du plus grand danger pour les hameaux voisins du Niger; en eflet, les terrains sur lesquels ils s'élèvent , minés par les eaux, perdent tout point d'appui lorsque celles-ci se retirent, et s'écroulent fréquemment. Ce fut ainsi que nous apprîmes, le 22, la destruction du hameau Betagoungou, situé entre Kabara et Goundara.

Si VOYAGES EN AFRIQUE.

Tandis que le ciel s'éclaircissait et laissait passer quelques rayons de soleil, l'horizon politique, au contraire, s'était rembruni et nous annonçait de prochains orages. Tout le pays était livré à des actes de brigandage de la part de tribus turbulentes, et les Foulbe, à leur tour, semblaient vouloir reprendre avec une énergie nouvelle leur lutte contre les Touareg, pour la possession de Tombouctou. Le temps du repos était désormais passé également pour moi et, après quel(^es semaines de tranquillité, je voyais ma situation reprendre un aspect des moins rassurants. Le message décisif que nous attendions de la capitale, arriva le 26 février, et je vis faire son entrée dans la ville et passer à dessein devant ma demeure, un puissant chef PouUo, prince du sang, nommé Hamedou; il était accompagné d'un cortège nombreux à pied et à cheval, dans lequel je remarquai plusieurs mousquetaires. Le lendemain soir, je fus en quelque sorte appelé dans la maison du cheik, ce qui me donna à croire qu'il se passait quelque chose d'extraordinaire. J'y trouvai les trois frères en grande délibération au sujet de deux écrits que leur avait envoyés un personnage fort considéré, Mohammed El Ferredji, de Kabara, où il était arrivé de Hamd AUahi avec cent hommes armés, en même temps que l'émir Kaouri de Tombouctou qui, le lecteur se le rappellera, s'était rendu personnellement dans la capitale, à cause de moi. Les deux lettres en question différaient beaucoup par leur contenu; l'une ne renfermait que des protestations d'amitié; l'autre était conçue, au contraire, en termes extrêmement menaçants et annonçait que l'on devait s'attendre aux mesures les plus rigoureuses, si le cheik ne me faisait partir avant l'arrivée de Ferredji à Tombouctou.

Ne sachant trop au juste que conclure de ces deux lettres,

ni quelle pouvait en être la signification réelle, on délibéra longuement sur la marche à suivre et sur quelques mesures à prendre en vue de ma sécurité; mais toutes ces discussions ne produisirent rien de décisif. Finalement Sidi Mohammed s'assit et rédigea en ma faveur une protestation formelle qu'il envoya à l'émir Kaouri. La teneur en était toutefois assez étrange et peu flatteuse pour moi, car le principal argument que mon nouvel ami invoqua consistait à dire que je n'était pas, à tout prendre, un plus grand kafir, ou infidèle, que le major Laing et que je ne méritais conséquemment pas un traitement pire que celui dont ce dernier avait été l'objet. II ne prévoyait pas que cette raison amenait tout naturellement cette réponse, que l'on n'avait nullement l'intention de me traiter plus cruellement que mon prédécesseur, et que l'on ne prévoyait rien de plus que de me faire chasser de la ville, sauf à me voir étranglé dans le désert. Le cheik El Bakay, à son tour, parla énergiquement en ma faveur à un messager venu de Kabara et conclut en disant qu'il n'avait qu'à choisir entre une solution honorable de ces différends et la guerre ouverte.

En effet, la querelle parut un instant devoir se vider par les armes. Je retournai un moment dans ma demeure afin de cacher ce que je possédais de plus précieux et mettre la maison en état de résister à une attaque. En revenant, vers minuit, de me livrer à ces soins, je trouvai le cheik, cet homme si paisible d'ordinaire, armé d'un fusil à deux coups, et se tenant dans sa salle d'entrée, où il fut bientôt entouré d'une quarantaine d'hommes également armés. Il fut résolu d'envoyer demander du renfort à quelques chefs Touareg voisins, ainsi qu'à la tribu des Kel Oulli. En attendant, le cheik tint la foule éveillée en lui racontant des his-

loires des prophètes, et principalement de Moïse et de Mahomet, ainsi que les victoires du grand prophète national sur ses nombreux ennemis, au début de sa carrière. Nous restâmes ensemble pendant toute la nuit, et ce ne fut qu'à cinq heures du matin que je rentrai chez moi pour ranimer, par une tasse de café, mes esprits abattus.

La journée du 28 février se passa en préparatifs de combat et en messages de tous côtés; lorsque je retournai chez le cheik, j'y trouvai rassemblés 200 hommes, pour la plupart armés. Le soir, il y eut dans la mansarde du cheik un nouveau conseil de guerre où il fut enfin décidé que l'on enverrait Sidi Alaouate à Ferredji, pour lui demander l'aveu catégorique* de ses véritables intentions. Afin de passer agréablement le temps qui devait s'écouler avant le retour de Sidi Alaouate, son frère Mohammed entama une conversation assez piquante, en me demandant quelle était la condition sociale de la femme dans mon pays et s'informant de plusieurs détails relatifs à cetLe question, toujours fort attrayante pour les musulmans, même les plus sévères. Alaouate revint enfin, mais il ne voulut communiquer qu'au cheik seul le résultat de sa démarche. Je retournai donc chez moi, où El Bakay vint me rejoindre, encore après minuit, me donnant la nouvelle, aussi agréable qu'inattendue, que Ferredji avait apporté de la capitale une décision favorable et que la lettre de menaces n'avait été écrite qu'à l'instigation des marchands marocains. El Bakay avait, en revanche, assuré Ferredji que si le seko Ahraedou de Hamd Allahi consentait à ne pas m'inquiéter, j'opérerais au plus tôt mon départ.

Tout cela était fort tranquillisant, mais ne concordait malheureusement pas d'une manière complète avec la réa-

lilé des faits, car c'était une des rares faiblesses de mon noble protecteur, que de ne pas se conformer strictement à la vérité , lorsqu'il croyait ainsi pouvoir mieux atteindre le but qu'il se proposait. L'animosité contre moi du parti dominant, était au contraire tellement grande, que Ferredji, dans une visite qu'il fit au clieik, le lendemain , chercha à me représenter à ses yeux comme un chef militaire ou un flibustier, dont la présence à Tombouctou ne pouvait être plus longtemps tolérée. Il était donc parfait qu'El Bakay eût pris les choses au pire en réclamant l'appui des Kel OuUi, qui firent, dans l'après-midi, leur entrée, au nombre de soixante, avec un grand appareil militaire. Je fis en cette occasion, connaissance pour la première fois, de cette petite mais belliqueuse tribu. Réduits aujourd'hui à la condition dHmrhad, c'est à dire de tributaires à demi esclaves, les Kel Oulli se sont autrefois rendus célèbres par la destruction complète de la puissance considérable des Igelad et des Imedidderen, qui régnaient alors sur Tombouctou et vivaient en état d'hostilité avec la tribu des Kounta, à laquelle appartenait El Bakay. Ils se distinguent de toutes les tribus voisines, par trois qualités doni l'Européen semble ne pouvoir presque pas admettre l'existence simultanée chez un seul et même individu, mais qui ne sont cependant pas rares chez les tribus arabes et surtout chez celles qui sont à demi barbares; ces qualités, dont une mauvaise, sont la bravoure, l'amour du vol et la plus généreuse hospitalité.

Placé sous la protection de ces Kel Oulli , j'aurais pu quitter honorablement la ville, mais cette fois encore, le cheik manqua le moment propice, en ce sens qu'il comptait trop sur l'arrivée promise du grand chef Touareg, Alkouttabou, maître de la tribu la plus puissante des Aouelira-

mideD sur le Niger moyen. La cause pour laquelle le cheik m'avait retenu jusqu'alors, prit fin le 4 mars, date à laquelle sa femme mit au monde un fils; rien ne s'opposant donc plus à mon départ, l'heureux père me promit qu'il aurait lieu le mercredi suivant; il ne doutait pas que, dans l'intervalle, n'arrivât le ban et l'arrière-ban [tabou) des Touareg à l'aide desquels il espérait triompher de ses ennemis. Je ne savais que trop bien jusqu'à quel point je pouvais compter sur la parole du cheik et j'eus lieu de me féliciter de mon incrédulité, car la fameuse armée ne vint pas. Il est vrai que, dans l'après-midi du 5 mars, nous reçûmes l'avis positif de l'approche du tabou, qui se trouvait, disait-on, près de la ville de Bamba; aussitôt l'alarme se répandit partout; les pasteurs prirent la fuite avec leurs troupeaux et tout leur bien, et quiconque avait lieu de craindre quelque chose , se hâta de se réfugier derrière les embranchements et sur les îles du fleuve. El Bakay, trop empressé du reste, fit, dès le lendemain, annoncer officiellement l'arrivée d'AIkouttabou à Ferredji, qui lui fit répondre qu'il commanderait également un corps d'armée et que le seul but de sa présence à Tombouctou étant de me chasser, il y réussirait à tout prix.

En conséquence, nos ennemis poursuivirent leurs préparatifs de combat et il fut bientôt évident que si le tabou n'arrivait pas, la position du cheik devenait des plus critiques. En effet, ses frères, jusqu'à Sidi Mohammed luimême, désapprouvaient ouvertement sa conduite et ce dernier fit, dès lors, tout au monde pour m'éloigner de la ville et me reléguer dans le camp sans autre forme de procès. Dans une conversation sérieuse qu'il eut avec El Bakay, il lui demanda s'il était bien réellement disposé à entrer en

luUe avec les Foulbe à cause d'un seul individu et surtout d'un sectateur de croyances autres que l'islamisme ; il fit également des reproches à son frère, de ce que mes préparatifs de départ n'avançaient pas. El Bakay éluda la question et dit à Mohammed qu'il devait écrire avant tout à plusieurs Ghefs dont j'avais à traverser le territoire en quittant Tombouctou.

Pendant que se passaient ces événements , j'avais beaucoup à souffrir de la mauvaise humeur de Sidi Mohammed, qui me tracassait sans relâche au sujet de ma religion et ne me désignait que sous le titre peu flatteur de « kafir. » D'autant plus indigné que je ne désirais que de partir au plus tôt, je saisis une occasion qui se présenta à moi de traiter ce personnage d'une manière plus vigoureuse que d'habitude; je lui prouvai , en présence de ses frères, que, dans l'acception pure et réelle du mot, je pouvais prétendre au nom de musulman autant et avec plus de droit que lui, attendu que la plupart de ses coreligionnaires, ayant placé leur prophète , Mahomet , au dessus de leur Dieu , ne méritaient guère que le titre de raahométans que nous leur donnions, du reste, nous chrétiens. Je lui démontrai encore que le véritable islamisme, d'après le Koran lui-même, remonte à la création de l'homme et non à l'avènement de Mahomet. Ne trouvant rien à répliquer, mon antagoniste se vit forcé de garder le silence et de me laisser en paix. Je cite cette circonstance à dessein, principalement' pour prouver que le chrétien protestant quelque peu versé dans la connaissance du Koran, est parfaitement à même de défendre ses croyances contre des mahométans même instruits, sans pour cela blesser les leurs, ce qui serait une folie des plus dangereuses.

Le lendemain, 10 mars, dans l'après-midi, nous nous

rendîmes au camp, où devait être célébré le seboua, ou cérémonie du septième jour suivant la naissance de l'enfant du cheik. Je remarquai, chemin faisant, que le bras débordé du fleuve, que nous eûmes à traverser, avait baissé de 3 pieds depuis le 17 février, soit en moyenne de 2 pouces par jour; il me semble cependant que le cours principal du fleuve décroît plus rapidement que ces embranchements, auxquels il ne se relie que d'une manière incomplète. Nous trouvâmes au camp beaucoup de monde et une grande animation; le cheik, toujours si hospitalier, fit abattre cinq bœufs, ce même soir, et l'on festoya jusqu'à une heure avancée de la nuit. Le lendemain matin, il arriva encore de la ville et des environs un grand nombre de convives, pour lesquels on cuisit une masse énorme de riz et de viande qu'on leur servit sur des plats dont certains avaient une diamètre de 3 à 6 pieds, et faisaient la charge de six hommes. Ceci est une coutume des anciens Arabes, sauf que, chez ces derniers, le plat principal devait être de cuivre. On donna, en cette occasion, le nom de Mohammed au nouveau-né.

Le 15 mars, nous retournâmes à la ville et il se produisit dans ma situation, passée à l'état de chronique, une crise décisive, qui pouvait me conduire à ma perte comme à mon salut. Pour une seconde fois, on annonça l'arrivée du tabou, ce qui causa la plus grande excitation parmi les Foulbe. Profitant de l'absence du cheik, qui était retourné au camp, ils réclamèrent de nouveau , et de la manière la plus opiniâtre, mon éloiguement delà ville; ils disaient être disposés à se laisser massacrer jusqu'au dernier par le tabou, plutôt que d'endurer un jour de plus ma présence. Les marchands du Nord, s'assemblant à leur tour, jurèrent que je ne verrais plus le soleil se lever sur Tombouctou; bien plus, un des

chefs venus de Hamd Allahi, prit la parole el fît serment de me tuer de sa propre main si je ne quittais la ville immédiatement. Sidi Alaouate, arrivant au milieu de ces fanatiques, protesta contre leurs résolutions; il leur dit que je verrais encore à Tombouctou la chute et le lever du jour, mais leur donna sa parole que, lorsque le soleil serait arrivé, le lendemain , à la hauteur nommée par les Arabes dahar (vers neuf heures du matin), ils pourraient faire de moi ce que bon leur semblerait, s'ils me trouvaient encore dans la ville.

Le lendemain donc, 17 mars, avant le jour, tandis que je dormais encore, Sidi Mohammed me fit dire de monter à cheval et de le suivre. Je me défendis d'abord d'en rien faire sans les ordres du cheik; mais je ne tardai pas à le voir arriver lui-même, avec un des écoliers favoris d'El Bakay, m'inviter de nouveau à l'accompagner au rodha (1) ou tombeau de Sidi Mouchtar, où le cheik devait venir nous rejoindre. Ne doutant plus que ce dernier ne fût réellement d'«ccord avec son frère, je pris mes armes et je montai à cheval, laissant mon bagage aux soins de mes domestiques. Les habitants ouvraient avec précaution leurs portes, pour jeter encore un coup d'œil sur moi avant mou départ, et quelques cavaliers Foulbe attentifs nous suivirent jusqu'au dehors de la ville; mais au lieu de faire halte près du monument en question, Sidi Mohammed me conduisit directement au camp. Celui-ci avait été, pendant mon absence augmenté de tout un hameau construit en nattes et habité par les Kei

(1) Ce rodka rappelle quelque chose de semblable de l'extrême Orient, où taut de lieux de pèlerinage consistent eu la sépulture de quelque chef ou personnage religieux vénéré; seidement les rod/ia sont entourés de l)eaux jardins, d'oîi ils tirent leur nom.

Oulli el d'autres Touareg. Tous me reçurent avec cordialité et je me mis aussitôt en devoir de m'installer commodément; mais dès trois heures de l'après-midi, arriva un neveu du cheik, apportant à Sidi Mohammed l'ordre formel de me ramener sur le champ dans la ville, de la part d'El Bakay, qui y était rentré tandis que nous chevauchions vers le camp; les Foulbe se préparaient à piller ma demeure, grâce, du reste, à la seule précipitation de Mohammed.

Ému de cette fâcheuse nouvelle, le noble fils du désert sembla regretter d'avoir agi contre la volonté et les intérêts de son frère et fit battre le grand tambour de guerre qui, depuis la dernière surprise, restait toujours en permanence au sommet des digues de sable, pour appeler aux armes, le cas échéant, toute la population valide des alentours. Mohammed sauta sur sa jument, plaça devant lui sur sa selle, son fusil et nous reconduisit à la ville; j'avais déjà remarqué cette arme, qui était à quatre coups etM'une perfection de travail réellement extraordinaire. Nous] marchions rondement, comme si nous allions prendre Tombouctou d'assaut, quand nous finies halte sur une hauteur, où nous vîmes arriver Sidi Alaouate à notre rencontre. Sur ces entrefaites, la nuit était venue, et comme nous ne savions oii trouver le cheik, nous nous dirigeâmes vers une autre éminence en vue de la ville et nous envoyâmes à la recherche d'El Bakay qui avait, disait-on, quitté Tombouctou avec un troupe d'adhérents, sans que l'on sût de quel côté il s'était dirigé.

Quoique la nuit fût extrêmement noire, nous finîmes par trouver mon protecteur, à peu de distance de la ville, au midi du rodha, avec une suite considérable d'Arabes, de Touareg, de Sonrhai et même de quelques Foulbe. C'était une troupe fort bigarrée et dont l'aspect ne laissait pas que

d'être fort intéressant, sur ces collines de sable, aux pâles clartés de la lune; ce spectacle m'eût offert intiniment plus d'attrait, si j'avais pu en jouir en témoin paisible. Malheureusement j'étais moi-même la cause de tout ce remue-ménage et par conséquent exposé peut-être à quelque embûche, ce qui m'obligeait à me tenir sur mes gardes. Le cheik m'en" voya un de ses plus fidèles serviteurs pour m'avertir de me défier de ses propres compatriotes, les Arabes, et me faire dire que j'agirais plus prudemment en me tenant parmi les Touareg. Les Kel Oulli formèrent alors autour de moi un carré, et comme ils s'ennuyaient de leur inaction, ils cherchèrent à tuer le temps en éprouvant le courage de mon cheval. A celte fin, ils s'avançaient vers moi, de l'un des quatre côtés, en frappant sur leurs boucliers, pour ne s'arrêter que lorsque je me trouvais étroitement serré entre eux et le côté opposé; éperonnant alors ma monture, je les contraignais bien vite à reprendre leur position première. Ce jeu excita mon noble coursier au point qu'il se mit à hennir fortement, ce qui amusa on ne peut plus mes sauvages auxiliaires.

Pendant ce temps, le cheik et ses frères tenaient conseil, et nous finîmes par nous rapprocher du côté nord-est de la ville; mais nous ne tardâmes pas à voir s'avancer contre nous, en ordre de bataille, les Foulbe et leurs adhérents de la population Sonrhai, de sorte qu'un conflit semblait désormais inévitable. Je priai encore une fois le cheik de s'arranger de manière à dénouer la situation dans un sens pacifique, rien ne m'étant plus pénible que de voir exposer, à cause de moi, la vie d'autres individus etpeut-êlre de ses propres amis. On envoya de nombreux parlementaires de part et d'autre et on finit par conclure un arrangement d'après lequel je retour-

nerais, non à la ville, mais au camp, tandis que les Foulbe s'engageaient de leur côté, à retirer de Tombouctou leurs forces militaires et de laisser la solution de leur différend au jugement du cheik. Il en fut fait ainsi; El Bakay entra en ville avec Sidi Alaouate , et nous retournâmes au camp. Plus tard , le cheik s'imposa un jeûne de trois jours, pour n'avoir pas pu tenir son serment de me reconduire à Tombouctou.

Je fus d'autant plus heureux de ces résultats pacifiques, que la nuit suivante nous apporta la nouvelle du retour dans ses foyers de la grande armée des Aouelimmiden, à la suite d'une violente querelle qui s'était élevée entre deux de leurs tribus. Si des hostilités avaient réellement éclaté entre les partisans du cheik et les Foulbe, l'absence du secours positivement attendu de la part du tabou, eût non seulement placé mon protecteur dans la situation la plus critique mais encore fait retomber sur moi toutes les conséquences qui devaient en résulter; car si le voyageur est parfois , en ces contrées, dans la triste nécessité de verser du sang, il est rare que sa propre perte n'en soit pas la conséquence.

Le camp du cheik était alors situé à environ 1 ^|^ mille au sud-est de Tombouctou, sur un bras du Niger, nommé Bossebango, que rend assez célèbre son riche entourage de végétation. Dès que j'eus acquis la certitude que le séjour du camp m'était désormais imposé par les circonstances, j'envoyai à la ville pour chercher mes effets; mais bientôt arriva le cheik, me disant qu'il ne désirait pas que je retirasse de la ville mon bagage, avant qu'il ne la quittât lui-même pour m'accompagner, de peur que ses frères ne voulussent exiger de moi de nouveaux présents ou peut-être même s'ap-

propiier tout mon bien. J'appris de loi avec plaisir que ses bons rapports avec les Foulbe étaient complètement rétablis; toutefois ces étrangers surent châtier indirectement et d'une manière réellement policière, les habitants de Tombouctou et surtout les partisans du cheik, de leur attitude dans le débat récent. Comme ces étrangers avaient rassemblé autour de Tombouctou des forces considérables, ils avaient acquis, par la tournure qu'avait prise les événements, une grande force morale, dont ils profitèrent pour prélever sur chaque adulte de la population un impôt de 2000 kourdi, sous prétexte que les habitants omettaient d'aller accomplir leurs devoirs religieux du vendredi dans la grande mosquée, celle de la race dominante. Les Arabes, qui avaient prêté au cheik le plus d'assistance, se virent soumis à des visites domiciliaires et on leur confisqua de soixante à quatre vingts balles de tabac, ce produit si formellement proscrit parmi les Foulbe fanatiques.

Le départ du tabou avait rendu au camp son calme et sa solitude, et je dus y séjourner quatre semaines encore avant de pouvoir partir, ou du moins le tenter pour une première fois. L'approche du tabou avaient fait se réfugier maintes petites tribus voisines dans notre camp, auxquelles elles donnaient une grande animation ; le danger passé, elles s'étaient retirées pour la plupart. Il n'en était resté que celle des Gouanin El Kohol, subdivision des Berabisch, qui redoutait les Kel Hekikan. C'étaient, en général, des hommes de stature médiocre, parmi lesquels se rencontraient cependant quelques individus de haute taille; ils portaient pour la plupart, une chemise bleue aux manches roulées jusqu'au dessus des épaules et fixée par une ceinture autour des reins. Ils avaient la tête nue, mais garnie d'une forte chevelure noire

qui donnait asile, chez le plus grand nombre, à une abondante vermine. Ces Gouanin El Kohol étaient armés, presque sans exception, de fusils à deux coups, sorte d'armes très répandues dans cette partie du désert, par suite du commerce des Français sur le Sénégal.

Ces gens, qui appartenaient, du reste, à une tribu dont les dispositions n'étaient rien moins que favorables , ne pouvaient guère me causer beaucoup de distraction, et je ne tardai pas à me sentir pris d'un ennui des plus profonds ; les visites du cheik ou de ses frères , qui me traitaient désormais d'une manière fort amicale , ou bien encore de quelques autres personnages, n'étaient guère que passagères. Ce manque d'occupation n'était cependant pas mon plus, grand tourment , car j'avais à lutter contre des désagréments sérieux et réels. Depuis la rentrée du Niger dans son lit, les taons étaient devenus , pour bêtes et gens , un redoutable fléau ; je renvoyai à la ville deux de mes chevaux , ne gardant que mon cheval de selle, dont je pouvais avoir besoin à chaque instant; mais le pauvre animal souffrit tellement que je craignis fort de le perdre. D'autres insectes encore pullulaient d'une manière incroyable dans cette partie du désert ; nous étions tourmentés surtout par la présence d'innombrables chenilles qui infestaient de tous côtés le sol, nos tapis, nos nattes et surtout nos ustensiles. En outre, les vivres étaient rares au camp,- au lieu du célèbre et substantiel mets du désert, composé de fromage et de dattes et nommé recljire , nous n'avions plus que le mélange fade et bientôt écœurant pour l'Européen , de miel et de sarrasin broyé [dakno] ; à défaut de ce dernier, nous ne tardâmes pas à devoir nous contenter du jus que renferme le fruit du baobab.

La nature, de son côté, acquérait du moins une vie nouvelle. Le 21 mars, avait commencée la courte saison des pluies printanières [nissan), phénomène que je n'avais pas rencontré dans des contrées plus méridionales du Soudan. Nous eûmes , ce premier jour , deux ondées d'intensité médiocre, ce qui se répéta pendant sept jours; ces pluies amenèrent une sorte de second printemps et firent pousser du feuillage nouveau. Le fleuve, en se retirant, avait laissé à nu une quantité de pâturages assez considérable et le bétail put ainsi retrouver sur ses rives le fourrage habituel, le nourrissant hijrgou, et donner de nouveau à ses possesseurs du lait en abondance. Le désir de trouver des moyens d'approvisionnement plus faciles était une raison importante pour que je hâtasse mon départ, car la nombreuse suite du cheik courait risque de souffrir de la disette et il était évident que je ne pouvais traverser seul les barbares contrées riveraines du fleuve.

11 ne se passait pas de jour qu'il n'y eût, au sujet de mon départ, des délibérations sérieuses, mais, de retard en retard, je voyais toujours reculer devant moi le but de mes aspirations depuis six. mois. A la vérité , la situation du pays empirait constamment depuis que les discordes intestines de l'armée des Aouelimmiden avaient trahi si clairement la faiblesse de cette tribu qui avait cependant , sous l'autorité de ses anciens chefs , dominé toutes les tribus moins considérables, riveraines du Niger et exercé même la plus grande influence sur les destinées de Tombouctou '. Au nord et au midi de la grande courbe du fleuve régnaient la haine et les

(1) On trouvera, dans le troisième appendice du tome V de mon grand ouvrage, une nomenclature complète de toutes les tribus de ces Touareg ou Imoscharh méridionaux.

hostilités ouvertes entre les diverses subdivisions de cette vaste tribu. Sur ces entrefaites, cependant, mon espoir d'un prompt départ fut quelque peu ravivé par des préparatifs que je remarquai, de temps à autre, pendant les premiers jours d'avril ; mais à peine étaient-ils commencés , que survenaient des interruptions et des remises sans fin. Une nou- ' velle troupe d'hommes armés arriva de Hamd AUahi avec l'ordre de tirer de l'argent de la population , pour lui faire sentir mieux encore la domination du chef des Foulbe. Celui-ci témoignait en même temps une telle partialité en faveur de Hammadi, que ses intérêts et ceux de son protégé semblaient devoir se meltre en sérieuse opposition avec les projets du cheik relativement à mon départ. Il me fallut mettre en œuvre toute l'influence que j'exerçais sur El Bakay, pour le décider à renverser un nouvel obstacle qui s'était produit, et, cette fois, mes efforts ne furent pas infructueux. Mon protecteur envoya de la ville peu à peu tout son équipage de route, ainsi que des provisons et quelques livres; ses chevaux vinrent à leur tour avec une partie de sa suite et il arriva enfin lui-même au camp, le 11 avril. Ceux de mes domestiques qui étaient restés dans la ville me rejoignirent à leur tour, et bientôt le calme et la solitude firent place à la plus grande animation. Toutefois il n'entrait nullement dans les vues du cheik d'échanger tout d'un coup sa paisible vie de famille contre les fatigues des voyages , et ce ne fut encore qu'à grand'peine que cet excellent homme put se décider, le 19 avril, à s'arracher aux bras des siens. Pour le reste, tous ces jours se passèrent sans événements dignes d'être cités, et je profiterai de ce moment de répit pour présenter au lecteur un aperçu sur l'importance industrielle et commerciale de Tombouctou, dans l'étroite limite

des explorations auxquelles ma situation me permit de me livrer \

Le trait principal par lequel le marché de Tombouctou se distingue de Kano, ce grand entrepôt du Haoussa, consiste en ce que Tombouctou n'est en aucune manière une place productrice et industrielle, tandis que Kano, dans son genre et dans la mesure des conditions où se trouve placée l'Afrique centrale, mérite d'être comparé aux plus grands centres européens. Par contre , toute la vie de Tombouctou repose sur le commerce extérieur, qui y trouve, par la grande courbe \septentrionale du Niger, le point d'action le plus favorable, tandis que les populations voisines peuvent se procurer, par la voie du fleuve, les denrées nécessaires à leurs besoins. Comme dans beaucoup d'autres contrées riveraines, les environs de Tombouctou ne fournissent pas du blé en suffisance pour nourrir même une faible partie de la population, et presque toutes les denrées alimentaires doivent y arriver par eau de Sansandi, sur le Niger supérieur, et des alentours.

(1) Je ne ferai que mentioimer ici mes autres études et travaux d'exploration relatifs à mon séjour dans la célèbre ville du désert, le lecteur pouvant les consulter dans mon grand ouvrage, où ils se trouvent indiqués avec tous leurs détails. Ces travaux embrassent, au midi, la vaste contrée située au delà du Niger jusqu'à l'Assianti et les pays du littoral qui en sont voisins, y compris les sources du Niger supérieur ; et à l'ouest le pays situé entre le désert et la partie fertile du Soudan, pays qui s'étend fort loin vers le nord, entre le Niger et le Sénégal, et qu'habitaient exclusivement autrefois des tribus nègres. Les principaux points que je suis parvenu à mettre en lumière dans ces régions étaient d'abord le degré d'importance réelle de la vaste nation, aux subdivisions nombreuses, des Wakore ou Wangaraoua, dont le nom a donné lieu aux plus grandes confusions de la part des géographes anciens et nouveaux ; ensuite, les conditions du bassin compliqué et fort peuplé, de tous les affluents du Niger supérieur. Quiconque s'intéresse à ces détails, pouri'a recourir aux tomes TV et V de mon grand ouvrage.

Les seuls produits de l'industrie de Tombouctou sont, pour autant que j'aie pu m'en assurer, des articles de forgerie et des objets en cuir. Quelques-uns de ces derniers sont d'un fort joli travail, tels que des sacs à provisions, des valises, des coussins ronds, des sachets de cuir célèbres sous le nom de hiout (singulier « bet ») et destinés à renfermer du tabac et des briquets, des gaines de fusil, desquels la vignette donne un spécimen ; les sacs principalement sont d'un fini excellent, mais la confection en est due à des Touareg et généralement à des femmes. C'est donc à peine si l'on peut parler d'une industrie à Tombouctou , si l'on y comprend celle de quelques contrées voisines , du reste assez considérables, telles que le Fermagha, par exemple, où l'on fabrique en grande quantité des couvertures et des tapis excellents en laine pure ou mélangée de diverses couleurs. Le travail de l'or en bagues et en autres bijoux, quoique réellement fort beau à Tombouctou, n'est pas assez important pour pouvoir être considéré comme une industrie séparée, et le peu qui en existe n'est qu'une faible imitation de ce qui se fait à Walata.

Oh croyait généralement autrefois que Tombouctou se distinguait par ses tissus et opérait sur une échelle considérable l'exportation de chemises teintes. Il se peut que cette branche d'industrie ait été autrefois, dans un certain sens, florissante à Tombouctou, attendu qu'elle semble avoir suivi dans ses progrès le cours du fleuve; mais, appliquée h l'état de choses actuel, cette idée repose sur une erreur complète, tous les vêtements des habitants et surtout des habitants aisés, venant de Kano et de Sansandi, outre le calicot importé d'Angleterre. J'ai déjà parlé en temps et lieu de l'exportation des tissus pour vêtements qui s'opère de Kano vers

ïombouctou et jusqu'au littoral de l'Atlantique ; par contre, les chemises teintes de Sansandi, qui sont, pour autant que je sache, confectionnées à l'aide de calicot- anglais ou, dans tous les cas, étranger, ne sont pas l'objet d'un commerce aussi étendu; elles se distinguent néanmoins, en général, par leurs riches broderies de soie coloriée et surtout verte, industrie dans laquelle les habitants de Tombouctou excellent à leur tour, mais qu'ils n'exercent que pour leur propre usage.

Le commerce d'exportation s'opère par trois voies principales ; l'une est celle du fleuve, dans la direction du sudouest (car il n'y a, pour ainsi dire, aucun commerce en aval de Tombouctou) ; les deux autres se dirigent vers le nord du continent. De ces deux routes septentrionales, la première est celle du Gharb ou Maroc, et l'autre celle de Ghadames. Le principal objet de ce trafic est l'or, quoique la quantité de ce métal précieux exportée annuellement de Tombouctou, ne s'élève à guère plus de 150,000 ou 200,000 thalers de Prusse; du moins en était-il ainsi à l'époque de mon séjour. L'or y vient du Bambouk, sur le haut Sénégal ou du Boure, sur le Niger supérieur, car, depuis le xvi^ siècle déjà, tout l'or recueilli dans le pays des Wangaroua ou dans les contrées intérieures situées au nord de l'Assianti, se transporte directement à la partie de la côte appelée, par ce motif, la Côte d'Or; il n'en va qu'une minime partie à Kano. L'unité de poids pour le commerce de ce métal précieux est le mithkal, dont la valeur varie considérablement, du reste, dans les diverses contrées de l'Afrique centrale. Le mithkal de Tombouctou équivaut au poids de vingt-quatre caroubes ou de quatre-vingt-seize épis de blé et répond, d'après le cours ordinaire de la place, à la valeur de 3,000 à 4,000 kourdi-,

d'après notre cours européen, on peut évaluer le mUhkal d'or actuel à environ 1 ^4 thaler de Prusse.

L'article le plus important après l'or, à Tombouctou, est le sel, qui, depuis les temps les plus reculés, formait avec ce métal le principal moyen d'échange dans toutes les contrées riveraines du Niger. Ce sel arrive aujourd'hui de Taodenni (22° lat. N. et 4° long. occ. de Greenwich), dont les mines sont en exploitation depuis 1590, époque à laquelle furent abandonnées celles de Teghafa, situées à 17 % milles allemands plus au nord. Le gisement de sel de Taodenni occupe un grand espace du sol dans la partie du désert nommée El Djouf, et consiste en cinq couches qui portent chacune un nom distinct. Les trois couches supérieures semblent n'être que d'une valeur médiocre, tandis que la quatrième est la plus recherchée; quant à la cinquième, elle gît dans l'eau. Le sel qu'elles renferment est mélangé de noir et de blanc, ce qui le fait ressembler étonnamment à du marbre. Le terrain qui répond à ces mines est concédé par petites parcelles aux marchands de sel, par un caïd qui y est à demeure; il prélève de ce chef, pour toute indemnité, la cinquième partie du sel extrait, le reste devenant la propriété de l'exploitant. Les blocs de sel, dont la forme est généralement la même, sont de diverses dimensions et leur poids varie de 50 à 65 livres; les plus grands ont 5 pieds 5 pouces de long, 15 pouces de large et 2 ^1-, pouces d'épaisseur. Celle-ci n'est que la moitié de l'épaisseur de la couche elle-même, les blocs étant sciés en deux. Le prix de ces derniers est assujetti à de grandes fluctuations, selon les saisons de l'année et la situation politique du pays; c'est ainsi que, pendant mon séjour sur le Niger, la valeur des blocs d'une dimension moyenne, varia de 5,000 à G, 000 kourdi. L'import en est couvert

exclusivement en tourhedi de Kano, de sorte que le commerce du sel entraîne des transactions pour deux articles au lieu d'un. Le trafic du sel gemme s'étend encore bien au delà de Tombouctou, même jusque Sansandi et le Liblako, que j'avais visité précédemment et qui constitue un entrepôt considérable pour ce produit.

Un troisième article important pour Tombouctou, est la noix de kola ou gouro, qui forme l'un des plus grands objets de luxe en Nigritie. Cette noix, fort semblable à une châtaigne, lient lieu de café chez les indigènes, qui l'emploient à l'état brut, ce qui en rend la mastication assez laborieuse ; tous les gens aisés, pour leur premier déjeuner et, comme le disent les Haoussaoua, « afin de détruire l'amertume du jeûne, » en prennent une, en tout ou en partie. Ils servent ce fruit aux étrangers en signe de bienvenue et l'offrent le plus fréquemment possible à leurs hôtes. On pourrait indubitablement cultiver le café lui-même dans ces contrées, car le cafier semble être propre à un grand nombre de pays de l'Afrique centrale. La sorte de noix de kola qui arrive au marché de Tombouctou, vient des contrées occidentales du Manding, qu'arrosent les affluents supérieurs du Niger; celle qui se trouve à Kano se tire de la province septentrionale de l'Assianti voisin. Les arbres qui produisent ce fruit, appartiennent à diverses espèces, telles que le Sterculia Acuminata, qui porte la noix rouge qui s'expédie vers l'Orient, et le Sterculia Macrocarpa, dont le fruit blanc et plus gros est celui que l'on trouve à Tombouctou ; toutefois la fleur et la feuille de ces deux arbres sont presque entièrement semblables. On trie les fruits, pour la vente, en trois ou quatre catégories. J'ai déjà eu plusieurs fois l'occasion déparier du transport qu'en opèrent, du midi vers le

Niger moyen, les Mossi idolâtres, à l'aide de leurs excellents ânes.

Les denrées de consommation journalière à Tombouctou, ou du moins les céréales, arrivent du Niger supérieur, et principalement de Sansandi. Elles consistent ordinairement en riz et en sarrasin, mais je ne suis pas à même, à mon grand regret, d'évaluer la quantité qui s'en importe. L'un des articles les plus recherchés, après ces produits, est le beurre préparé au moyen des fruits du Bassia Butijracea, qui sert d'huile à brûler et même de condiment au beurre ordinaire, du moins parmi la classe indigente. Enfin, il vient encore à Tombouctou une quantité de menus articles, tels que le poivre et le gingembre, dont il se fait une très grande consommation ; on y reçoit également un peu de coton des provinces Foulbe les plus voisines de la ville, vers le sud-ouest, telles que celle de Djimballa.

La partie la plus considérable de tout le commerce de Tombouctou, s'effectue au moyen des caravanes du Maroc, quoique les relations avec ce pays soient souvent interrompues par les discordes des tribus à demi barbares qui vivent sur la roule. Les caravanes arrivent ordinairement à Tombouctou vers le commencement de novembre et retournent en décembre ou janvier; mais elles n'ont pas l'i-mportance colossale que leur prêtent quelques écrivains tels que Jackson qui, dans sa description du Maroc, leur donne jusqu'à 10,000 chameaux; je suis bien convaincu, au contraire, qu'une de ces caravanes ne se compose que tout au plus, et encore rarement, d'un millier de ces animaux.

La voie du Maroc est toujours la plus importante pour certains articles européens, tels que le drap rouge, les ceintures, les miroirs, la coutellerie et le tabac; par contre, le

calicot, soit écru, soit blanchi, s'importe par Ghadames sur une échelle devenue considérable depuis ces derniers temps. Les habitants de Ghadames sont indubitablement les principaux intermédiaires, dans tout le nord-ouest de l'Afrique, pour ce produit de l'industrie anglaise ', auquel l'Allemagne n'a malheureusement rien à comparer; aussi la plupart des négociants aisés de Ghadames ont-ils à Tombouctou leurs agents particuliers. Toute la coutellerie de Tombouctou est également de fabrication anglaise et c'est en vain que l'on chercherait en cette ville les rasoirs styriens, si répandus sinon dans l'Afrique centrale. Le thé forme un article de grande consommation parmi les Arabes établis à Tombouctou et dans les environs; ils aiment extrêmement à prendre une tasse de thé et possèdent, lorsqu'il est possible, un appareil complet pour la préparation de ce breuvage qui constitue, ainsi que le sucre, son accessoire obligé également importé du Nord, un objet de consommation trop onéreux pour les indigènes. Le port par lequel arrivent au Maroc toutes les marchandises européennes que j'ai citées, est celui de Sonera ou Mogador ; je ne puis malheureusement évaluer la quantité de chacune d'elles venant annuellement sur le marché de Tombouctou. Je crois devoir faire remarquer encore, pour ce qui concerne les produits européens apportés respectivement à Kano et à Tombouctou, que ceux offerts par ce dernier marché sont moins abondants, mais de meilleure qualité que ceux qui se vendent à Kano.

Parmi les articles dits arabes, et qui se fabriquent en par-

* Tout le calicot que j'y vis portait le nom d'une seule et même maison de Manchester, imprimé en caractères arabes. Cet article va même, en amont de Tombouctou, jusqu'à Sansaudi , où il concourt avec celui qu'on importe par la côte occidentale.

i06 VOYAGES EN AFRIQUE,

tie dans l'Afrique septentrionale , nous devons citer les burnous, dont la confection est bien réellement due aux Arabes et aux Mores, mais au moyen d'étoffes européennes. Un produit important qui figure dans la même catégorie, est le tabac qui, malgré la fanatique prohibition dont il est l'objet, se cultive sur une grande échelle dans le VVadi Noun, situé entreles28"et29" lat. sept, et environ sous le lO*" degré long, de Greenwich. Le tabac et les dattes constituent les principaux articles d'importation pour les marchands de l'oasis du Taouat.

Pour ce qui concerne l'exportation à Tombouctou, elle ne consistait guère, à l'époque de mon séjour, qu'en or, si ce n'est en un peu de gomme et de cire, tandis que l'ivoire et les esclaves, pour autant que j'ai pu en juger, étaient peu demandés. Notons, du reste, qu'une partie considérable des marchandises exportées sont dirigées vers Araouan, sans toutefois s'y arrêter; il n'en est pas moins vrai que ceux qui ont évalué à environ 4000 ^ la quantité d'esclaves exportée annuellement du Soudan au Maroc, sont dans une profonde erreur.

La plupart des négociants de Tombouctou ne font pas les affaires pour leur propre compte, mais sont de simples agents de ceux de Ghadames, de Souera, du Maroc et de Fez. Aussi leur position n'est-elle pas comparable à celle des négociants d'Europe, car j'ai la conviction qu'aucun d'entre eux ne possède plus de 40,000 écus d'Espagne de

* Graherg de Hemso : Specchio di Marocco, p. 146. Cet écrivain cite, outre les esclaves, comme articles d'exportation de Tombouctou au Maroc : l'ivoire, les cornes de rhinocéros, l'encens, la poudre d'or, des lingots, des pierres précieuses, les plumes d'autruche de qualité supérieure, le copal, le coton, le poivre, le cardamone, Tassa fœtida et l'indigo.

fortune, et qu'il n'en est même que fort peu qui en aient autant. Il est toutefois de la dernière certitude qu'il y a là un chamj) d'exploration immense pour l'activité européenne, en vue de relever le commerce de ces régions, si animé autrefois sous un gouvernement fort, et susceptible encore d'une grande splendeur ;l£ar Tombouctou est naturellement de la plus haute importance commerciale, par sa situation au point où le grand fleuve occidental de l'Afrique, dans son cours sinueux, touche le plus près la vaste oasis de l'extrême occident ou « Maghreb El Aksa » du monde mahométan, si profondément enclavée dans le désert. Toutefois le Taouat, avec son prolongement du nord-ouest, le Tefilelet ou Sidjilmessa du moyen âge, forme l'intermédiaire naturel du commerce entre ces fertiles et populeuses contrées et le nord ; et qu'il s'agisse de Tombouctou, de Walata ou de Ghanata, toute cette région constituera toujours un grand entrepôt commercial, tant que les populations travailleront à l'établissement des rapports internationaux et à l'échange de leurs produits respectifs.

D'un autre côté, les difficultés qui entravent les libres relations des Européens avec une place comme Tombouctou, sont indubitablement fort considérables. La situation topographique de la ville, au bord du désert et sur la limite d'occupation de plusieurs races, y rend extrêmement difficile et même presque impossible l'établissement d'un gouvernement énergique, dans les conditions où se trouvent aujourd'hui les États indigènes; en outre, Tombouctou est placé à une distance fort considérable, tant de la côte occidentale que de l'embouchure du Niger. Dans les circonstances actuelles, le plus grand obstacle est et sera toujours le fanatique gouvernement du Massina; il faut qu'il soit renversé et

remplacé par une administration plus éclairée et plus active, avant que l'on puisse songer à un développement quelconque des relations commerciales de ces contrées avec l'Europe. Ajoutons cependant que des entraves non moins grandes naissent du côté de cette dernière, car il est incontestable que la rivalité politique et commerciale de la France et de l'Angleterre, rend encore plus inaccessibles ces régions, entourées déjà de tant d'obstacles créés par la nature.