Corridor couvert

8. Seconde cour, destinée d'abord aux femmes, et où j'avais placé mon cheval.

Les salles conliguës, ainsi que le mur postérieur de la maison, étaient en ruines.

N° 83. — Voir tome IV, page 36.

N° 84. — Voir tome IV, page 100.

trois grandes mosquées sont actuellement les seuls édifices publics de Tombouctou; ce sont les mosquées Dginjere ber, Sankore et Sidi Yahia. La première, qui est la « grande mosquée, » est située à l'angle sud-ouest de la ville et constitue un édifice réellement imposant, quoiqu'elle ne soit construite qu'en blocs d'argile arrondis, du moins dans ses parties modernes. Sa plus grande longueur est d'environ 262 pieds, sur 194 de large. Une vaste cour empiète sur une partie de la mosquée, qui n'a pas moins de douze nefs; le côté occidental, qui en renferme trois, est le plus ancien et appartient très probablement à l'ancienne mosquée, bâtie en 1527, par Mansa Moussa, roi de Melle, ainsi que findique une inscription, devenue presque illisible, au dessus de la porte principale. Caillié, dont les renseignements, pour être souvent incomplets n'en sont pas moins en général très dignes de foi, a donné de cette mosquée une description excellente, sauf quelques erreurs de détail, description que je recommande à quiconque s'intéresse à cette question. Cependant, lorsque Caillié parle de sept mosquées, il fait encore allusion, sans doute, à trois mosquées qui existaient antérieurement, ainsi qu'à un petit oratoire. Il n'y a pas lieu d'être surpris de ce manque d'exactitude, Caillié n'étant resté que très peu de jours à Tombouctou, et dans des circonstances très défavorables, ce qui ne lui permit pas de voir tout par lui-même. Je signalerai, par la même occasion, la description tout à fait inexacte qu'a donnée de Tombouctou ce voyageur méritant mais peu babile ; sa principale erreur consiste à dire que toute la ville semble ne se composer que d'habitations dispersées, tandis qu'il y existe en réalité des rues parfaitement alignées; n'oublions pas cependant que Caillié visita Tombouctou en 1828, peu de temps après la

prise (Je la ville par les Foulbe, époque où celte dernière était dans un état encore moins florissant que lorsque je la visitai moi-même (1).

La plus ancienne des mosquées de Tombouctou semble être celle de Sankore, qui fut bâtie aux frais d'une riche dame Sonrliaï. Massive, elle termine d'une manière grandiose le quartier septentrional de la ville, qui s'appelle également Sankore (ou « ville des blancs, des notables ») où ont habité de tout temps et de préférence, les Sonrhaï. De là, la mosquée avait acquis, aux yeux de ceux-ci, une

(1) Je rappellerai ici , pour l'édificatioii des lecteurs peu versés dans l'histoire des explorations de l'Afrique centrale, que deux Européens avant moi, avaient pn pénétrer jusqu'à Tombouctou : c'étaient le major anglais Laing et le Français René Caillié. Le premier était un des officiers les plus instruits et les plus entreprenants de l'armée anglaise; en 182(5, il arriva, au prix des difficultés et des périls les plus grands, du Taouat à Tombouctou; au bout de peu de jours, il en fut chassé par les Foulbe, et, comme il s'en retournait , un chef des Berabisch, Ahmed (Hamed), Ouëled Abeda, le fit assassiner. René Caillié, homme résolu mais malheureusement tout à fait incapable , parvint du Sierra Leone, sur la côte occidentale d'Afrique , jusqu'à Tombouctou , d'où il rentra dans sa patrie par le Maroc. Son voyage s'accomplit au milieu des privations et des tribulations les plus terribles. Déguisé et caché tour à tour, Caillié ne resta à Tombouctou que du 20 avril au 3 mai 1828, temps évidemment trop court pour qu'il pût se livrer à des études réellement dignes de ce nom. Malgré son incapacité , il était doué d'im certain esprit d'observation, et je pus m'assurer de l'exactitude de ses relations en général, lorsque j'atteignis, près de l'île Kora, en me rendant à Kabara , sur le Niger, une partie de la route qu'il avait suivie. XJn malheur pour Caillié fut qu'il marcha pour ainsi dire sur les brisées du major Laing, ce voyageur doué de grandes qualités, mais peu favorisé du sort et qui , paraît-il, ne brillait pas , d'ailleurs , par la circonspection et la science du cœur humain. Grâce à d'autres circonstances , et surtout à la conduite du consul français de Tripoli, il n'était que trop naturel que la jalousie des Anglais s'émût de ce qu'un pauvre aventurier français, privé de tout appui, se livrât à une entreprise où avait succombé l'un des officiers les plus capables et les plus distingués de leur armée.

certaine importance nationale; aussi les Foulbe, arrivés en conquérants, la livrèrent-ils à dessein à la ruine et à l'abandon ; ce ne fut qu'à l'époque de mon séjour à Tombouctou, que le cheik El Bakay la fit rétablir dans son ancienne splendeur. La mosquée est longue de 120 pieds, large de 80 et renferme cinq nefs; elle donne à toute la ville un aspect fort imposant, attendu qu'elle n'est pas seulement surmontée, comme la mosquée principale, d'une vaste tour massive et carrée, mais occupe en outre, une position particulière, par l'élévation considérable de tout le quartier Sankore. La mosquée Sidi Yahia est la moins grande; située dans le quartier méridional de la ville, elle fut bâtie par un cadi, vers le milieu du xv^ siècle.

Les divers quartiers de Tombouctou sont suffisamment indiqués sur le plan, pour que je puisse me dispenser de les décrire plus en détail. Je rappellerai seulement que le quartier méridional Sane Goungou, se distingue par sa richesse et le meilleur aspect de ses constructions; ensuite, tandis que Sankore est le quartier le plus élevé (la pente qu'il décrit vers le nord-est, étant de plus de 80 pieds, à certains endroits), Bagindi est, au contraire, le quartier le plus bas. Lors de la grande inondation de 1640, il fut, à ce qu'il paraît, complètement submergé et, pendant mon séjour même, on y nourrissait de vives appréhensions à l'égard d'une nouvelle catastrophe du même genre.

Une remarque caractéristique au sujet de Tombouctou, c'est qu'il ne s'y trouve presque pas d'arbres ; c'est tout au plus si l'on y rencontre quatre ou cinq malheureux exemplaires de Vhadjilidj [Balanites yEgyptiacus) . La végétation des environs n'est guère moins pauvre et quelques rares groupes de palmiers, au sud-ouest de la ville, sont tout ce

qu'il est resté des vastes ombrages d'autrefois. Les rues de Tombouctou sont, pour la plupart, peu vivantes et ne trahissent pas l'activité d'un grand centre commercial. La population fixe ne s'élève guère à plus de 15,000 âmes; pendant la saison des affaires, c'est à dire de novembre à janvier, il arrive à Tombouctou de 5,000 à 10,000 étrangers parfois, qui y résident pendant un temps plus ou moins long. Ce sont en partie des Mores du désert ainsi que des marchands arabes du Nord, et en partie des Mossi et surtout des Wangaraoua ou Mandingues orientaux, qui jouent un rôle extrêmement important dans le commerce intérieur de toutes ces contrées.

Je parlerai plus loin des rapports commerciaux de la ville ; quant au chapitre suivant, je le consacrerai au récit des événements qui signalèrent mon séjour à Tombouctou.